El o la paralaje (del griego παράλλαξις [parálaksis], ‘cambio’, ‘diferencia’) es la desviación angular de la posición aparente de un objeto, dependiendo del punto de vista elegido.
En astronomía se definen diversos tipos de paralaje. Estos son algunos:
El paralaje anual es el máximo valor aparente que puede adquirir la posición de una estrella dada en el transcurso de un año debido a la posición variable de la Tierra en su órbita alrededor del Sol y que corresponderá al momento en que la longitud eclíptica de la estrella, que es siempre constante, difiera 90° de la longitud eclíptica de la Tierra, que varía constantemente.
En el año 1838, Friedrich Bessel fue el primero en determinar el paralaje de una estrella, 61 Cygni, en la constelación del Cisne. Dos años después, en 1840, Friedrich Georg Wilhelm von Struve logró medir el paralaje de Vega en la constelación de Lyra.
Los paralajes estelares están por debajo del segundo de arco. El sistema estelar más cercano a la Tierra es Alfa Centauri, un sistema formado por tres estrellas. La más cercana de ellas, Próxima Centauri, tiene un paralaje de 0,765", correspondiente a 1,31 pc, o 4,3 años luz.
A mayor distancia el paralaje es menor, y los errores cometidos se van haciendo más y más significativos, de modo que a partir de los 100 años luz ya no es fiable el paralaje anual trigonométrico para determinar distancias estelares.
El paralaje geocéntrico o paralaje diurno es la diferencia entre la dirección de un astro, visto desde un punto de la superficie de la Tierra (topocéntrico) y la misma dirección de ese astro visto desde el centro de la Tierra (geocéntrico).
El paralaje horizontal es el ángulo bajo el cual se vería el radio de la Tierra desde un astro cuando este se encuentra en el horizonte. Si el observador se sitúa en el ecuador, entonces este paralaje recibe el nombre especial de «paralaje horizontal ecuatorial». El valor es máximo en el ecuador de la Tierra y varía con la latitud, al no ser la Tierra completamente esférica.
El paralaje trigonométrico es el ángulo bajo el cual se ve el radio de la órbita de la Tierra, desde una estrella a una distancia normalizada de una unidad astronómica. Se expresa en segundos de arco. La distancia a la estrella es el inverso del paralaje trigonométrico expresado en parsec; es decir que cuando se dice que el paralaje de Antares es de 0,019", significa que Antares se encuentra a 52,632 pársecs o 171,66 años luz.
El paralaje solar es el ángulo bajo el que se ve el radio ecuatorial de la Tierra desde el centro del Sol. Vale 8,794148".
El paralaje lunar es el ángulo bajo el que se ve el radio ecuatorial de la Tierra desde el centro de la Luna. Vale 57' 2,608".
En fotografía el paralaje determina que lo captado por el fotógrafo a través del visor no coincide con la imagen capturada a través del objetivo de la cámara. Este desplazamiento por paralaje puede ser vertical, horizontal o ambos a la vez.
En este sentido, el «error de paralaje» se produce cuando se utiliza un visor que no está montado en el mismo eje que el objetivo. Es decir, el visor no previsualiza la propia imagen que le ofrece el objetivo.
En estos casos, cuando el visor está desplazado con respecto al objetivo la imagen que ofrece el visor no es exactamente la misma que luego se plasmará en la película (la que capta el objetivo), sino que estará mínimamente desplazada bien en su eje horizontal, bien en su eje vertical, o en ambos.
El error de paralaje se da en las cámaras compactas, en las que existe un visor independiente del objetivo para encuadrar la imagen antes de realizar la foto. En una cámara réflex no hay error de paralaje, ya que el fotógrafo observa la imagen a través de la imagen que refleja el prisma y los espejos hacia el visor.
Este tipo de error también afecta al ojo humano; si no está a la altura del objeto observado, se pueden percibir falsas imágenes. En los laboratorios, hay que tener en cuenta este error, pues al llenar probetas u otros envases aforados, si no se observan desde la altura correcta, se aprecian mal las cantidades de materia, con los consecuentes errores en los cálculos.
El paralaje es mayor cuanto más cerca se encuentra el motivo que se va a fotografiar, mientras que a partir de varios metros el efecto se hace insignificante. Por esta razón, al encuadrar la imagen de una foto de algo que se encuentra cerca, debe tenerse en cuenta el paralaje, a fin de evitar que una parte de la imagen quede cortada en la fotografía. La mejor precaución consiste en encuadrar la fotografía con un margen adicional en todos los lados.
En dispositivos de medición analógicos (que usaban una aguja o manecilla) se colocaba un espejo de paralaje en forma de segmento de corona circular intercalado en el cuadrante de valores. Para la correcta lectura la aguja debía ocultar su propio reflejo (la observación se efectuaba cerrando un ojo).
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