Joseph Banks 1.er barón (Londres, 13 de febrero de 1743-Londres, 19 de junio de 1820) fue un naturalista, explorador y botánico británico que viajó junto con Cook en su primer gran viaje (1768-1771). Unas 75 especies llevan el nombre de Banks incluyendo el género Banksia L.f.. Fue el primero en introducir en Occidente los eucaliptos, acacias y mimosas.
Nacido en la rica familia de William y Sarah Bates, estudió en Eton junto con Constantine J. Phipps. Durante sus estudios en la Universidad de Oxford en los años 1760 adquirió interés por la botánica. En las décadas que siguieron a la revolución iniciada por Linneo y después de heredar la fortuna de su padre, Banks se dedicó a tiempo completo a la botánica. Pronto se hizo un nombre al publicar las primeras descripciones de acuerdo con las enseñanzas de Linneo de las plantas y animales de Terranova y Labrador.
Fue elegido para participar en una expedición científica conjunta de la Marina Real Británica y la Royal Society al sur del océano Pacífico a bordo del HMB Endeavour entre 1768-1771. Este fue el primero de los viajes de exploración de James Cook en esa región.
La expedición fue al Brasil y otras partes de Sudamérica, Tahití (donde se observó el tránsito de Venus, que era la misión principal de la expedición), Nueva Zelanda y finalmente a la costa oriental de Australia, donde Cook cartografió la costa y tomó tierra en Botany Bay cerca de las actuales Sídney y Cooktown en Queensland, donde se quedaron casi siete semanas mientras reparaban el barco, que había sufrido desperfectos al pasar la Gran Barrera de Coral. Mientras estuvieron en tierra, Joseph Banks y Daniel Solander realizaron la primera recolección de flora australiana, describiendo muchas especies nuevas para la ciencia.
Durante la permanencia en Brasil, Banks efectuó la primera descripción científica de una, ahora, conocida planta de jardín, la bougainvillea (nombrada en honor del homólogo francés de Cook, Louis Antoine de Bougainville). Al regresar a Inglaterra fue elegido miembro de la Royal Society y posteriormente fue elegido su presidente entre 1778 y 1820.
Antes de dejar Inglaterra, Banks se introdujo en la masonería y esto hace que fuera el primer masón conocido en visitar en Nueva Zelanda y Australia.
Su estancia en Australia originó en Banks su segunda gran pasión, la colonización británica del continente. Fue el mayor defensor de la colonización de Nueva Gales del Sur. Linneo incluso propuso el nombre de "Banksia" para la región, pero finalmente se le asignó a un género de Proteaceae, Banksia.
Después de su regreso, dejó las islas británicas únicamente una vez, con motivo de un viaje a Islandia. En esta expedición a Islandia, llevada a cabo en el buque de la Marina Real Británica Sir Lawrence en 1772, estuvo acompañado por el botánico sueco Daniel Solander.
Fue nombrado "baronet" en 1781, tres años después de haber sido elegido presidente de la Royal Society. Este puesto lo mantuvo durante el récord de 42 años, y desde él pudo dirigir el rumbo de la ciencia británica de la primera parte del siglo XIX. Banks fue directamente responsable de varias expediciones famosas, incluyendo la de George Vancouver al Pacífico noroeste de Norteamérica y los viajes de William Bligh para trasplantar el árbol del pan del Pacífico sur al Caribe. Esta última expedición se haría famosa por acoger el motín de la HMS Bounty. El polémico Bligh fue nombrado gobernador de Nueva Gales del Sur a propuesta de Banks, lo que ocasionaría la Rebelión del Ron de 1808.
Durante gran parte de este tiempo, Banks fue un consejero informal del rey Jorge III de Inglaterra en los Reales Jardines Botánicos de Kew, un puesto que formalizó en 1797. Banks envió exploradores y botánicos a muchas partes del mundo, y mediante esos esfuerzos, los jardines de Kew se convirtieron en los jardines botánicos más importantes del mundo, y de hecho muchas especies fueron introducidas en Europa a través de ellos.
Por otra parte, Banks también financió económicamente los trabajos del geólogo William Smith en su trabajo (que le llevó una década) de crear el primer mapa geológico de Inglaterra, que fue el primer mapa geológico de un país entero de la historia y fue también el principal impulsor de la creación de la African Association, creada con el objetivo de mejorar el conocimiento de la geografía del continente africano.
Banks murió en Londres a la edad de 77 años.
En 1788, Joseph Gaertner se basó en su herbario para describir formalmente por primera vez la Baeckea imbricata
El principal impacto de Banks en la historia fue como "sistematizador", muy de acuerdo con las corrientes de su tiempo. También fue un defensor de la naturaleza internacional de la ciencia, tanto manteniendo abiertas líneas de comunicación con científicos del continente durante las Guerras Napoleónicas como introduciendo a los británicos en las maravillas naturales del mundo. Como ejemplo de su influencia, podemos ver cómo hoy aparece su nombre en los mapas tanto en el Pacífico sur: península de Banks, isla sur de Nueva Zelanda, islas Banks en Vanuatu, como en el ártico canadiense: isla de Banks (una de las 25 mayores islas del mundo).
Fue miembro esporádico de la Sociedad Lunar.
Existe una excelente biografía de Banks realizada por Patrick O'Brian. O'Brian basó sus personajes de Joseph Blaine y Stephen Maturin en cierta medida en la persona de Banks (en la serie de libros Aubrey–Maturin series).
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