Las Islas Vírgenes Británicas (en inglés: British Virgin Islands)? son un territorio británico de ultramar localizado al este de Puerto Rico, en aguas del mar Caribe. Las islas forman parte del archipiélago de las Islas Vírgenes, siendo las otras islas parte de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y de las Islas Vírgenes Españolas pertenecientes a Puerto Rico.
El nombre oficial del Territorio es "Islas Vírgenes", y el término "Británicas" es usado generalmente para distinguirlas de otros territorios vecinos pertenecientes al archipiélago. Las publicaciones del gobierno del territorio siguen poniendo "El Territorio de las Islas Vírgenes" y en los pasaportes solo hace referencia a las "Islas Vírgenes".
El archipiélago está constituido por unas cuarenta islas, de las cuales once están habitadas. Las más grandes son Tórtola, Virgen Gorda, Anegada y Jost Van Dyke. La población del archipiélago es de 27 800 habitantes, viviendo 23 000 en la isla de Tórtola.
Las islas estuvieron habitadas inicialmente por indígenas arahuacos de Sudamérica alrededor del 100 a. C. Ellos fueron los únicos habitantes del archipiélago hasta el siglo XV, cuando tuvieron que huir de los caribes, la tribu más agresiva originaria de Sudamérica que se extendió por las Antillas Menores- y cuyo nombre dio origen al mar Caribe.
En 1493, las islas fueron descubiertas por Cristóbal Colón durante su segundo viaje. España colonizó las islas a principios del siglo XVI, utilizándolas principalmente para extraer el cobre de Virgen Gorda. Los holandeses establecieron un asentamiento permanente en la isla de Tórtola en 1648. En 1672, los ingleses llegaron a la región y se anexionaron el archipiélago, expulsando a la población holandesa de Tórtola ese mismo año, y la de Anegada y Virgen Gorda en 1680.
Los británicos introdujeron la caña de azúcar en las islas, que se convirtió en el principal cultivo, y fuente de ingresos para el comercio exterior. Los esclavos fueron traídos desde África para trabajar en estas plantaciones. Las islas prosperaron económicamente hasta el crecimiento de las cosechas de remolacha en Europa y Estados Unidos, cuando la demanda de caña de azúcar se vio considerablemente reducida.
Ingleses, neerlandeses, franceses, españoles y daneses toman el control del archipiélago durante los doscientos años siguientes; al final los británicos expulsan a los neerlandeses, ocupando definitivamente Virgen Gorda y Tórtola.
Al final del siglo XVII Inglaterra poseía Tórtola, Virgen Gorda, Anegada y otras islas que conforman actualmente las Islas Vírgenes Británicas, España conservó Vieques y La Culebra, mientras que Dinamarca tenía el resto de las Vírgenes (Saint John, Saint Thomas y Saint Croix). Las II.VV.BB. eran algo más estratégicas para los británicos, pero fue plantado cuando las condiciones económicas eran en particular favorables.
En 1898 Estados Unidos se apodera de la Islas Vírgenes Españolas. Luego en 1917, Estados Unidos compró Saint John, Saint Thomas y Saint Croix a los daneses por diecisiete millones de dólares estadounidenses, renombrándolas por "Islas Vírgenes de los Estados Unidos" ("United States Virgin Islands"). Entonces, se comenzó a utilizar la denominación no oficial "Islas Vírgenes Británicas".
Las islas fueron administradas por diversos organismos como parte de la Colonia de las Islas de Sotavento y también dentro San Cristóbal y Nieves, con un administrador que representa el Gobierno Británico en el archipiélago. El estatus de colonia separada se consiguió en 1960 y se hicieron autónomas en 1967. Desde los años 60, las islas han diversificado la economía lejos de la agricultura tradicional hacia el turismo y servicios financieros, haciéndose una de las áreas más ricas del Caribe.
El poder ejecutivo de las Islas Vírgenes Británicas está compartido entre Isabel II del Reino Unido que es representada por un gobernador general designado directamente por ésta por consejo del gobierno británico y el Premier de las Islas Vírgenes Británicas que es elegido por la Cámara de la Asamblea. La defensa y los asuntos exteriores están bajo responsabilidad del Reino Unido.
El poder legislativo está depositado en la Cámara de la Asamblea que está compuesta por 15 miembros, 13 son elegidos directamente y dos son miembros ex officio (Fiscal General y el Presidente de la Cámara).
El actual gobernador es Augustus Jaspert (desde agosto de 2017) y el premier es Andrew Fahie (desde el 26 de febrero de 2019).
Es uno de los diecisiete territorios no autónomos bajo supervisión del Comité de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de eliminar el colonialismo.
Las Islas Vírgenes Británicas comprenden aproximadamente cincuenta pequeñas islas caribeñas; alrededor de quince están habitadas. Localizadas a unos kilómetros al este de las Islas Vírgenes Estadounidenses, el océano Atlántico Norte queda al norte y el mar Caribe al sur.
Las islas más grandes del archipiélago son Tórtola, Virgen Gorda, Anegada y Jost Van Dyke. Road Town, la capital y ciudad más grande, está situada en la isla Tórtola.
La cumbre más alta es el Pico de Sage con 512 metros.
Las Islas Vírgenes Británicas tienen un clima tropical, moderado por los vientos alisios. Las temperaturas varían poco a lo largo del año. En la capital Road Town las temperaturas máximas diarias son de alrededor de 32° C en verano y 29° C en invierno. Las temperaturas mínimas diarias son de alrededor de 24° C en verano y 21° C en invierno. Las precipitaciones promedio son de 1.150 mm por año. Las precipitaciones pueden ser muy variables pero los meses más lluviosos en promedio son de septiembre a noviembre y los meses más secos en promedio son febrero y marzo. Los huracanes de vez en cuando golpean las islas. La temporada de huracanes va desde junio a noviembre.
Los bosques en la mayor parte de las islas se componen de árboles de caoba, higueras y helechos. Las islas de las Antillas Menores, son un paraíso de frutas tropicales con árboles de mango, papaya y coco que crecen en su suelo en abundancia, también contienen numerosos animales, incluyendo lagartos, monos y pequeñas lagartijas. En las islas de Tórtola y Virgen Gorda. Como cuestión de hecho, el nombre Tórtola se deriva de la 'tierra de tórtolas', el pájaro que simboliza las Islas Vírgenes Británicas. en las islas puede encontrarse palomas, garzas, garcetas, halcones y colibríes.La vida marina incluye una amplia variedad de peces que pululan alrededor de los arrecifes de coral y restos de naufragios. En el invierno, las ballenas jorobadas vienen a reproducirse en el canal de Drake.
Las plantas que solo están en Anegada son las acacia anegadensis y las Metastelma anegadense que están en peligro crítico debido al cambio climático. La Pitcairnia jareckii es una bromelia conocida solamente en la Isla de Guana, Y la kiaerskov's lidflower anteriormente también estaba en Puerto Rico, pero ahora solamente sobreviven en las islas Virgen Gorda y Tórtola.
El reptil más espectacular se encuentra en las Islas Vírgenes Británicas que están en peligro crítico, la iguana de anegada en la isla de Anegada dejando posiblemente menos de 200 iguanas en total que están al borde de la extinción.Tan solo 32 mm de longitud, el Gecko enano de las Islas Vírgenes es uno de los animales vertebrados más pequeño, que es único en la Islas Vírgenes Británicas: Virgen Gorda, Tórtola y la Isla Mosquito. Otros reptiles únicos en las islas incluyen carrot rock que se encuentra únicamente en el islote al sur de la Isla de Peter. La anegada skink que se encuentra únicamente en la isla de Anegada, y dos serpientes ciegas: Typhlops naugus y Typhlops catapontus.
La única rana endémica es Virgin Islands Coqui, antes vivía en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, pero ahora solo vive en las islas Jost Van Dyke, Tórtola, Virgen Gorda y la Isla Great Dog.
Los únicos invertebrados de las Islas Vírgenes Británicas son: el escarabajo de cuernos largos, la mariposa Anegada calisto, la polilla Perigea gloria, la avispa bracónida, la arañas goblin y la araña Stenoonops tortola que están en la islas Virgen Gorda y Tórtola; la araña caponiida, un ciempiés en la isla de Tórtola, y varios camarones: Pseudalpheopsis guana, Alpheus zimmermani y Microprosthema jareckii en la Isla de Guana.
La economía de las Islas Vírgenes británicas (IVB) es una de las más prósperas de entre los estados caribeños, con un PIB per cápita de alrededor de 38 500 dólares (2004 est. PBI B.V.I). Reposa sobre dos pilares principales: el registro de empresas extranjeras (servicios financieros offshore) y el turismo.
Las IVB son uno de los principales paraísos fiscales del planeta. Se estima que están registradas en ellas unas 800.000 sociedades offshore, es decir, empresas que realizan su actividad en otros países pero se domicilian en las IVB para aprovechar su legislación más ventajosa. Las empresas offshore no pagan ningún impuesto en las IVB, salvo una pequeña tasa anual por registrarse. Se estima que un 41% de las sociedades offshore del planeta están domiciliadas en las IVB (informe de KPMG publicado en 2000). La trayectoria de las IVB como paraíso fiscal comenzó en 1984. En abril de 2013 sufrió un varapalo cuando una fuente anónima filtró 2,5 millones de documentos relativos a empresas y cuentas de las IVB al International Consortium of Investigative Journalists. A consecuencia de la fuga de información secreta, el registro de nuevas sociedades bajó un 23% en el último trimestre de 2013.
El otro sector económico importante es el turismo, que se estima aporta el 45 % de la renta nacional. Las islas son un destino popular para ciudadanos estadounidenses, con alrededor de 350 000 turistas anuales (cifras de 1997) que acuden a las numerosas playas de arena blancas, visitan los Baños de la Virgen Gorda, hacen submarinismo en los arrecifes de coral que hay cerca de Anegada, experimentan las barras conocidas sobre el Dique de Furgoneta Jost, o fletan yates para explorar las islas menos accesibles.
La economía está estrechamente unida con la de las Islas Vírgenes estadounidenses, más grandes, que hay al oeste. La moneda de las IVB es, desde 1959, el dólar estadounidense.
Por último, también tuvo importancia históricamente la emisión de sellos postales para coleccionistas.
Hay 113 kilómetros de carreteras. El principal aeropuerto, el Aeropuerto Internacional Terrance B. Lettsome, también conocido como el Aeropuerto de Beef Island, está situado en Beef Island, que se encuentra en el extremo oriental de Tórtola y es accesible por el puente de la Reina Isabel II. Cape Air y Air Sunshine están entre las aerolíneas que ofrecen servicio regular. Virgen Gorda y Anegada tienen sus propios aeropuertos más pequeños. Los servicios privados de flete aéreo operados por Island Birds Air Charter vuelan directamente a las tres islas desde cualquier aeropuerto importante del Caribe. Se utilizan helicópteros para llegar a las islas que carecen de pistas de aterrizaje; Antilles Helicopter Services es el único servicio de helicópteros con base en el país.
El puerto principal está en Road Town. También hay transbordadores que operan dentro de las Islas Vírgenes Británicas y a las vecinas Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Al igual que en el Reino Unido y en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, los automóviles de las Islas Vírgenes Británicas se conducen por la izquierda; sin embargo, casi todos los automóviles tienen el volante a la izquierda, ya que son importados de los Estados Unidos. Las carreteras suelen ser bastante empinadas, estrechas y sinuosas, y los surcos pueden ser un problema cuando llueve.
La población de las islas es de alrededor de 21 730 habitantes en 2003. La mayoría de la población (el 83 %) es negra, descendiente de los esclavos traídos a las islas por los británicos. Otros grupos étnicos mayoritarios son los de origen británico y europeo (datos de 2003).
Según el censo del año 1999 la población está estructurada de la siguiente manera:
Según estadísticas del año 2003 la población asciende a unas 21.730 personas, las cuales en su mayoría son de raza negra (83%).
Como en la mayoría de los países del Caribe, el cristianismo es la religión dominante en las Islas Vírgenes, más del 90% de la población que indicó una afiliación religiosa en el censo de 2010 era cristiano y las mayores denominaciones cristianas individuales eran la metodista (18,1%), anglicana (9,8%) (la Comunión Anglicana (Iglesia de la provincia de las Indias Occidentales), Iglesia de Dios (10,6%) y la Iglesia católica (9,1%). Los hindúes y los musulmanes constituyen cada uno aproximadamente el 1,2% de la población según la Base de Datos sobre Religión Mundial de 2005.
En un reflejo de territorio danés de la herencia colonial, el protestantismo esta muy extendido. La fuerte presencia católica se explica a la gran población hispana, así como la influencia irlandesa durante la época de la colonia danesa.
El idioma principal es el inglés británico, aunque hay un dialecto local. El español es hablado por puertorriqueños, dominicanos y otros inmigrantes hispanos. El criollo de las Islas Vírgenes, o inglés criollo de las Islas Vírgenes, es un criollo basado en el inglés que consta de varias variedades que se hablan en las Islas Vírgenes y en las cercanas islas SSS de Saba, San Martín y San Eustaquio, donde se conoce como inglés de Saba, inglés de San Martín e inglés de San Eustaquio, respectivamente.
En las Islas Vírgenes Británicas opera un sistema escolar idéntico al que se utiliza en el resto del Reino Unido, donde las escuelas públicas y privadas coexisten. Además existe una universidad comunitaria, H. Lavity Stoutt Community College, que se localiza en la punta este de Tórtola. Esta universidad fue nombrada así en honor al H. Lavity Stoutt (ministro principal). El índice de alfabetización de las Islas Vírgenes Británicas es alto, ya que más del 98% de la población mayor a los diez años sabe leer y escribir.
La música tradicional de las Islas Vírgenes Británicas se llama quimbombó, y es tocada por unos instrumentos llamados hongos. El sonido especial de los hongos se debe a una fusión única entre la música local, africana y europea. Funciona como un medio de la historia y el folclore local y por tanto es una forma de expresión cultural, muy querida por sus habitantes, que forma parte del plan de estudios en las escuelas de las Islas Vírgenes Británicas. Las bandas de hongos, también llamadas "bandas de rasca y gana", que emplean instrumentos que van desde el uso de calabaza, tablas de lavar, bongos y el ukelele, a los instrumentos occidentales más tradicionales como el teclado, banjo, guitarra, bajo, triángulo y el saxofón. Además de ser una forma de música de baile festivo, los hongos a menudo contiene humorísticos comentarios sociales, así como la historia oral de las Islas Vírgenes Británicas. El popular cantante Iyaz es de las Islas Vírgenes Británicas. En el vídeo musical para su canción de Replay, tenía la bandera de las Islas Vírgenes Británicas al fondo.
Debido a su clima y localización, las Islas Vírgenes Británicas han sido un destino constante para los practicantes de la vela. De hecho, los atletas del archipiélago suelen tener buenos resultados en competiciones internacionales. Esto se debe a que las aguas calmas y la brisa constante proveen uno de los mejores escenarios en el Caribe para la vela. Muchos campeonatos de vela se celebran cada año en las aguas del país, siendo el Spring Regatta el más importante de todos ellos. Como parte del legado británico, deportes como el fútbol y el críquet son ampliamente practicados. De hecho, en el archipiélago se organiza un campeonato de fútbol anualmente.
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