James Alexander Mirrlees (Minnigaff, Escocia; 5 de julio de 1936-Cambridge, Inglaterra; 29 de agosto de 2018) fue un economista escocés.
Profesor de Cambridge, que fue laureado con el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel en 1996 junto con William Vickrey «por sus contribuciones fundamentales a la teoría económica de los incentivos en condiciones de información asimétrica».
Entre sus obras destacan su Manual de análisis de proyectos industriales en países en desarrollo y su Modelos de crecimiento económico.
Fue educado en la Universidad de Edimburgo (MA en Matemáticas y Filosofía Natural en 1957) y en el Trinity College de Cambridge (Matemáticas y PhD en 1963 con el título de tesis Optimum Planning for a Dynamic Economy, supervisada por Richard Stone). Un contemporáneo, Quentin Skinner, ha sugerido que Mirrlees fue miembro de los Apóstoles de Cambridge junto con Amartya Sen durante ese período.
Entre 1968 y 1976, fue profesor visitante en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en tres ocasiones. También fue profesor visitante en la Universidad de California, Berkeley (1986) y la Universidad de Yale (1989). Enseñó en la Universidad de Oxford (1968-1995) y la Universidad de Cambridge (1963-1968 y 1995-).
Durante su tiempo en Oxford, publicó documentos sobre modelos económicos por los cuales sería galardonado con el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel. Los documentos se centraron en la información asimétrica, que determina hasta qué punto debería afectar la tasa óptima de ahorro en una economía. Entre otros resultados, demostró los principios de "riesgo moral" y "imposición de ingresos óptima" discutidos en los libros de William Vickrey. La metodología se ha convertido en el estándar en el campo. Mirrlees y Vickrey compartieron el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel de 1996 "por sus contribuciones fundamentales a la teoría económica de los incentivos bajo información asimétrica".
Mirrlees también es cocreador, con el profesor del MIT, Peter A. Diamond del teorema de eficiencia Diamond-Mirrlees, que se desarrolló en 1971. Mirrlees es profesor emérito de economía política en la Universidad de Cambridge y miembro del Trinity College de Cambridge. Pasa varios meses al año en la Universidad de Melbourne, Australia. Actualmente es Profesor Distinguido de la Universidad China de Hong Kong y de la Universidad de Macao.
En 2009, fue nombrado Maestro Fundador del Colegio Morningside de la Universidad China de Hong Kong. Mirrlees es miembro del Consejo de Asesores Económicos de Escocia. También dirigió la Mirrlees Review, una revisión del sistema fiscal del Reino Unido por el Instituto de Estudios Fiscales.
Sus estudiantes de doctorado han incluido eminentes académicos y legisladores como el profesor Franklin Allen, Sir Partha Dasgupta, el profesor Huw Dixon, el profesor Hyun-Song Shin, Lord Nicholas Stern, el profesor Anthony Venables, Sir John Vickers y el profesor Zhang Weiying.
Mirrlees es ateo, según él mismo ha afirmado: "A los 35 años ya no era cristiano sino ateo"
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