Vega (Alfa Lyrae / α Lyr) es una estrella de primera magnitud (en la clasificación de Ptolomeo) de la constelación de la Lira y la principal de la misma. Es la quinta estrella más brillante del cielo nocturno y la segunda del hemisferio norte celeste tras Arturo. Se considera una estrella relativamente cercana, a solo 25 años luz de la Tierra, siendo una de las más brillantes cercanas al sistema solar. Vega ha sido muy estudiada por los astrónomos, llegando a ser catalogada como la estrella más importante en el cielo después del Sol. Vega fue la estrella polar alrededor del año 12000 a. C. y volverá a serlo alrededor del año 13720 d. C. cuando la declinación sea de +86°14’. Vega fue la primera estrella, después del Sol, en ser fotografiada y a la primera que se le realizó un registro espectral.
Esta estrella solo posee una décima parte de la edad del Sol, pero al ser 2.1 veces más masiva su ciclo de vida es también una décima parte comparada con el Sol; ambos astros, en el presente, se encuentran muy cerca de alcanzar el punto intermedio en sus ciclos de vida. Vega es inusualmente pobre en elementos con número atómico mayor que el del helio. Vega es una supuesta estrella variable que varía ligeramente en magnitud de manera periódica. Ésta rota rápidamente con una velocidad de 274 km/s en el ecuador. Esto provoca un abultamiento externo en el ecuador provocado por los efectos de la aceleración centrífuga y, como resultado, existe una variación de la temperatura sobre la fotosfera de la estrella, alcanzado su valor máximo en los polos. Desde la Tierra, Vega es observada desde la dirección de uno de sus polos.
La astrofotografía, la fotografía de objetos celestes, comenzó en 1840 cuando John William Draper tomó una imagen de la Luna utilizando el proceso del daguerrotipo. El 17 de julio de 1850, Vega se convirtió en la primera estrella (después del Sol) en ser fotografiada por William Bond y John Adams Whiple en el Observatorio del Colegio de Harvard, también empleando un daguerrotipo. Henry Draper tomó la primera fotografía del espectro estelar en agosto de 1872 mientras le realizaba una fotografía a Vega, convirtiéndose así en la primera persona en mostrar las líneas de absorción en el espectro de una estrella. Líneas similares han sido identificadas en el espectro del Sol. Los astrónomos profesionales han utilizado a Vega para fijar los baremos absolutos de brillo fotométrico, lo que supone que la magnitud visual de Vega es aproximadamente cero en todas las longitudes de onda. La intención original era que el valor fuera exactamente cero, pero en la práctica no resultó así. Por ejemplo, en el filtro V de Johnson (el más usado por los astrónomos en el rango visible), la magnitud de Vega es 0,026 ± 0,008, y en otros filtros hay también desviaciones de unas pocas centésimas.
Vega puede observarse frecuentemente cerca del cenit en latitudes medias-septentrionales durante las noches de verano en el hemisferio norte. Puede observarse sobre el horizonte, al norte, durante el invierno en latitudes medias del hemisferio sur. Como Vega tiene una declinación de +38.78°..., solo puede verse en latitudes al norte de los 51°S. Esta estrella no es apreciable desde la Antártida o desde las regiones más australes de América del Sur, incluyendo Punta Arenas, Chile (53° S). En latitudes de +51° N, Vega permanece continuamente sobre el horizonte como una estrella circumpolar.
Esta estrella permanece como un vértice del llamado Triángulo estival constituido, además, por Altair en la constelación Águila y Deneb en la del Cisne. El Triángulo de Verano es muy reconocible en los cielos septentrionales puesto que en su vecindad existen pocas estrellas brillantes.
Las líridas son una fuerte lluvia de meteoros cuyo pico es alcanzado durante el 21-22 de abril. Cuando un pequeño meteoro ingresa a la atmósfera terrestre a una gran velocidad, produce un rastro de luz mientras el objeto es vaporizado. Durante una lluvia, una gran cantidad de meteoros arriban desde una misma dirección, y, desde la perspectiva del observador, los rastros brillantes parecen ser irradiados desde un solo punto en el espacio. En el caso de las líridas, estos meteoros son irradiados desde la constelación de la Lira. Sin embargo, actualmente se conoce que estos son restos emitidos por el cometa C/1861 G1 Thatcher y no tiene nada que ver con la estrella.
La clase espectral de Vega es A0V, convirtiéndola en una estrella de secuencia principal blanca con matices azulados, la cual se encuentra fusionando hidrógeno y formando helio en su núcleo. La edad actual de la estrella es de alrededor de 455 millones de años. Vega se convertirá, en el futuro de su ciclo de vida, en una gigante roja clase-M y perderá mucha de su masa, convirtiéndose finalmente en una enana blanca. En el presente, Vega posee más que el doble de la masa del Sol y su luminosidad es, aproximadamente, 37 veces el valor de la del Sol. Sin embargo, debido a su alto ritmo de rotación, el polo es considerablemente más brillante que el ecuador. Al ser observada desde la Tierra, su brillo asciende hasta 57 la luminosidad del Sol, ya que se observa desde uno de sus polos. La mayoría de la energía producida en el núcleo de Vega es producida por el ciclo carbono-nitrógeno-oxígeno (ciclo CNO). Este es un proceso de fusión nuclear que requiere temperaturas de alrededor de 15 millones K, lo cual es muy superior a la temperatura existente en el núcleo del Sol, pero es mucho más eficiente que la reacción de fusión del Sol.
Vega posee un disco de polvo y gas a su alrededor que fue descubierto por el satélite IRAS a mediados de la década de los 80. Esto puede significar que o bien tiene planetas, o que se podrían formar relativamente pronto. Tiene también un espectro relativamente plano en la región visual (un campo de longitud de onda que va desde los 350 a los 850 nanómetros, la mayoría de las cuales son visibles al ojo humano), de modo que las densidades de flujo son aproximadamente iguales, 2000-4000 Jy. La densidad de flujo de Vega se reduce rápidamente en el infrarrojo y se acerca a los 100 Jy en 5 micrómetros.
Cuando el radio de Vega fue medido con gran precisión con un interferómetro, arrojó un inesperado valor estimado de 2.73 ± 0.01 veces el radio del Sol. Esto es un 60 % más grande que el radio de la estrella Sirio, mientras que los modelos estelares indicaban que solo debía ser un 12 % mayor. Sin embargo, esta discrepancia puede ser explicada si Vega es una estrella de rápida rotación que es vista desde la dirección de su polos de rotación. Observaciones realizadas en 2005-06 confirmaron esta deducción.
Vega es un ejemplo de estrella que rota a gran velocidad, como Altair (α Aquilae) o Regulus (α Leonis), por lo que su radio ecuatorial es significativamente mayor que su radio polar. Una velocidad de rotación alta también genera diferencias de temperatura superficial entre el ecuador y los polos. La velocidad de rotación en el ecuador de Vega es de 275 km/s, lo que hace que los polos estén a una temperatura superficial de 10 150 K y el ecuador a una temperatura de 7900 K.
El nombre Vega proviene de una transliteración de la palabra árabe wāqi‘ (واقع) que significa “cayendo” o “aterrizando”. El término “Al Nesr al Waki” (águila bajando) apareció en el catálogo estelar de Al Achsasi Al Mouakket. El nombre árabe posteriormente apareció en el mundo occidental en las Tablas Alfonsíes, las cuales fueron dibujadas entre 1215 y 1270 por orden de Alfonso X.
En el presente la estrella polar es Polaris, pero alrededor del año 12000 a. C. la estrella polar era Vega (a solo cinco grados de ella). A causa del movimiento de precesión, la estrella polar estará cerca de Vega alrededor del año 14000 d. C. Vega es la más brillante de todas las estrellas polares sucesivas. Entre los habitantes del norte de la Polinesia, Vega era conocida como whetu o te tau, la estrella del año. Durante un período histórico esta estrella marcaba el comienzo de un nuevo año, cuando el suelo debía ser preparado para ser plantado. Con el paso del tiempo esta función pasó a las Pléyades.
Los asirios nombraron a esta estrella polar Dayan-same, el “Juicio del Cielo”, mientras que por los acadios fue nombrada Tir-anna, “Vida de los Cielos”. En la astronomía babilónica, Vega debió de ser una de las estrellas llamadas Dilgan, “Mensajero de Luz”. Para los antiguos griegos, la constelación de Lira estaba formada por el arpa de Orfeo, con Vega como su mango. En la mitología China, existe la historia de amor de Qi Xi (七夕) en la cual Niu Lang (牛郎, Altair) y sus dos hijos (β Aquilae y γ Aquilae) son separados de su madre Zhi Nü (織女, Vega) quien se encuentra en el lado más alejado del río, la Vía Láctea. Sin embargo, una vez por año en el séptimo día del séptimo mes del calendario lunisolar chino, se hace un puente y así Niu Lang y Zhi Nü pueden estar juntos de nuevo durante un breve tiempo. El festival japonés Tanabata, en el cual Vega es conocida como orihime (織姫), se basa en esta leyenda. En el zoroastrismo, Vega es asociada en ocasiones con Vanant, una divinidad menor cuyo nombre significa “conquistador”.
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