Los cheroqui (en inglés: Cherokee, en cherokee: ᎠᏂᏴᏫᏯ; ah-ni-yv-wi-ya) son un grupo indígena de Norteamérica que habitaban el territorio actual de los estados de Alabama, Georgia, Kentucky, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia en el sudeste de los Estados Unidos cuando los europeos contactaron con ellos en el siglo XVI. Con posterioridad, la mayoría de los cheroqui fueron forzados a trasladarse a la meseta Ozark (Oklahoma). Los cheroqui eran uno de los pueblos que se agrupaban en las «Cinco Tribus Civilizadas».
Hay dos puntos de vista prevalecientes sobre el origen de los cheroqui. Una es que el cherokee, un pueblo de lengua iroquesa, era rezagado en relación a los Apalaches del Sur, que podrían haber emigrado en tiempos prehistóricos tardíos de las zonas del norte, el territorio tradicional de la más tarde de la confederación Haudenosaunee cinco naciones y otros pueblos de habla iroqués. Los investigadores en el siglo XIX registraron conversaciones con ancianos que relataban una tradición oral de la migración del pueblo cheroqui al sur de la región de los Grandes Lagos en la antigüedad. La otra teoría, que se discute por especialistas académicos, es que los cheroqui habían estado en el sureste desde hace miles de años. No hay evidencia arqueológica para esta teoría.
Algunos tradicionalistas, historiadores y arqueólogos creen que los cheroqui no llegaron a los Apalaches hasta el siglo XV o más tarde. Podrían haber migrado desde el norte y trasladado hacia el sur en territorio Creek, estableciéndose en zonas de montículos construidos por la cultura Mississippi. En las primeras investigaciones, los arqueólogos habían atribuido erróneamente varios sitios de la cultura Mississippi a la cheroqui, incluyendo Moundville y Montículos Etowah. Estudios tardíos del siglo XX han demostrado de forma concluyente, en cambio, que el peso de la evidencia arqueológica en los sitios de muestra están, sin duda, relacionados con los antepasados de los pueblos muskogean en lugar de la cheroqui.
El precontacto cheroqui está considerado como parte de la fase posterior Pisgah del sur de los Apalaches, que duró desde alrededor de 1000 a 1500. A pesar del consenso entre la mayoría de los especialistas en arqueología y antropología del sudeste, algunos estudiosos sostienen que los antepasados del pueblo cheroqui vivieron en el oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee por un período de tiempo mucho más largo. A finales del período Arcaico y período silvícola, los indígenas de la región comenzaron a cultivar plantas como el pantano mayor, huauzontle, amaranto, girasoles y algunas calabazas nativas. Las personas crearon nuevas formas de arte como shell gorgets, adoptaron nuevas tecnologías y siguieron un ciclo detallado de ceremonias religiosas. Durante el período de la Cultura del Mississippi (800-1500 d. C.), las mujeres locales desarrollaron una nueva variedad de maíz, llamado pedernal. Es muy parecido al maíz moderno y produce cosechas mayores. El cultivo exitoso de los excedentes de maíz permitió el surgimiento de grandes cacicazgos y más complejos, con varias aldeas y poblaciones concentradas durante este período. El maíz se hizo célebre entre los numerosos pueblos en las ceremonias religiosas, especialmente la Ceremonia del Maíz Verde.
El término castellano cheroqui puede deberse en origen al término en lengua cheroqui tsalagi (pronunciado yá-la-gui o chá-la-gui). Este pudo haber sido adaptado fonéticamente al castellano (o más probablemente a un dialecto barranqueño, ya que Hernando de Soto era extremeño) como chálaque, después al francés como chéraqui y luego al inglés como cherokee, volviendo de nuevo al castellano como cheroqui.
El término cheroqui tsálagi es fruto del intercambio lingüístico con los choctaw. Procede del vocablo choctaw chálaki, que quiere decir "los que viven en las montañas" o "los que viven en las cuevas", o en su caso "mariposas ligeras". El nombre que los cheroqui usaban originalmente para ellos mismos es ahniyvwiya ("los humanos"); la mayoría de las tribus nativas americanas tienen un nombre para sí mismas que quiere decir aproximadamente esto. Sin embargo, los actuales cheroqui se llaman a sí mismos (tsálagi).
El idioma cheroqui es una lengua iroquesa polisintética y se escribe por medio de un silabario inventado por Sequoyah. Durante años muchos hablantes que empleaban el cheroqui lo hacían transcribiéndolo al alfabeto latino o usando fuentes incompletas para el silabario. Sin embargo, desde la incorporación del silabario cheroqui a Unicode, la lengua ha experimentado un auge en su empleo en la red, y ya existe una versión de Wikipedia en lengua cheroqui. Actualmente se cree que existió un silabario más antiguo transmitido por los ahnikutani, un clero antiguo de los cheroqui, y que precedió al silabario de Sequoyah, quien pudo haberse inspirado en el mismo para su gran tarea.
Iniciándose aproximadamente al tiempo que la Guerra de Independencia de Estados Unidos, (a finales del 1700), las violaciones repetidas de los tratados por parte de los colonos blancos empujaron a algunos cheroqui a dejar su nación. Estos disidentes se trasladarían a través del Río Misisipi a las áreas que más tarde serían los estados de Arkansas y Misuri. Sus asentamientos fueron establecidos sobre St. Francis y White River hacia 1800. Finalmente, debido al gran número de cheroqui en estas zonas, el gobierno estadounidense creó una reserva localizada en Arkansas, con frontera desde el norte del río Arkansas hasta la orilla sur del White River. Muchos de estos disidentes se hicieron conocidos, como Chickamauga. Liderados por el jefe Dragging Canoe, los Chickamauga hicieron alianzas con los Shawnee y atacaron por sorpresa asentamientos de colonos. Otros líderes cheroqui que vivieron en Arkansas fueron The Bowl, Sequoyah, Spring Frog y Tatsi (o The Dutch).
A finales de 1820, el Territorio de Arkansas tenía planeado la anexión del suelo cheroqui de Arkansas. Una delegación de los cheroqui de Arkansas se dirigió a Washington, D.C., y fueron forzados a firmar un tratado de desocupación de la Reserva. Les quedaban dos opciones: cooperar con el gobierno de los Estados Unidos y trasladarse al Territorio Indio (posteriormente Oklahoma), o desafiar al gobierno estadounidense, rechazando el área de la Reserva de Arkansas. Alrededor de 1828, la tribu se divide, unos yendo al Territorio Indio y otros desobedecen al gobierno, quedándose en la Reserva de Arkansas. Los que se quedaron en la Reserva han presionado al Gobierno desde principios de 1900 para ser considerados una tribu federal cheroqui. El Gobierno estadounidense ha ignorado su solicitud.
Una vez que los cheroqui alcanzaron el Territorio Indio (ahora Oklahoma), la tensión subió y la suspensión de la Deuda de Sangre Cheroqui fue ignorada. El 22 de junio de 1839, después del aplazamiento de una asamblea tribal, algunos destacados firmantes del Treaty of New Echota fueron asesinados, incluyendo al redactor de la Deuda de Sangre, el comandante Ridge, con John Ridge y Elias Boudinot. Esto provocó 15 años de guerra civil entre los cheroqui. Uno de los insignes supervivientes fue Stand Watie, el cual llegó a ser general confederado durante la Guerra de Secesión. Los cheroqui fueron una de las “Cinco Tribus Civilizadas”, que ultimó tratados y fueron reconocidos por los Estados Confederados de América.
En 1848, un grupo de cheroqui partió en una expedición hacia California buscando tierras para nuevos asentamientos. La expedición siguió el río Arkansas contra corriente a las Montañas Rocosas en el Colorado actual, luego siguieron por la base de las montañas hacia el norte en el Wyoming actual, antes de dar la vuelta hacia el oeste. La ruta se conoció como la Senda Cheroqui. El grupo, que emprendió la prospección de oro en California, regresó de nuevo por la misma ruta al año siguiente, advirtiendo sedimentos de oro en los subafluentes de South Platte. El hallazgo pasó inadvertido durante una década, pero con el tiempo llegó a ser uno de los principales recursos en la Fiebre del oro de Colorado de 1859.
Otros cheroqui en la zona occidental de Carolina del Norte sirvieron como parte de la Thomas' Legion, una unidad de aproximadamente 1,100 hombres, tanto cheroqui como de origen blanco, luchando principalmente en Virginia, donde su historia era excepcional. La Thomas' Legion fue la última de las unidades Confederadas en rendirse en Carolina del Norte, en Waynesville, el 9 de mayo de 1865.
El Dawes Act de 1887 anuló los asentamientos agrícolas de sus tierras. Bajo la Curtis Act de 1898, los tribunales y sistemas gubernamentales cheroqui fueron suprimidos por el gobierno federal estadounidense. Estas y otras acciones fueron ideadas para acabar con la soberanía tribal y preparar el terreno para la incorporación de Oklahoma como estado en 1907. El gobierno Federal designó a jefes de la Nación Cheroqui, a menudo con el tiempo justo para firmar solamente los tratados. Sin embargo, la Nación Cheroqui reconoció la necesidad de liderazgo y una convención general fue convocada en 1938 para elegir a un Jefe, escogiendo a J. B. Milam como líder principal, y como gesto de buena voluntad Franklin Delano Roosevelt confirmó la elección en 1941.
W. W. Keeler fue designado jefe en 1949, pero como el Gobierno Federal adoptó la política de autodeterminación, la Nación Cheroqui fue capaz de reconstruir su gobierno y W. W. Keeler fue elegido jefe por el pueblo, por medio de un Acto del Congreso firmado por el Presidente Nixon. Keeler, quien era también el Presidente de Phillips Petroleum, fue sucedido por Ross Swimmer, Wilma Mankiller, Joe Byrd y Chad Smith, que es actualmente el jefe de la Nación (2005).
La United Keetoowah tomó un camino diferente de la Nación Cheroqui y recibió el reconocimiento federal después del Indian Reorganization Act de 1934. Estos descienden de los "Viejos Colonos" cheroqui que partieron del oeste antes de la escisión. Los cheroqui de ascendencia japonesa son resultado de los matrimonios entre estos dos grupos en California.
Tribus cheroqui reconocidas por el Gobierno Federal de los Estados Unidos
Durante el período 1898-1906, el gobierno federal de los Estados Unidos terminó la nación cheroki para facilitar la incorporación de "territorio indígena" en el estado de Oklahoma. Durante 1906-1975, la estructura y función del gobierno de la nación cheroki no estaban bien definidas, pero durante el período 1975-1976, la tribu escribió una constitución como la "nación cheroqui de Oklahoma", y fue reconocida por el gobierno federal. En 1999, la nación cheroqui de Oklahoma hizo varios cambios o añadidos a su constitución, uno de ellos la eliminación de la palabra "Oklahoma", dejando el nombre en "la nación cheroqui".
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