La construcción naval o construcción de barcos hace referencia a todas las actividades destinadas a la fabricación de embarcaciones, desde las barcas más pequeñas hasta las naves de grandes dimensiones.
Desde el punto de vista técnico la fabricación de un barco puede analizarse según tres apartados:
En cuanto a la economía, la construcción naval puede estudiarse como una actividad industrial (con inversiones, puestos de trabajo y beneficios) que incide en otros muchos sectores.
Las primeras evidencias arqueológicas del uso de los barcos se remontan a 50.000 o 60.000 años atrás en Nueva Guinea.
En el Antiguo Egipto hay evidencias de que ya se conocían las técnicas para unir maderas planas para formar un casco, ensamblándolas con espigas de madera y brea para calafatear. Los barcos de la dinastía XXV tenían 25 metros de longitud y un solo mástil.
El desarrollo de la navegación en tiempos greco-romanos llevó a la construcción de amplias trirremes y quinquerremes.
En la Edad Media, la navegación sufrió un retroceso que no se recuperó hasta el siglo XV cuando nuevos barcos (Urca) y la reactivación de las rutas comerciales marítimas impulsó de nuevo el viaje por mar.
En la época de los descubrimientos estos nuevos modelos, creados para surcar el Báltico y el Mediterráneo, fueron sustituidos por galeones y carabelas, ideadas para las travesías oceánicas, pasando la actividad marítima y los astilleros a la costa atlántica (Londres).
Las técnicas más antiguas de construcción de barcos probablemente fueran del tipo de vaciado de troncos para formar una canoa, o el ensamblado de troncos, juncos, etc. para formar balsas (tal y como la Kon-tiki de Thor Heyerdahl) o las estructuras de madera o caña recubiertas de pieles de animales.
El primer salto tecnológico se dio cuando empezaron a construirse barcos a base de tablas de madera. Se dan dos técnicas: las maderas superpuestas a partir de la quilla, sin cuadernas (al estilo de los drakkar vikingos) o las maderas unidas y calafateadas sobre quilla y cuadernas. El calafateo consiste en introducir entre cada dos tablas estopa y brea, de manera que se evite la entrada de agua por las rendijas que quedan entre dos tablones.
Hasta el siglo XVII no empezaron las primeras construcciones en metal, durante la revolución industrial se crearon los primeros diques secos artificiales con ladrillos, mientras que los materiales plásticos y los compuestos de fibra de vidrio o fibra de carbón con resinas epóxicas empezaron en el siglo XX.
También en el siglo XX se han desarrollado técnicas de epoxidización de maderas, lo que las hace más duraderas y resistentes, y han abierto la nueva construcción de barcos en madera. La FAO ha publicado varios textos referentes a la construcción de pesqueros artesanales en ferrocemento;como detalle curioso se puede citar que el casco está terminado en menos de 72 horas desde el inicio del proceso, pero es necesaria la participación de un total de 47 personas para la construcción.
Cabe señalar que no solo en los astilleros se fabrican embarcaciones. Hoy en día se puede realizar mediante una maestranza, y su ensamblado se puede realizar en esta dependiendo de las capacidades de espacio, o se puede construir por parte y se ensambla en el terreno.
La construcción de una embarcación depende de muchos factores. Los más importantes son dos: el tipo de embarcación y ellos materiales empleados. A partir de una lista de varias embarcaciones se resumirán a continuación los materiales, las técnicas de construcción del casco y los sistemas de propulsión.
Las balsas primitivas debieron de ser muy parecidas a los actuales, todavía construidos por varios grupos humanos. Una balsa está formada por algunos elementos de flotación (cañas, tallos de plantas acuáticas, juncos, troncos de árbol,...) unidos formando una plataforma que flota sobre el agua.
Además de las balsas pequeñas empleadas por algunas tribus o exploradores, hay balsas más grandes usadas en el transporte de madera.
Las canoas monóxilas o cayucos se consideran las embarcaciones más antiguas usadas por los humanos. Y siguen siendo fabricadas actualmente.
El concepto es muy sencillo: el casco está formado por un tronco de árbol vaciado a manera de caja o cuna.
Las dalcas fueron construidas hasta el siglo XIX en el sur de Chile.
La obra Robinson Crusoe menciona algunas canoas hechas a partir de un tronco de árbol.
425 aC. Heródoto escribió sobre los coracles de los armenios, con estructura de salze y forrados de pieles. Cargados de paja, los más pequeños llevaban un burro y un tripulante. Según Heródoto, a Babilonia llegaban coracles que podían cargar 5000 talentos (unas 150 toneladas).
Los odres hinchados o parcialmente llenos de paja fueron embarcaciones documentadas desde tiempos remotos.
Las barcas de cañas, de papiros, de linde, de mimbre o de materiales similares fueron la evolución natural de las balsas primitivas. A menudo el sistema de unión de los elementos flotantes consistía en tiras del mismo material.
Las barcas de un tronco de madera vaciado eran de tamaño limitado por las dimensiones del árbol de partida. La posibilidad de construir cascos mediante piezas de madera unidas permitió bastimentos de dimensiones más grandes. Más largos y, principalmente, más anchos.
Los antiguos egipcios, los fenicios, los asirios y otras civilizaciones conocían algunas técnicas de unión (y de diseño general) que hacían posible la construcción de barcos relativamente grandes.
Uno de los sistemas de construcción más antiguos basado en piezas de madera unidas empleaba conjuntamente dos técnicas de unión:
Todo el casco se podía construir a partir de varias tiras cosidas entre sí. Hacía falta calafatar con betún todas las fisuras. También había que asegurar la resistencia del conjunto con refuerzos interiores y con cuerdas que limitaran los desplazamientos longitudinales.
En hallazgos arqueológicos de barcas egipcias se han encontrado uniones en base de colas de milano postizas. Algunos expertos opinan que se trataba de reparaciones posteriores a la construcción original de los barcos.
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