En el hinduismo, los Puranas son un género de literatura escrita india (diferente de la literatura oral de los Vedas, más antiguos).
Escritos en pareados descriptivos, se trata de una colección enciclopédica de historia, genealogías, tradiciones, mitos, leyendas y religión. Generalmente se presentan a la manera de historias contadas por una persona a otra.
Los hinduistas creen que el recopilador de los Puranas fue el mítico escritor Viasa, el narrador del Majábharata. En sánscrito, Viasa significa ‘bifurcador o divisor’, y por eso algunos escritores creen que simplemente es un término sánscrito que se refiere a un editor.
En la actualidad se cree que los textos fueron escritos en toda la India, y no en algún sitio en particular (como el norte de la India, como se creía hasta el siglo XIX).
Los Puranas, al estar en sánscrito, no son directamente accesibles como textos de lectura para el hombre común. Sin embargo, se consiguen traducciones en varios idiomas, y también son diseminados por eruditos bráhmanas, que cuentan esas historias, generalmente sesiones de kathá (en las cuales un bráhmana viajero se queda varias semanas en un templo y narra partes de un Purana, generalmente desde la perspectiva del bhakti, la devoción al dios Krisná).
En el Rig-veda (el texto más antiguo de la India, de mediados del II milenio a. C.) no hay ninguna mención a los textos Puranas. Se menciona la palabra puraná pero exclusivamente como algún evento o cosa del pasado, una leyenda antigua, o una vieja historia tradicional.
En el antiquísimo Átharva-veda (el cuarto texto más antiguo de la India, de principios del I milenio a. C.) hay dos menciones a unas ‘historias antiguas’ en general, sin evidenciar que existiera ya alguno de los textos Puranas:
En el Shatápatha-bráhmana (11, 5, 6, 8 y 13, 4, 3, 13) hay mención a ‘historias antiguas’.
De acuerdo con el Brijad-araniaka-upanishad, los Itijasa-puranas eran considerados el «quinto Veda».
El Majábharata (texto épico-religioso del siglo III a. C.) no menciona aún ningún texto Purana. En general, todas las historias que se presentan en los Puranas aparecen por primera vez en el Majábharata.
Las primeras menciones claras a los Puranas (donde se menciona incluso el nombre de algunos) aparecen durante el periodo Gupta (entre el 300 y el 500 d. C. y la mayor parte del material fechable de los Puranas se puede datar (mediante referencias históricas y de otra índole) en ese periodo y los siglos sucesivos. Son muy pocos los estudiosos que creen que algún contenido de los Puranas podría provenir de un período anterior. En la actualidad se cree que los textos fueron reescritos y revisados hasta la actualidad.
A pesar de las dificultades de asignar fechas absolutas a los 18 grandes Puranas ―en lo que ha sido llamado una "búsqueda quimérica"―, la sanscritóloga Wendy Doniger O’Flaherty (1940-) ha realizado deducciones a partir de las dataciones de varios indólogos. Ella nota un acuerdo general con respecto al grupo de Puranas más antiguos:
Tradicionalmente se dice que tienen una tipología pancha-laksana (en sánscrito: ‘cinco marcas distintivas’):
La mayoría de los Majapuranas y Upapuranas tratan de esos temas, aunque la principal parte del texto consiste en narraciones religiosas e históricas. Algunos estudiosos hinduistas sugieren que estas marcas distintivas se encuentran en otras escrituras religiosas tradicionales del mundo (como la Biblia o el Popol Vuh).
Generalmente un Purana le da prominencia a una cierta deidad (Shivá, Visnú o Krisná, Durgá) y presenta a los demás dioses como sus sirvientes. La mayoría en sus narraciones utilizan conceptos filosóficos y religiosos, desde el bhakti (devoción) al samkia (análisis materialista).
Los 18 puranas principales que aún quedan están agrupados de acuerdo a qué tanto enaltecen a Visnú, Shivá o Brahmá. El más popular es el Bhagavata-purana (siglo XI), que trata sobre la vida inicial de Krisná.
Tradicionalmente se dice que hay 18 Majapuranas y 18 Upapuranas. De los Majapuranas, se dice que 6 pertenecen a la calidad (guna) de la bondad (sattva), 6 a la pasión (rajas) y 6 a la ignorancia (tamas).
De acuerdo con el Padma-purana, los Majapuranas y sus respectivas cualidades son las siguientes:
Otros textos claramente menos importantes, que también llevan el nombre de Purana. La mayoría están escritos en lenguas vernáculas de la India y se refieren a narraciones míticas regionales. Esos textos —como el Padma-purana de Bengala y Assam (que narra la historia de la diosa Manasá)— son numerosos y se pueden encontrar en todo el subcontinente indio.
En este contexto, los Puranas son denominados con el retrónimo Majapuranas (del sánscrito mahā: ‘grande’).
La designación purana confiere implícitamente un tipo de aura, de alguna manera similar a la designación de Historia, en el discurso occidental.
Los Upapuranas (del sánscrito upa: ‘inferior, adicional’) son textos que tradicionalmente se consideran secundarios a los Puranas.
Algunos Upapuranas son:
La mayoría de estos textos no tiene una edición crítica, pero están disponibles generalmente a través de publicaciones devocionales, en múltiples versiones y recensiones.
Aparte del sistema de clasificación antes mencionado, los Puranas se enumeran y clasifican de distintas maneras. Las listas canónicas de Puranas varían de un lugar a otro. Existe un texto, el Adhata-purana, que no se clasifica en ninguna de las categorías anteriores.
Estos textos narran las virtudes e historias de cierto templo (en sánscrito sthala significa ‘estación, lugar’). Hay numerosos Sthala-puranas, la mayoría escritos en lenguas vernáculas de la India, y algunos en sánscrito también. La mayoría afirman ser traducciones de un texto sánscrito antiquísimo y algunas de las versiones en sánscrito aparecen también en un Mahapurana o un Upapurana. David Dean Shulman ha investigado algunos Sthala-puranas en tamil.
Son principalmente Puranas de casta (el término kula significa ‘familia o tribu’ en sánscrito). Tratan acerca del origen mítico de una casta, sus historias y leyendas. Los Puranas de castsa son una fuente importante de la identidad de una casta y es contradicho por otras castas rivales. Este subgénero generalmente está escrito en lenguas vernáculas indias, y a veces es sólo oral.
Este subgénero ha sido poco investigado. Pero está bastante bien documentado en la sección «Castas» del Reporte británico del censo de la India, y en varias gacetas.
Hay muchos Yaina-puranas, que se refieren a mitos, leyendas e historias de los yainas. Hay pocos estudios y traducciones de este género particular.
También en el marco del budismo, algunos sutras majaiana parecen tener algunas características de los Puranas hinduistas.
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