Amartya Kumar Sen (en bengalí, অমর্ত্য কুমার সেন; en hindi, अमर्त्य कुमार सेन; translit.: Ômorto Kumar Shen) (Santiniketan, Bengala - Raj británico -, 3 de noviembre de 1933) es un economista indio de etnia bengalí.
En 1998 fue laureado con el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel.
Amartya Kumar Sen estudió en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, donde se licenció en 1955 y se doctoró en 1959. Ha tenido sucesivos puestos docentes universitarios a lo largo de su vida laboral: en la Universidad de Calcuta (1956-1958) como profesor de Economía; en la Universidad de Delhi (1963-1971) como profesor de Economía; en el Nuffield College (1977-1980) como profesor de Economía y en el All Souls College (1980-1988) como «Drummond Professor» de Economía Política, ambos de la Universidad de Oxford; en la Escuela de Londres de Ciencias Políticas y Económicas (1971-1977) como profesor de Economía; en el Trinity College de la Universidad de Cambridge (1957-1963 y 1997-2004) como profesor de Economía; y en la Universidad de Harvard como «Thomas W. Lamont University Professor» y profesor de Economía y Filosofía (1987-1998 y desde 2004).
Entre los cargos institucionales que ha desempeñado, ha sido presidente de la International Economic Association (1986-1989), presidente de la American Economic Association (1994), presidente de la Indian Economic Association (1989), presidente de la Development Studies Association (1980-1982), presidente de la Econometric Society (1984) y presidente de la Commonwealth Comission On Respect and Understanding (2007-2008).
A Amartya Sen se le conoce por sus trabajos sobre las hambrunas, la teoría del desarrollo humano, la economía del bienestar y los mecanismos subyacentes de la pobreza.
A finales de la década de los 60 y principios de los 70, los escritos de Sen ayudaron a definir el campo de la Teoría de la elección pública, donde pone en cuestión el utilitarismo dominante y propone integrar «bienes» como la libertad y la justicia en el cálculo del desarrollo. Su contribución en la teoría social de Kenneth Arrow fue mostrar en qué condiciones el teorema de imposibilidad de Arrow puede ser útil para extender y enriquecer el campo de la «elección colectiva».
La obra más reconocida de Amartya Sen es su ensayo Pobreza y hambruna: Un ensayo sobre el derecho y la privación (Poverty and Famines: An Essay on Entitlements and Deprivation) de 1981, en el cual demostró que el hambre no es consecuencia de la falta de alimentos, sino de desigualdades en los mecanismos de distribución de alimentos. Aparte de su investigación sobre las causas de las hambrunas, su trabajo en el campo del desarrollo económico ha tenido mucha influencia en la formulación del índice de desarrollo humano (IDH) del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
En su obra El desarrollo como libertad, Sen describe cinco tipos específicos de libertades:
Las libertades políticas, la primera de ellas, se refieren a la capacidad del pueblo para tener una voz en el gobierno y para poder escrutar a las autoridades. Los servicios económicos se refieren tanto a los recursos del mercado como al propio mecanismo de mercado. Cualquier enfoque en los ingresos y la riqueza en el país serviría para aumentar las facilidades económicas para el pueblo. Las oportunidades sociales se ocupan de los establecimientos que brindan beneficios como salud o educación para la población, permitiendo a las personas vivir mejores vidas. Las garantías de transparencia permiten a las personas interactuar con cierto grado de confianza y conocimiento de la interacción. La seguridad protectora es el sistema de redes de seguridad social que impiden que un grupo afectado por la pobreza sea sometido a una terrible miseria.
Antes del trabajo de Sen, estas habían sido vistas como sólo los medios del desarrollo; lujos que se conceden a los países que se centran en aumentar los ingresos. Sin embargo, Sen argumenta que el aumento de las libertades reales debe ser tanto el fin como el medio de desarrollo. Sen elabora sobre esto ilustrando la naturaleza estrechamente interconectada de las cinco libertades principales, ya que cree que la expansión de una de esas libertades puede conducir a la expansión en otra también. En este sentido, analiza la correlación entre las oportunidades sociales de la educación y la salud y cómo ambas complementan las libertades económicas y políticas como una persona sana y bien educada, se adapta mejor para tomar decisiones económicas informadas y se involucra en manifestaciones políticas fructíferas, etc.
La economía del bienestar busca evaluar las políticas económicas en términos de sus efectos sobre el bienestar de la comunidad. Sen, que dedicó su carrera a estos temas, fue llamado la "conciencia de su profesión". Su influyente monografía Elección colectiva y bienestar social (1970), que abordó los problemas relacionados con los derechos individuales (incluida la formulación de la paradoja liberal), la justicia y la equidad, la regla mayoritaria y la disponibilidad de información sobre condiciones individuales, inspiraron a los investigadores a prestar atención a las cuestiones del bienestar básico. Sen ideó métodos para medir la pobreza que ofrecía información útil para mejorar las condiciones económicas de los pobres.
Por ejemplo, su trabajo teórico sobre la desigualdad proporcionó una explicación de por qué hay menos mujeres que hombres en la India y China a pesar del hecho de que en Occidente y en países pobres pero médicamente imparciales, las mujeres tienen tasas de mortalidad más bajas en todas las edades, viven más tiempo, y forman una ligera mayoría de la población. Sen afirmó que esta relación sesgada se deriva del mejor tratamiento de la salud y de las oportunidades infantiles que brindan a los niños en esos países, así como de los abortos selectivos de sexo.
Los gobiernos y las organizaciones internacionales que manejan las crisis alimentarias fueron influenciados por el trabajo de Sen. Sus opiniones alentaron a los encargados de formular políticas a prestar atención no sólo a aliviar el sufrimiento inmediato, sino también a encontrar formas de reemplazar los ingresos perdidos de los pobres, por ejemplo a través de obras públicas, y de mantener precios estables para los alimentos. Si bien su escuela continúa siendo minoritaria, ha contribuido a redirigir planes de desarrollo y hasta políticas de las Naciones Unidas.
Defensor vigoroso de la libertad política, Sen creyó que las hambrunas no ocurren en las democracias en funcionamiento porque sus líderes deben ser más receptivos a las demandas de los ciudadanos. Para que se logre el crecimiento económico, argumentó, las reformas sociales — como las mejoras en la educación y la salud pública — deben preceder a la reforma económica.
En 2009, Sen publicó un libro titulado La idea de la justicia basado en su trabajo anterior en economía de bienestar y teoría de elección social, pero también en sus pensamientos filosóficos, presentó su propia teoría de la justicia que quería ser una alternativa a las teorías modernas influyentes de la justicia de John Rawls o John Harsanyi. En oposición a Rawls, pero también a los teóricos de la justicia anteriores Immanuel Kant, Jean-Jacques Rousseau o David Hume, e inspirado por las obras filosóficas de Adam Smith y Mary Wollstonecraft, Sen desarrolló una teoría que es tanto comparativa como orientada a la acción (en lugar de ser trascendental e institucional). Sin embargo, todavía considera que las instituciones y los procesos son importantes. Como alternativa al velo de ignorancia de Rawls, Sen eligió el experimento de pensamiento de un espectador imparcial como base de su teoría de la justicia. También destacó la importancia de la discusión pública (comprensión de la democracia en el sentido de John Stuart Mill) y un enfoque en las capacidades de las personas (un enfoque que había co-desarrollado), incluyendo la noción de derechos humanos universales, en la evaluación de varios Estados con respecto a la justicia.
Sen es una excepción entre los economistas del siglo XX por su insistencia en plantearse cuestiones de valores. Planteó uno de los mayores desafíos al modelo económico, debido a que era estéril y que sitúa el interés propio como un factor fundamental de la motivación humana.
El más revolucionario de los aportes de Amartya Sen en el desarrollo de los indicadores económicos y sociales es el concepto del enfoque de las «capacidades», que serían las capacidades de las que cada persona dispondría para poder convertir sus derechos en libertades reales.
Un gobierno tiene que ser juzgado en función de las capacidades concretas de sus ciudadanos. Por ejemplo, los ciudadanos tienen el derecho constitucional de votar. Para Amartya K. Sen esto no significa nada; él se pregunta si se reúnen todas las condiciones para que los ciudadanos puedan ejercer la capacidad de votar. Estas condiciones pueden ser de muchos tipos, desde el acceso a la educación hasta el hecho de que los ciudadanos tengan medios de transporte para tener acceso a las urnas. Sólo cuando estas barreras estén superadas, se puede decir que el ciudadano puede ejercer su elección personal.
Su aproximación basada en las «capacidades» se enfoca en la libertad positiva, que es la capacidad real de una persona de ser o de hacer algo, en vez de la libertad negativa, que es común en economía y se centra simplemente en la no interferencia. En la hambruna de Bengala, la libertad negativa de los trabajadores rurales para comprar alimento no se vio afectada. Sin embargo, murieron de hambre porque no estaban positivamente libres para hacer cualquier cosa: no tenían la libertad de alimentarse ni la capacidad de escapar de la muerte.
Un ejemplo práctico desarrollado del concepto de capacidad puede verse en la obra Mujeres y desarrollo humano de Martha Nussbaum. La economista y filósofa Ingrid Robeyns ha reexaminado el concepto de capacidad con perspectiva de género en Wellbeing, Freedom and Social Justice: The Capability Approach Re-Examined (2017).
Su primera esposa fue Nabaneeta Dev Sen, académica y escritora india, con quien tuvo dos hijos: Antara, periodista y editor, y Nandana, actriz de Bollywood. Se divorció después de su traslado a Londres en 1971. En 1973 contrajo nupcias con su segunda esposa, Eva Colorni, de origen judío, que murió de cáncer de estómago en 1985, y con quien tuvo dos hijos: Indrani, periodista, y Kabir, profesor de música. En 1991 se casó con su tercera esposa, Emma Georgina Rothschild.
Amartya K. Sen es un ateo autodeclarado y sostiene que esto puede estar asociado con el hinduismo como entidad política. Ante la cuestión de su identidad Amartya K. Sen declara:
«Me defino como un asiático, ciudadano indio, bengalí, de Bangladesh, ciudadano británico, hombre feminista… Tengo, pues, numerosas identidades, siempre en conflicto, pero a veces, según el contexto, una resulta más pertinente. Ante la crisis reciente estoy a favor del estado-providencia y veo argumentos fuertes a favor de la intervención socialista. Pero cuando veo el hambre en Ucrania, o en Corea del Norte, mi identidad es la de querer la libertad contra la opresión. No es una cuestión de identidad, sino de razonamiento. Cuando existe un conflicto, la cuestión que se debe plantear es: ¿qué tengo más razones para hacer? Mi libro [La idea de justicia] está consagrado a la razón, al razonamiento privado y al razonamiento público. Porque, al cabo, es el hecho de razonar, y de razonar con los otros, lo que debe determinar nuestras prioridades.»
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