David Frederick Attenborough (Londres, Inglaterra, 8 de mayo de 1926) es un científico británico, uno de los divulgadores naturalistas más conocidos de la televisión. Considerado uno de los pioneros en documentales sobre la naturaleza, ha escrito y presentado ocho series (llegó a producir una novena), e hizo posible que se vea prácticamente cualquier aspecto de la vida en la Tierra. También ocupó puestos en la gerencia de la BBC, donde ejerció como gerente de distribución de recursos humanos para la BBC2 y también como director de programación de la BBC en los años 1960 y 1970. Es hermano menor del fallecido actor y director Lord Richard Attenborough.
David Attenborough nació el 8 de mayo de 1926, en Londres. Creció en el College House del campus de la Universidad de Leicester, lugar en el que su padre, Frederick Attenborough, fue director. Es el segundo hijo de tres: su hermano mayor, Richard, era actor y director; su hermano menor, John, es director ejecutivo de Alfa Romeo. Durante la segunda guerra mundial, sus padres adoptaron a dos chicas refugiadas judías, procedentes de las zonas de conflicto.
Attenborough pasó su infancia coleccionando fósiles, rocas y otros especímenes naturales. Recibió muchos ánimos a la edad de siete años, cuando la joven arqueóloga Jacquetta Hawkes admiró su "museo". Unos cuantos años más tarde, una de sus hermanas adoptivas le regaló un pedazo de ámbar que contenía incluidos insectos fósiles. Cincuenta años después, esta roca de ámbar fue el foco del programa titulado The Amber Time Machine (La máquina del tiempo de ámbar). Attenborough estudió en la Wyggeston Grammar School for Boys, de Leicester, y logró, tras sus estudios primarios, ingresar en el Clare College, Cambridge, donde obtuvo el Grado en Ciencias Naturales. En 1947, tuvo que realizar el National Service en la Marina Real británica, y pasó algunos años en Gales del Norte y en el fiordo de Forth. En 1950, se casó con Jane Elizabeth Ebsworth Oriel; su matrimonio duró hasta la muerte de ella, en 1997, y tuvieron dos hijos: Robert y Susan.
La mayor parte de las producciones de David Attenborough son documentales de televisión sobre la naturaleza que él mismo ha presentado y escrito en las series Life (Vida), la cual comienza con la trilogía; Life on Earth (1979, La Vida en la Tierra en versión española); The Living Planet (1984, El Planeta Viviente) y The Trials of Life (1990, La Vida a Prueba). En ellas no sólo examina detalladamente los organismos vivos existentes en la Tierra desde diferentes puntos de vista, sino que elabora de forma visual una clasificación taxonómica y ecológica en diferentes estados de la vida.
Antes de concluir dicha saga, realizó otros trabajos menos populares, como la miniserie documental Lost Worlds, Vanished Lives (1989, sobre paleontología), The First Eden (1989, sobre el Mediterráneo).
A estas producciones iniciales les siguieron otros programas más especializados, como Life in the Freezer (1993, El Planeta Helado, sobre la Antártida), The Private Life of Plants (1995, La Vida Privada de las Plantas), The Life of Birds (1998, La Vida de las Aves), The Life of Mammals (2002, La Vida de los Mamíferos en España y Mamíferos en Hispanoamérica), Life in the Undergrowth (2005, Vida en miniatura en España y Universo en miniatura en Hispanoamérica, que trata en exclusiva de invertebrados terrestres). El más reciente es Life in Cold Blood (2008) (La vida a sangre fría), un monográfico sobre reptiles y anfibios, ganador de un premio BAFTA de televisión 2009 en la categoría "Best Specialist Factual".
Durante esos años también realizó otros trabajos, como las miniseries documentales State of the Planet (2000, sobre la crisis medioambiental) y The Truth About Climate Change (2006, miniserie de dos capítulos sobre el cambio climático). También hizo de voz en off de las series documentales The Blue Planet (2001) y Planet Earth (2006, Planeta Tierra, que fue el primer documental natural de la BBC en HD y el más caro hasta entonces), galardonadas con varios premios Emmy. En la versión doblada en España de sus series documentales, la voz en off y de presentación de David Attenborough casi siempre ha sido la del actor de doblaje español José Ángel Juanes Seseña (La Vida en la Tierra, El Planeta Viviente, La Vida a Prueba, El Planeta Helado, La Vida de los Mamíferos...). Posteriormente también lo ha hecho en numerosas ocasiones José María del Río (Planeta Tierra, Life, Madagascar, África...). Para Hispanoamérica, el encargado de prestar su voz en el doblaje de algunos de sus documentales, fue el ya fallecido locutor y actor de doblaje argentino Ricardo Lani.
Desde el principio, las principales series de Attenborough han incluido algunos contenidos sobre el impacto de la sociedad humana sobre el mundo natural. El último episodio de El planeta viviente, por ejemplo, se centra casi exclusivamente en la destrucción del ambiente por el humano y las formas en que podría ser detenido o revertido. A pesar de ello, sus programas han sido criticados por no hacer más explícito su mensaje a favor del medio ambiente. Algunos ecologistas consideran que programas como los de Attenborough dan una falsa imagen idílica de la naturaleza y no hacen lo suficiente para dar a conocer que esas zonas están siendo cada vez más invadidas por los seres humanos.
Sin embargo, su mensaje de clausura de State of the Planet fue rotundo:
En diciembre de 2005, en una entrevista con Simon Mayo en la BBC Radio Five Live, Attenborough dijo que se considera a sí mismo un agnóstico. Al preguntársele por si su observación de la naturaleza le ha dado fe en un creador, generalmente responde con alguna versión de esta historia:
Ha explicado que siente que la evidencia en todo el planeta muestra claramente que la evolución es la mejor manera de explicar la diversidad de la vida, y que "en lo que a mí respecta, si hay un ser supremo, escogió la evolución orgánica como la forma de llevar a la existencia al mundo natural."
En una entrevista en BBC Four con Mark Lawson, se le preguntó a Attenborough si en algún momento había tenido alguna fe religiosa. Él simplemente respondió, "No." Sin embargo, niega expresamente ser ateo, como lo opuesto a agnóstico.
En 2002, Attenborough se unió a un esfuerzo dirigido por los principales clérigos y científicos para oponerse a la inclusión del creacionismo en el plan de estudios de las escuelas independientes del Reino Unido financiadas por el Estado y que reciben patrocinio privado, como la Fundación de Escuelas Emmanuel. En 2009 Attenborough declaró que el Libro del Génesis, al decir que el mundo estaba ahí para que la gente lo domine, había enseñado a generaciones a que pueden "dominar" el medio natural, y que esto ha dado lugar a la devastación de amplias zonas del medio ambiente. Attenborough explicó además a la revista científica Nature:
También a principios de 2009, la BBC difundió un programa de Attenborough especial de una hora, Charles Darwin y el árbol de la vida. En referencia al programa, Attenborough dijo:
Se opone firmemente al creacionismo y su rama "diseño inteligente", diciendo que un estudio que puso de manifiesto que una cuarta parte de los profesores de ciencias en las escuelas estatales creen que el creacionismo debería enseñarse junto con la evolución en las clases de ciencia fue "realmente terrible".
En marzo de 2009 Attenborough apareció en Friday Night, con Jonathan Ross. Attenborough dijo que sentía que la evolución no descarta la existencia de un Dios y aceptó el título de agnóstico diciendo: "Mi opinión es: no sé de una manera o de otra, pero no creo que la evolución vaya en contra de una creencia en Dios."
En mayo de 2005, fue nombrado patrocinador de la Asociación de la Presión Arterial del Reino Unido, que proporciona información y apoyo a las personas con hipertensión arterial.
Attenborough es uno de los patrocinadores de Population Matters, que promueve la reflexión sobre el impacto del crecimiento de la población en el medio ambiente.
Es también miembro honorario de BSES Expeditions, una joven organización sin ánimo de lucro que impulsa desafiantes expediciones de investigación científica en entornos remotos y salvajes.
Attenborough ha escrito la introducción o prefacio de numerosos libros, entre otros:
Muchos de sus programas se han publicado en video, aunque muchos de ellos están hoy descatalogados. Los DVD de los siguientes están disponibles:
El 22 de octubre de 2009, el naturalista y comunicador británico dejó en el Jardín Botánico Atlántico de Gijón un testimonio vivo de su compromiso de defensa y conservación de nuestro planeta, limonero que años más tarde sigue recordándonos nuestra responsabilidad para con el ambiente y en definitiva, para que sea posible «La vida en la Tierra».[cita requerida]
El 2015 ha sido primer año en dar frutos tal y como se recoge en el estudio fenológico realizado, desde su plantación, por la Asociación de Amigos del Botánico y la Universidad de Oviedo. Desde su ubicación en la zona de «Frutales del viejo mundo» recibe cuidados especiales cuando llega el invierno en compañía de otros frutales, como el pomelo (Citrus maxima) plantado por la escritora Fatema Mernissi reconocida con el Premio Príncipe de Asturias de las letras 2003.
También dejó frases como éstas:
«Todo lo que tomamos de la tierra tiene un coste. Apagar una luz no va a salvar el mundo, pero puede limitar la afectación que realizamos sobre el medio ambiente».
«En mi país ningún político se considera creíble si no incorpora en su programa una serie de propuestas sobre medio ambiente».
«Nosotros solo somos observadores privilegiados del medio natural».
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