Ultra es el noveno álbum del grupo inglés de música electrónica, Depeche Mode (David Gahan, Martin Gore, Andrew Fletcher), producido durante 1996-97 y publicado en 1997.
Fue producido por Tim Simenon. Todos los temas fueron escritos por Martin Gore.
Con motivo del disco, Depeche Mode realizó solo dos conciertos, en Londres y en Los Ángeles, ante prensa e invitados, con el nombre de Ultra Parties, con el baterista Christian Eigner y el teclista Dave Clayton como músicos de apoyo.
El álbum apareció en tres formatos, el estándar en disco compacto, en disco de vinilo y en casete de cinta magnética de audio. Desde 2006 está disponible como descarga digital desde Internet.
Todas las canciones escritas y compuestas por Martin Gore.
La edición en disco de vinilo del álbum ULTRA no presentó diferencia alguna de contenido con su versión en CD, excepto la numeración de los temas desde 1 en cada lado. Como la edición en LP del anterior disco, Songs of Faith and Devotion, el LP ULTRA se publicó solo en Europa.
Lo único destacable fue que justamente sería la última edición en este formato de un álbum de DM que apareció en un solo disco.
La versión en cinta magnética de audio, el formato conocido como MC de MusiCasete, contiene los doce temas en un solo casete, con seis temas en cada lado, es decir, la misma distribución que en LP. Fue para América y para Europa. Actualmente el formato ya no se encuentra disponible.
Estaba planeado lanzar en los Estados Unidos Home y Useless en su correcto orden como sencillos del álbum, pero ello no fue así; Useless fue promocionada en la radio de Estados Unidos aun antes de que se anunciara Home como tercer sencillo del Ultra, por lo cual Reprise Records, su disquera allá, se vio forzada a lanzar ambas canciones como un solo sencillo doble.
La versión de Useless como sencillo es en una versión ligeramente distinta a la del álbum; esta es la llamada Remix. Por otro lado, Barrel of a Gun en su versión para radio es más corta; pero sobre todo It's No Good en su versión para radio es mucho más simplificada a como aparece en el álbum.
Los únicos temas que quedaron fuera del álbum Ultra y aparecieron como lados B de los sencillos fueron las piezas instrumentales Painkiller y Slowblow, ambas compuestas también por Martin Gore. Junior Painkiller es una versión corta de Painkiller.
Para promocionar el álbum, DM realizó ese mismo año únicamente dos breves presentaciones ante prensa e invitados especiales con el nombre de Ultra Parties, en español Fiestas Ultra, una en Londres, Inglaterra, y otra en la ciudad de Los Ángeles, California, en los Estados Unidos, esto es, una en Europa y una en América, interpretando solo los sencillos promociónales del álbum y el éxito de 1987 "Never Let Me Down Again". Esto se debió a que tras el muy largo Devotional Tour, y los problemas que se presentaron en este, decidieron no llevar a cabo otra gira en ese momento.
Empero, es incorrecto considerar estas presentaciones como "la gira" del álbum Ultra; esta se satisfizo con The Singles Tour al año siguiente.
Como curiosidad, fue esta ocasión la primera que se presentaron en conciertos como un quinteto, con Dave Clayton (de Simply Red), quien participó en la producción del álbum, como teclista sustituto de Alan Wilder y Christian Eigner en la batería, quien empezara así una larga relación artística y laboral con Depeche Mode. La configuración del Depeche Mode quinteto en escenarios se volvería permanente desde ese momento.
En 2007 el álbum Ultra se relanzó con todo el contenido de la edición original, lados B y canciones que originalmente quedaron fuera, en ediciones para formato de SACD y DVD, como parte de la reedición de todos los álbumes anteriores a Playing the Angel de 2005.
El relanzamiento consistió en empatar todos los álbumes previos con Playing the Angel, el cual fue lanzado en dos ediciones, una normal solo con el disco y otra acompañada de un DVD, y al igual que este la reedición americana contiene el álbum Ultra en CD acompañado del DVD mientras en la reedición europea aparece en formato SACD junto con el DVD, de cualquier modo el contenido en ambas ediciones es el mismo.
Adicionalmente el álbum se relanzó en su edición de CD, así como en disco de vinilo en ambos lados del mundo, con lo cual de paso apareció por vez primera en LP en el continente americano.
Tal como en su edición original, el tema instrumental Junior Painkiller no aparece mencionado ni en el disco ni en el DVD.
Es el único disco de Depeche Mode con el cual no se ha realizado una gira, debido a los problemas por los que habían pasado antes de concretarlo; únicamente se llevaron a cabo dos presentaciones ante la prensa con el nombre de Ultra Parties, una en los Estados Unidos y una en Inglaterra, en las que aparecieron acompañados del baterista Christian Eigner y el teclista Dave Clayton para suplir la ausencia de Alan Wilder, con lo que se iniciaba también la nueva dinámica de trabajo del grupo.
Los únicos temas que quedaron fuera de Ultra fueron las canciones Only When I Lose Myself y Surrender, así como el instrumental Headstar. Las tres fueron publicadas al año siguiente en un disco sencillo promocional de la colección precisamente de sencillos The Singles 86>98, con Only When I Lose Myself como lado A. Esta es una canción de mucha inspiración Trip-Hop, de hecho es quizás el tema más Trip-Hop que han llegado a grabar, que sin embargo desentonaba mucho con la colección Ultra por ello no fue incluida; Surrender por el contrario es una canción bastante rítmica y, a juicio de algunos, uno de esos temas que debía de haber sido lanzado como lado A y no como lado B, que es como apareció.
Con el disco, cuatro años después de la anterior producción, Songs of Faith and Devotion de 1993, se iniciaba el nuevo ritmo de trabajo del grupo, ritmo que han seguido hasta la fecha publicando un nuevo disco cada cuatro años. Además, con Ultra Depeche Mode se presentó en definitiva como trío, los mismos tres integrantes que han estado ahí desde el principio.
Aunque primeramente el disco se elogió porque en él, a diferencia del anterior, nuevamente el sonido está casi completamente sintetizado, musicalmente se conservaron también elementos más orgánicos e incluso buena parte de la canción Home es orquestada. Sobre el retorno al conocido sonido electrónico de Depeche Mode en el álbum Ultra, era algo que ciertamente algunos no se esperaban. Muchos habían dado por sentado que tras la experimentación y el alejamiento de sus formas tradicionales en Songs of Faith and Devotion, Depeche Mode simplemente se distanciaría cada vez más de la música electrónica, pero ese álbum se convirtió en una especie de paréntesis en su carrera. Para Ultra volvieron a la música electrónica, por lo cual el disco fue en particular interesante para sus seguidores.
Al respecto, algunos escuchan similitudes entre la colección Ultra y el álbum Violator, obra capital en la carrera del grupo, pues ambos son discos muy oscuros, y de hecho Ultra lo es todavía más al contener letras que de muchos modos reseñan los problemas por los cuales debieron pasar para llevarlo a buen término, la adicción de Dave Gahan a las drogas que casi le cuesta la vida; la pérdida de la credibilidad en ellos por parte de la prensa, la radio y aun de su público; y, la abrupta salida de Alan Wilder, con lo cual la gran mayoría de las voces dieron por hecho el fin de la banda al haber aportado Wilder durante su estancia el más característico sonido de DM. Sin embargo, por todos esos mismos motivos el álbum Ultra fue considerado por algunos sectores como un material “poco arriesgado” que en general apostaba por fórmulas ya probadas para Depeche Mode, lo cual a su vez solo reflejaba inseguridad del trío al haber perdido a un miembro esencial para sus años de mayor éxito y ascenso.
Todos los problemas fueron muy ciertos, en realidad, la grabación de Ultra se llevó a cabo con la supervisión de autoridades de narcóticos de los Estados Unidos y del Reino Unido por la exagerada reincidencia de Gahan en las drogas, incluso se puede todavía apreciar su deteriorado estado físico en el video de Barrel of a Gun, el primer sencillo. El disco debía de haberse concluido y lanzado en 1996, pero por la misma condición del cantante se había retrasado hasta 97, y cuando se dio a conocer la primera versión de Barrel of a Gun muchas estaciones de radio y revistas simplemente seguían centrando su interés en lo mal que había acabado Depeche Mode; en pocas palabra habían perdido toda credibilidad como grupo y ya se les daba por muertos. En cuanto a la salida de Wilder, muchos sencillamente veían como imposible la realización de un disco sin él, prácticamente toda la producción de Ultra recayó en Tim Simenon quien tuvo ante sí la tarea de reinventar el sonido meramente electrónico del grupo; por primera vez el álbum no apareció como coproducido por Depeche Mode.
Así, aunque Daniel Miller, su eterno productor ejecutivo, insistió en calificarlo como un "álbum de transición", Ultra fue una colección que no solamente representaba el momento de salir de la tempestad para Depeche Mode, sino el que daba a conocer su nuevo sonido, sin haberse estancado en sus años de mayor éxito, con todo un circo de colaboradores para suplir la ausencia de Wilder, incorporando las nuevas tendencias pero sin haber perdido sus letras tan características, a veces tristones, otras románticos, coqueteando con lo acústico pero volviendo a lo sintético y persistentes en una sola cosa, su nombre, Depeche Mode.
En marzo de 2010 se publicó el álbum Back to Light del proyecto Bomb the Bass de Tim Simenon, en el cual aparece el tema "Milakia" coescrito por Martin Gore durante las grabaciones de Ultra.
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