Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos (USVI, por sus siglas en inglés; también conocidas como Islas Vírgenes Estadounidenses), son un grupo de islas en el Caribe y un territorio no incorporado y organizado de los Estados Unidos. Las islas forman parte geográficamente del archipiélago de las Islas Vírgenes, ubicado en las islas de Barlovento, de las Antillas Menores.
El archipiélago se compone de las islas principales de Saint Croix, Saint John y Saint Thomas; además de diversas islas menores que les rodean. El área total del territorio es de 133.73 millas cuadradas (346,36 km²). La capital del territorio es Charlotte Amalie, en la isla de Saint Thomas.
Previamente conocidas como las Indias Occidentales Danesas del Reino de Dinamarca y Noruega, fueron vendidas a los Estados Unidos por Dinamarca por el Tratado de las Indias Danesas Occidentales de 1916. Están clasificadas por las Naciones Unidas como un territorio no autónomo. Las islas están organizadas bajo el Acta Orgánica Revisada de las Islas Vírgenes de 1954 y han organizado, desde entonces, cinco convenciones constitucionales. La última y única constitución propuesta, adoptada en 2009 por la 5ª Convención Constitucional de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, fue rechazada por el Congreso de los Estados Unidos en 2010, que instó a la convención de reconsiderar las preocupaciones del Congreso y la administración de Obama. La convención sostuvo reuniones en octubre de 2012, pero no fue capaz de abordar los problemas y producir una constitución modificada antes de la fecha límite del 31 de octubre.
En 2010, la población era de 106 405, y mayoritariamente compuesta por afrocaribeños. El turismo y categorías relacionadas componen la actividad económica principal, empleando a un alto porcentaje de la fuerza de civiles no-agricultores, que contaban con 42 752 personas en 2016. El trabajo en el sector privado compone el 71 % de la fuerza laboral total.
Cristóbal Colón nombró al archipiélago como las «Islas de las Once Mil Vírgenes», en referencia a la leyenda de Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes; finalmente, el nombre se abrevió a las «Islas Vírgenes». Para diferenciarlas del territorio británico que constituye la mitad oriental del archipiélago (cuyo nombre oficial es simplemente Virgin Islands), se le añadió el título «de los Estados Unidos» al nombre oficial de las islas (Virgin Islands of the United States).
Las islas Vírgenes estuvieron habitadas por diversos grupos indígenas, especialmente los siboneyes, los caribes y los arahuacos. El navegante Cristóbal Colón divisó estas islas en 1493 durante su segundo viaje y les dio ese nombre en honor de Santa Úrsula y sus vírgenes. En los trescientos años posteriores, la administración de estas islas recayó en diversos colonizadores europeos: España, Reino Unido, los Países Bajos, Francia y Dinamarca.
La Compañía Danesa de las Indias Occidentales llegó a la isla de Santo Tomás (Saint Thomas) en 1672 y a San Juan (Saint John) en 1694. En 1733, los daneses compraron la isla de Santa Cruz (Saint Croix) a los franceses. En 1754, las islas se convirtieron en una colonia del Reino Danés, llamada Jomfruøerne. La cosecha de la caña de azúcar por esclavos dominó la economía de las islas en los siglos XVIII y XIX, hasta la abolición de la esclavitud decretada por el gobernador Peter von Scholten, el 3 de julio de 1848.
En 1733, la isla de San Juan fue escenario de una de las primeras rebeliones importantes de esclavos en el Nuevo Mundo cuando los esclavos Akan-Akwamu de la Costa Dorada (la actual Ghana) se apoderaron de la isla durante seis meses. Los daneses pudieron derrotar a los esclavos africanos con la ayuda de los franceses en Martinica. En lugar de permitir que se les volviera a capturar, más de una docena de los cabecillas se dispararon a sí mismos antes de que las fuerzas francesas pudieran capturarlos. Se estima que para 1775, los esclavos superaban a los colonos daneses en una proporción de 8:1.
Después de otra rebelión de esclavos en Santa Cruz, la esclavitud fue abolida por el gobernador Peter von Scholten el 3 de julio de 1848, que ahora se celebra como el Día de la Emancipación. En los años siguientes, se implementaron varias veces estrictas leyes laborales, lo que llevó a la revuelta laboral de Santa Cruz de 1878.
Como las plantaciones ya no eran tan rentables, los colonos daneses comenzaron a abandonar sus propiedades, lo que provocó una importante disminución de la población y de la economía en general. Además, el huracán y el terremoto y el tsunami de 1867 impactaron aún más en la economía. Durante el resto del período de dominio danés, las islas no eran económicamente viables y hubo que hacer importantes transferencias del presupuesto estatal danés a las autoridades de las islas.
Durante la fase de la guerra de submarinos en la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos, temiendo una posible captura de las Islas Vírgenes por parte del Imperio alemán para usarlas como base naval, presionaron al Reino de Dinamarca para que vendiera este territorio. Temiendo que si Alemania invadiese Dinamarca, Estados Unidos conquistaría las islas, el país nórdico aceptó la oferta.
El Tratado de las Indias Occidentales danesas se firmó en agosto de 1916, con un referéndum sobre la venta celebrado en Dinamarca en diciembre de 1916 en el que los votantes aprobaron la decisión de vender. El trato se concretó en enero de 1917, cuando los Estados Unidos y Dinamarca intercambiaron sus respectivas ratificaciones del tratado, el territorio pasó a denominarse "Islas Vírgenes de los Estados Unidos". Todos los años se reconoce como día festivo el Día de la Transferencia, para conmemorar la adquisición de las islas por los Estados Unidos.
El 17 de enero de 1917, Estados Unidos compró oficialmente el territorio de las Indias Occidentales Danesas por 25 millones de dólares, tomando posesión el 31 de marzo. En 1927, Estados Unidos concedió la ciudadanía a todos sus habitantes.
Las islas Vírgenes de los Estados Unidos son un territorio organizado no incorporado de los Estados Unidos. A pesar de que son ciudadanos estadounidenses, no pueden votar en las elecciones presidenciales de los Estados Unidos.
Los principales partidos políticos son el Partido Demócrata de las Islas Vírgenes, el Movimiento de Ciudadanos Independientes y el Partido Republicano de las Islas Vírgenes. Candidatos adicionales se postulan como independientes.
A nivel nacional, escogen un representante al Congreso de Estados Unidos de las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Sin embargo, el delegado elegido no tiene derecho al voto en el Congreso.
A nivel territorial, quince senadores —siete del distrito de Saint Croix, siete del distrito de Saint Thomas y Saint John, y un senador que debe ser residente de Saint John— son elegidos por un término de dos años a la Legislatura unicameral de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Las islas han elegido un gobernador territorial cada cuatro años desde 1970. Antes los gobernadores eran escogidos por el Presidente de los Estados Unidos.
Las islas tienen una Corte del Distrito y una Corte Superior. Los jueces son escogidos por el presidente y el gobernador respectivamente. El Congreso de los Estados Unidos ha organizado varios referendos locales para ayudar en la autodeterminación de las islas. Como con Puerto Rico, los residentes han tenido la opción de la independencia, statu quo, o la opción de ser Estado; sin embargo, estas medidas han fallado, y eso ha hecho que sigan con el estatus actual.
Las Islas Vírgenes están divididas en tres distritos (St. Croix, St. Thomas, St. John), que a su vez se dividen en veinte subdistritos.
Las islas Vírgenes de los Estados Unidos están localizadas entre el mar Caribe y el océano Atlántico, a 80,5 km al este de Puerto Rico. El territorio consiste de cuatro islas principales: Saint Thomas (Santo Tomás), Saint John (San Juan), Saint Croix (Santa Cruz) y Water Island, así como una docena de pequeñas islas.
Su capital es Charlotte Amalie.
Son conocidas por sus playas de arena blanca, incluyendo Magens Bay y Truk Bay, y puertos estratégicos, incluyendo Charlotte Amalie y Christiansted. Muchas de las islas, incluyendo Saint Thomas, son de origen volcánico y montañoso. El punto más alto es Crown Mountain (474 m) en Saint Thomas. Saint Croix, la más grande de las islas, se encuentra al sur y tiene un terreno plano. El Servicio Nacional de Parques posee más de la mitad de la isla de Saint John, alrededor de toda la isla Hassel, y varios acres de arrecifes de coral (véase también parque nacional Islas Vírgenes, Monumento Natural del Arrecife de Coral de las Islas Vírgenes, Monumento Nacional del Arrecife de la Isla Buck, Sitio Nacional Histórico de Christiansted y la Reserva Ecológica y Parque Nacional Histórico de la Bahía de Salt River).
Las islas se encuentran en el límite de la placa Norteamericana y la placa del Caribe. Ocurren fenómenos naturales como terremotos, huracanes y tsunamis.
El clima es tropical, la humedad es relativamente baja. En total caen 965 mm de precipitaciones por año, siendo la época más lluviosa de septiembre hasta noviembre.
Las temperaturas cambian poco a lo largo del año. En Charlotte Amalie, las temperaturas máximas rondan alrededor de 33 °C y las temperaturas mínimas rondan alrededor de 22 °C.
El turismo es la actividad económica primaria. Las islas normalmente reciben dos millones de visitantes por año, muchos de ellos vienen en crucero.
El sector manufacturero consiste en refinación de petróleo, textiles, electrónica, destilación de ron, farmacéutica, y plantas de ensamblaje de relojes. La agricultura es reducida, esto ha llevado que los alimentos sean importados. Negocios internacionales y servicios financieros son reducidos pero está volviéndose en un componente en crecimiento de la economía. Una de las refinerías petroleras más grandes del mundo está localizada en Saint Croix.
Las islas están sometidas a tormentas tropicales y huracanes. Recientemente, los huracanes Hugo en 1989, Marilyn en 1995 e Irma en 2017 produjeron daños económicos.
El 80 % de la población es de origen africano, el 15 % son blancos estadounidenses y europeos, mientras que un 5 % de la población es de origen puertorriqueño.
El idioma oficial más extendido y desarrollado es el inglés, que comprende aproximadamente el 80 % de la población. Por su parte, el idioma español es hablado por un sector importante de la población, especialmente por inmigrantes de Puerto Rico y la República Dominicana. Existen además inmigrantes de las islas de Dominica y Santa Lucía que hablan lenguas criollas derivadas del francés. La mayoría de la población habla una lengua criolla derivada del inglés.
Como en la mayoría de los países del Caribe, el cristianismo es la religión dominante en las Islas Vírgenes. En un reflejo de territorio danés de la herencia colonial, el protestantismo es la más frecuente. También hay una fuerte presencia católica debido a la gran población hispana, así como la influencia irlandesa durante la época de la colonia danesa.
La población perteneciente al culto protestante es la mayoritaria, destacándose en esta categoría la Iglesia bautista (42 %) y la Iglesia episcopal (17 %). Entre las minorías religiosas se encuentra la Iglesia católica (siendo la más importante de las religiones minoritarias (34 %)) y la Comunión Anglicana (Iglesia episcopal en los Estados Unidos-Iglesia evangélica luterana en Estados Unidos.
El Departamento de Educación de las Islas Vírgenes sirve como la agencia de educación del territorio, y tiene dos distritos: Distrito Escolar de St. Thomas-St. John y Distrito Escolar de St. Croix.
La Universidad de las Islas Vírgenes ofrece la educación superior que conduce a los grados de asociado, licenciado, y maestro, con sedes en St. Thomas y St. Croix.
Al igual que gran parte de los caribeños que hablan inglés, la cultura de las Islas Vírgenes es sincrética, con influencias derivadas principalmente de África Occidental, Europa y América. Aunque los daneses controlaron las actuales Islas Vírgenes de los Estados Unidos durante muchos años, el idioma dominante desde el siglo XIX ha sido una base de inglés con criollo, y las islas siguen siendo sumamente receptivas a la cultura del idioma inglés que a cualquier otro.
Los holandeses, los franceses y los daneses también contribuyeron elementos a la cultura de las islas, como también inmigrantes del mundo Árabe, de India y otras islas del Caribe. La única influencia importante en la cultura de las Islas Vírgenes, proviene de los africanos esclavizados para trabajar cañaverales desde el siglo XVII al siglo XIX. Estos esclavos africanos trajeron consigo tradiciones de toda una franja de África, incluyendo lo que es ahora Nigeria, Senegal, la República del Congo, Gambia y Ghana.
La cultura de las Islas Vírgenes sigue experimentando una criollización, el resultado de la migración caribeña y el contacto cultural con otras islas de la región, como también con los Estados Unidos. La migración ha alterado el paisaje social del archipiélago, pues en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos la mayoría de los residentes nacidos en el país pueden rastrear su ascendencia a otras islas del Caribe.
El principal idioma es el inglés, aunque informalmente se habla un dialecto local, el inglés criollo de las Islas Vírgenes. El español es hablado por inmigrantes puertorriqueños y dominicanos. El 25 % de la población habla otro idioma distinto del inglés en el hogar.
En las Islas Vírgenes Estadounidenses los deportes más populares son el baloncesto, donde incluso ha obtenido logros a nivel de selección; y el béisbol, aunque no con los mismos resultados. El fútbol ocupa un lugar más abajo, en donde a nivel internacional no les ha ido bien antes de las eliminatorias hacia la Copa Mundial de Fútbol de 2014, donde llegó a la segunda ronda. En Islas Vírgenes nació Tim Duncan, jugador de baloncesto de la NBA, de la que fue 5 años campeón y 2 años jugador más valioso, retirado en 2016 y que jugó en San Antonio Spurs.
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