El Descenso Internacional del Sella, conocido popularmente como Les Piragües (en asturiano o bable), se celebra el primer sábado de agosto posterior al día 2 de dicho mes entre Arriondas y Ribadesella (Principado de Asturias - España), con un recorrido de 20 km a lo largo del río Sella.
La prueba está organizada por la Federación Española de Piragüismo y por delegación por el Comité Organizador del Descenso Internacional del Sella y por la Federación de Piragüismo del Principado de Asturias, y está declarada Fiesta de Interés Turístico Internacional.
También existe una carrera de menor recorrido (1,5 o 3,5 km) para los más pequeños.
La prueba del año 2010 supuso la septuagésima cuarta edición de esta competición, que arrancó en 1930.
En 1929, Dionisio de la Huerta, Alfonso Argüelles, el Dr. Benigno Morán y Manés Fernández realizaron una excursión por el río Piloña desde Coya hasta Infiesto recorriendo cinco kilómetros y empleando dos horas y media. Esta excursión de unos amigos fue el germen del actual Descenso del Sella y de la Fiesta de las Piraguas.
Los dos años siguientes se celebraron lo que más tarde serían las dos primeras ediciones de esta prueba en las que Dionisio de la Huerta, Manés Fernández y Alfonso Argüelles realizaron el descenso desde Coya hasta Arriondas en 1930 y hasta Ribadesella en 1931.
Al año siguiente, 1932, se fijaron la salida y meta definitivas en Arriondas y Ribadesella y se realizó la primera edición de carácter competitivo con trece palistas provenientes de Oviedo, Gijón, Infiesto y Ribadesella y teniendo el carácter de Descenso Provincial. En 1935 llegarían las primeras inscripciones de palistas no asturianos en el Descenso Nacional del Sella.
La Guerra Civil Española supuso un paréntesis entre 1936 y 1943 para la prueba, pero en 1951 se inscribirían ya los primeros participantes europeos en el ya Descenso Internacional provenientes de Italia y Portugal.
En el descenso de 1994 tomaron la salida más de 1400 embarcaciones en las riberas del río en Arriondas en la que, hoy por hoy, es la cita más importante del piragüismo mundial.
Los participantes pueden ser palistas españoles y extranjeros que están en posesión de la licencia de competición del año en curso con un mínimo de antigüedad de 60 días.
La salida se realiza a las 12, siendo la misma de «tipo Sella», es decir, con los participantes y sus embarcaciones fuera del agua en las posiciones asignadas. Las palas de los participantes quedan, entonces, bloqueadas dentro de una estructura metálica que las libera en el momento en que el semáforo cambie de rojo a verde, y tras los versos que compuso Dionisio de la Huerta.
La llegada está situada bajo el puente de Ribadesella (43°27′42″N 5°3′42″O / 43.46167, -5.06167), a 20 km de la salida y para cadetes, centenarios (la condición de esta categoría es que la suma de las edades de los palistas de la embarcación supere los 100 años), mixtas y RR bajo el puente del ferrocarril de San Román (Llovio) (43°25′54″N 5°3′48″O / 43.43167, -5.06333) a unos 15 km de la salida. El cierre de control se realiza 30 min después de la llegada de la primera embarcación de cada categoría y clase.
El cántabro Julio Martínez, con once triunfos absolutos, nueve de ellos consecutivos entre 1998 y 2006, es el principal deportista de la historia de esta prueba. Con dos récords incluidos en 2008 junto a Javier Hernánz, y el actual en 2009 con Miguel F. Castañón, con un tiempo de 1h1'14". Dichos triunfos conquistados con cinco compañeros diferentes.
Con cinco victorias le sigue el danés Stend Lund Hansen en los años sesenta y los españoles Walter Bouzán y Álvaro Fernández, vencedores de ocho ediciones consecutivas entre 2010 y 2017; en tercer lugar, con cuatro triunfos están el vasco Rafael Quevedo Torrientes entre 1998 y 2001, y el zamorano Emilio Merchán de 2003 a 2006. En categoría femenina, el récord absoluto lo ostenta la palentina Mara Santos, quien ha vencido en veintidós ediciones del descenso.
divididos en hombres, damas (sénior, júnior y cadetes) y mixtas (estas últimas con llegada en Llovio y clasificación única)
Son muchos los diseños de carteles que se han realizado para el gran Descenso Internacional del Sella. Los artistas implicados son de talla mundial y de gran prestigio en muchos de los casos. Cabe mencionar que los carteles del Descenso del Sella han sido símbolo de colección por personas del lugar desde hace muchísimos años. Es por ello que necesitan una mención importante dentro de un evento de tal envergadura.
Como anécdota citar que uno de los vencedores de la edición de 1969, Paul Chalupski, es el padre de los vencedores de la edición de 1986; los hermanos Chalupski participaron con licencia alemana por las sanciones impuestas en su día a Sudáfrica por su política racial. La llegada del Descenso de 2004 se recuerda porque los vencedores Julio Martínez y Emilio Merchán portearon a un kilómetro de meta, en la Isla de la Boticaria, para ganar la competición.
Poca gente sabe que existe un Himno del Sella, con letra compuesta por Cándido Sánchez, poeta de Pola de Siero (Asturias), el ovetense Manuel Alonso y el también poleso Falo Moro, autor, asimismo, de la música. Se recuerda en el mismo a Infiesto, capital del concejo de Piloña donde dieron comienzo las dos primeras ediciones (excursiones) de la prueba. También se hace referencia al viejo cañón con el que durante muchos años se dio la salida de la prueba, hoy convertido en monumento en
Alrededor del descenso del Sella se viene celebrando la «Fiesta de las Piraguas», declarada fiesta de Interés Turístico Internacional, el viernes noche en Arriondas y el sábado noche en Ribadesella. Estas dos ciudades quedan tomadas por los campistas y los visitantes de todas partes de España e incluso el extranjero y sus centros urbanos quedan cortados al tráfico y tomados por riadas de gente.
FEVE pone ese día a disposición de los aficionados el «Tren Fluvial» que, partiendo de Arriondas, realiza un recorrido paralelo al río por donde transcurre la carrera, con paradas en distintos puntos para poderse bajar a mirar de cerca la carrera.
Con la llegada del Tren Fluvial se inicia un particular desfile por Arriondas con vehículos engalanados y grupos folclóricos. Justo antes de la hora de la salida, se entona el Asturias, patria querida y luego el Tren Fluvial y la caravana de coches sigue el descenso por las márgenes del río.
Tras la llegada, se sirve una típica comida asturiana en los Campos de la Oba (Lloviu) compuesta de fabes y arroz con leche y se realiza la entrega de trofeos.
En 2017 Beatriz Manchón, tricampeona del mundo de piragüismo, denunció discriminación por ser mujer al no permitírsele participar en la máxima categoría de la competición del descenso del Sella porque el reglamento no contempla la intervención de una mujer en la categoría absoluta a pesar de que la Federación Española de Piragüismo cambió las normas en 2015 y permite participar en la categoría máxima en las pruebas del campeonato nacional. La intención de Manchón era competir en compañía de Manuel Bustos en la categoría absoluta. El reglamento interno de esta prueba deportiva establece una categoría K2 Mixta, en las que participan las piraguas tripuladas por un hombre y una mujer. La deportista cuenta con el amparo del Instituto Asturiano de la Mujer, pero no con el del consejero de Deportes de Asturias, que niega que exista discriminación. Tampoco está respaldada por el presidente de la prueba, Juan Feliz, quien se limita a decir que hay que cumplir las normas. En 2019 la Audiencia Nacional desestimó la reclamación de Beatriz Manchón y su compañero, considerando "ajustada a derecho la decisión adoptada por el CODIS, por cuanto entendemos que no vulnera el principio de igualdad efectiva entre hombres y mujeres".
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