Populus nigra var. italica
Distribución del álamo negro.
El álamo negro o chopo negro (Populus nigra) es una especie de árbol perteneciente a la familia de las salicáceas común en Europa.
Es un árbol de hoja caduca que alcanza de 20 a 30 m, aunque en ocasiones puede superar esta altura. Sistema radicular formado por un eje principal fuerte y profundo y una mayoría de raíces superficiales y extendidas. Tronco generalmente derecho, de corteza grisácea pronto resquebrajada en sentido longitudinal, formándose entre las grietas unas costillas negruzcas, a lo que alude el nombre. Copa amplia, por lo general poco densa pero más que las del Populus alba o Populus trémula. Hojas con pecíolo de 2 a 6 cm de longitud, lateralmente comprimido y con frecuencia velloso. Limbo pubescente al brotar, muy pronto lampiño y verde por las dos caras, de forma aovado-triangular o aovado-rómbica, acuminadas, festoneado-aserradas. Amentos precoces, aparecen antes que las hojas, en los meses de febrero y marzo. Fruto en cápsula con semillas parduscas envueltas en abundante pelusa blanca. Diseminación en abril y mayo.
Es prácticamente indiferente en cuanto a suelos, si bien rehúye los excesivamente salinos. Requiere humedad en el suelo con renuevo del agua, por lo que suele situarse junto a cursos superficiales o sobre corrientes subterráneas poco profundas. Bastante exigente en principios nutritivos y en cuanto a la luz, no tolera bien la cubierta. En las formaciones ripícolas se mezcla con especies de similares preferencias, como sauces, álamos, fresnos, olmos, etc.
En amplias zonas de la cordillera ibérica Populus nigra aparece formando bosques en galería de viejos ejemplares, son los denominados "chopos cabeceros". Resultado de una antigua actividad agroforestal, estos chopos son árboles trasmochos cuyas ramas, rectas y altas, eran empleadas para vigas en la construcción de casas, corrales y parideras, entre otros usos.
Hoy en día corren un serio peligro de desaparecer, debido fundamentalmente al abandono de esta actividad.
Se extiende por el sur, centro y este de Europa, centro y oeste de Asia (hasta el centro de Siberia) y norte de África.
Al haber sido cultivado y difundido desde antiguo resulta difícil precisar su área de origen, si bien no resulta aventurado situarlo entre Asia occidental y Europa oriental.
La variedad Populus nigra L. var. italica se cultiva en Argentina y Chile desde la época colonial y por su frecuencia y arraigo en este último país, es conocido como "álamo chileno", para diferenciarlo de otras especies y variedades de introducción más reciente. En Chile existe un clon que no pierde todas sus hojas en invierno, sino que mantiene su follaje hasta la aparición de las hojas nuevas en primavera.
Véase simbología del álamo
Madera blanda, porosa, ligera y frágil, apta para carpintería ligera de poca resistencia y construcción siempre que no deba soportar grandes pesos. Buena para la fabricación de pasta de celulosa.
Como ornamental y árbol de sombra se ha utilizado desde antiguo, siendo sumamente común en el periodo colonial en Argentina y Chile para demarcar entradas a viñas y grandes fundos, además de carreteras principales. Evidencia de esto es el apodo de la Avenida Libertador Bernardo O'Higgins, principal arteria de Santiago de Chile, conocida como "La Alameda".
La corteza contiene salicina y taninos, por lo que se ha utilizado como curtiente. La leña que proporciona es de escasa calidad. Las hojas constituyen un buen forraje, se ha utilizado como recurso invernal.
Hay tres subespecies, aunque algunos botánicos distinguen cuatro:
La subespecie betulifolia es uno de los árboles más infrecuentes en Gran Bretaña e Irlanda, con solo alrededor de 7.000 ejemplares conocidos, de los que solo 600 se ha confirmado que son femeninos.
Se han seleccionado también varios cultivares, que se propagan por esquejes:
Populus nigra fue descrita por André Michaux y publicado en Flora Boreali-Americana 2: 243. 1803.
Populus: nombre genérico que deriva del latín, 'popular' por ser abundante y en gran cantidad.
nigra: epíteto latino que significa "negra".