El océano Glacial Antártico o simplemente, océano Antártico (denominado asimismo mar Glacial Antártico, océano Meridional u océano Austral), es una parte del océano mundial cuya existencia como océano y su extensión son cuestionadas. En general, se reconoce su existencia desde las costas de la Antártida hasta los 60° Sur, límite convencional con el Atlántico, Pacífico e Índico. Es el penúltimo océano en extensión, siendo el Glacial Ártico el más pequeño. La Organización Hidrográfica Internacional definió su extensión y existencia en 2000, coincidiendo con los límites de aplicación del Tratado Antártico, pero la decisión no fue ratificada.
El océano Antártico rodea completamente a la Antártida, y junto al Glacial Ártico son los únicos océanos en circundar el mundo de forma completa. Tiene una superficie de 20 327 000 km², una cifra que comprende a los mares periféricos, que en sentido horario son: parte del pasaje de Drake (o mar de Hoces), parte del mar del Scotia, mar de Weddell, mar del Rey Haakon VII, mar de Lázarev, mar de Riiser Larsen, mar de los Cosmonautas, mar de la Cooperación, mar de Davis, mar de Mawson, mar de Urville, mar de Somov, mar de Ross, mar de Amundsen, y el mar de Bellingshausen. La tierra firme es visible sobre el océano con 17 968 km de costa.
Distintas organizaciones y países tienen puntos de vista que difieren respecto a la existencia y extensión del océano Antártico, aunque su presencia es tradicional en círculos marineros.
La 1.ª (de 1923) y 2.ª edición (de 1937) de Limits of Oceans and Seas, publicación de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), incluyeron una definición de un océano alrededor de la Antártida.
Sin embargo, este océano no apareció en la 3.ª edición (de 1953) debido a la dificultad para ponerse de acuerdo sobre su límite norte, siendo prolongados los océanos Atlántico, Índico y Pacífico hasta la Antártida. Una nota aclara su omisión en la publicación:
En el proyecto de la 4.ª edición se consultó en 1972 a los países miembros de la OHI, para 1976 habían respondido 32 países expresando la mayoría su preferencia por el nombre Antarctic Ocean. Solo Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido se pronunciaron por Southern Ocean y Chile prefirió Antarctic Glacial Ocean. Brasil y Estados Unidos se opusieron a la definición de un nuevo océano. Sobre el límite norte existieron divergencias con proyectos presentados por el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Noruega y por varios países que propusieron la línea de la convergencia antártica. En 1986 se decidió no incluir al océano Glacial Antártico en el proyecto de la 4.ª edición, que no fue aprobado en 1998.
Un nuevo proyecto fue puesto a consideración de los 68 países miembros de la OHI, de los que para 1999 habían respondido 28 afirmativamente a la pregunta de si aceptaban definir un nuevo océano rodeando a la Antártida, mientras que Argentina respondió negativamente. De los que lo aceptaron como océano, 18 países se definieron porque el nombre en inglés fuera Southern Ocean, mientras que los otros 10 prefirieron Antarctic Ocean. Con respecto al límite norte, 14 votos fueron para que fuera el paralelo 60° Sur, 7 para que fuera el paralelo 50° Sur, 5 aceptaron la propuesta australiana y 3 se inclinaron por el paralelo 35° Sur.
El borrador del proyecto de la 4.ª edición de Limits of Oceans and Seas fue comunicado mediante la circular CL55 del 7 de noviembre de 2001, reconociendo la existencia del océano Meridional con límite norte provisional en el paralelo 60° Sur. El proyecto final fue comunicado mediante la circular CL30 del 9 de agosto de 2002, pero luego retirado para nueva revisión el 19 de septiembre de 2002. En consecuencia, lo definido en 1953 por la OHI continúa en vigencia hasta que una nueva edición de Limits of Oceans and Seas sea aprobada por los estados miembros.
La temperatura del mar varía de +10 °C a −2 °C. Tempestades ciclónicas se mueven hacia el Este girando en torno al continente antártico y son frecuentemente de fuerte intensidad, y causadas por la diferencia de temperatura entre los hielos y el océano abierto.
La superficie oceánica comprende entre los 40° de latitud Sur y la Corriente Circumpolar Antártica que tiene los vientos más fuertes del planeta. En invierno el océano se hiela hasta los 65° S en dirección del Pacífico y hasta los 55° S en dirección del Atlántico, llevando la temperatura superficial bajo cero. En algunas costas, los fuertes y constantes vientos provenientes del interior mantienen la costa libre de hielo también en invierno.
La banquisa que se forma en torno al continente antártico, de alrededor de 1 m de profundidad, posee un rango cuyo mínimo es de 2,6 millones de km², en marzo, hasta un máximo de 18,8 millones de km² en septiembre, un aumento de más de siete veces. La Corriente Circumpolar Antártica, de 21 000 km de largo, se mueve eternamente hacia el Este. Es una de las corrientes más grandes del mundo y transporta 130 millones de m³/s, 100 veces más que todos los ríos de la Tierra juntos. Las olas pueden ser muy altas. Los icebergs antárticos pueden poseer dimensiones imponentes, extendiéndose por kilómetros y constituyen un peligro para la navegación.
El punto más profundo del océano se encuentra en el extremo meridional de la fosa de las Sandwich del Sur y alcanza 7235 m de profundidad.
Los glaciares e inlandsis antárticos que se han extendido y flotan sobre la superficie del océano han formado un amplio sistema de mesetas (o barreras) de hielo. Pedazos de estas mesetas que están conectadas a los glaciares en tierras firme se rompen y forman campos de hielo y témpanos de hielo (o iceberg). Debido al calentamiento global algunas de estas masivas mesetas se están derritiendo, contribuyendo a la subida del nivel superficial del agua
El océano Glacial Antártico, con una profundidad media de 3270 m, es un océano profundo con pocas zonas estrechas de aguas poco profundas. La plataforma continental antártica es estrecha y relativamente profunda con respecto a las otras: de los 400 a los 800 metros, contra una media mundial de 133 metros. La mayor parte del fondo oceánico está cubierta por depósitos de origen glacial, excavados sobre el terreno helado y posteriormente trasladados al mar.
Los recursos naturales del océano Antártico no han sido explotados aun; se sospecha la presencia de grandes yacimientos petrolíferos y gas natural en las proximidades del continente antártico y de nódulos de manganeso. El hielo que cubre la Antártida es la mayor reserva de agua dulce del mundo: casi el 81 % del total. El océano presenta grandes poblaciones de kril y varias especies de peces.
Toda la región de la Antártida está bajo la influencia del agujero de ozono, que permite a los rayos ultravioletas el paso a través de la atmósfera terrestre. Se estima que este fenómeno se debe a la disminución del 15 % del fitoplancton del océano. En los últimos años se han tenido noticias sobre la pesca ilegal y no regulada. La pesca comercial de las ballenas está prohibida por debajo de los 40° S. La navegación y la pesca de otras especies están reguladas por varios tratados. Varias naciones prohíben la explotación minera del océano al sur del Frente Polar, que se encuentra en el medio de la Corriente Circumpolar Antártica y constituye la línea divisoria entre las aguas frías polares y aquellas más cálidas del norte.
Los datos más recientes sobre la pesca se remiten a los años 1998-1999, con un total 199 898 toneladas (siendo 85 % del total kril). En 1999 han sido firmados nuevos tratados para evitar la pesca ilegal. En el verano de 1998-1999 se contabilizaron 10 013 turistas, en su mayoría pasajeros de barcos, contra los 9604 del año precedente.
McMurdo y Palmer son puntos de anclaje a lo largo de la Antártida. En las zonas más australes, el hielo impide el anclaje y la mayor parte de los puertos son utilizables solo en la estación cálida. Algunos de estos puertos necesitan una nave rompehielos incluso en verano. La mayor parte de los puertos antárticos son utilizados por las bases de investigación gubernamentales y no están abiertos a naves comerciales o privadas, salvo en caso de emergencia. Los barcos que se encuentren al sur de los 60° de latitud pueden ser objeto de inspección por parte de los oficiales que se encargan de hacer respetar el Tratado Antártico.
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