José Carlos Mainer nació en Zaragoza.
José-Carlos Mainer Baqué (Zaragoza, 1944) es un historiador de la literatura y crítico literario español, doctor en filología española y catedrático jubilado de la Universidad de Zaragoza.
José-Carlos Mainer fue profesor en las Universidades Central y Autónoma de Barcelona y en la Universidad de La Laguna de Tenerife, antes de pasar a la Universidad de Zaragoza. Ha dado conferencias en toda Europa, en América del Norte y del Sur, y colabora en la crítica literaria de la prensa especializada.
Sus dos primeros libros, Falange y literatura (1971) y Literatura y pequeña burguesía en España (1890-1950) (1972), mostraron ya una intención sociológica evidente. De hecho se dice que su obra es ejemplar dentro de la historia (la historia cultural, en este caso) aunque nunca olvide que está hablando de literatura.
Fue autor, a sus treinta años, de un concepto muy divulgado: el de la edad de plata de las letras españolas, acuñado en el título del libro que publicó por primera vez en 1975: La Edad de Plata (1902–1939), obra que ha conocido varias reediciones posteriores. En las primeras décadas del siglo XX, tan brillantes, Mainer aprecia «un cambio enorme en el contexto general del país, en la modernización de sus estructuras sociales y económicas, y también en las expectativas con respecto a la literatura y a la función de la literatura»; en esos momentos, por un lado, «la irrupción de Ortega marca la vida cultural española, con mayor huella que por ningún otro intelectual contemporáneo»; por otro lado, llega la II República, «que era consustancial al impulso pedagógico español (con los ejemplos en la universidad, la educación, etc.)», pero que añade «una razón de carácter personal, de contacto con políticos republicanos que tenían una dimensión intelectual o que eran escritores y, en definitiva, por una especie de entusiasmo colectivo que hay en ese momento en todo el país hacia esa especie de régimen deseado durante mucho tiempo». Una Edad que fue ahogada por la Guerra Civil.
José-Carlos Mainer, por otra parte, ha realizado ediciones críticas de clásicos de la literatura española, como Juan Valera o del primer tercio del siglo XX, como Valle-Inclán, Antonio Machado, Pío Baroja, así como de autores más recientes: Ramón Gómez de la Serna, Francisco Ayala, Luis Martín Santos o Carmen Martín Gaite.
En particular, su Pío Baroja, de 2012, inauguró una nueva colección de biografías, proyecto en marcha bajo el rótulo: 'Españoles eminentes'. Pretende ser una interpretación coherente cuyos centros son la naturaleza de la imaginación barojiana y su concepción del oficio; para ello, ha tomado en cuenta el escenario vital —los hogares familiares—, su permanente diálogo con la realidad española y europea —ideas, viajes, lecturas—, a la vez que la opinión de sus contemporáneos y, sobre todo, la constitución de un público de «barojianos».
Otras importantes obras suyas son La doma de la Quimera (1987);La escritura desatada. El mundo de las novelas (2001). Y una gran Historia de la literatura española (2010),dentro de uno de sus numerosos proyectos que ha impulsado. En el tomo 6 de esta nueva Historia reaparece La Edad de Plata, pero enriquecida y puesta al día.
Sobre sus actividades actuales, véase su intervención en el ciclo de conferencias de la fundación MAPFRE sobre «Los intelectuales después del siglo de los intelectuales», de 2011.
En diciembre de 2002 se le concedió, en su segunda edición, el Premio de las Letras Aragonesas, otorgado por la Diputación General de Aragón. En 2004 recibe el premio de periodismo de El Correo a los valores culturales, éticos y democráticos del País Vasco.
Coincidiendo con su jubilación como docente en la universidad de Zaragoza, se ha editado en 2011, Para Mainer de sus amigos y compañeros de viaje.
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