La Isla de Ellesmere (en inglés, Ellesmere Island; en francés, Île d'Ellesmere) es la más septentrional de todas las islas del Archipiélago Ártico Canadiense, e integrante del grupo de las Islas de la Reina Isabel.
Con un área de 196 235 km², por tamaño, es la 3.ª isla de Canadá y la 10.ª del mundo. La cordillera Ártica recorre casi toda la isla, por lo que también es la más montañosa del archipiélago ártico y a su vez, la mayor isla en la que conviven grandes especies animales, como el lobo ártico, el buey almizclero, el caribú y el oso polar. Salix arctica, un tipo de sauce, es la única especie leñosa que crece en ese ambiente.
En la isla está el asentamiento emplazado más al norte del mundo, Alert, una base científica desde donde parten muchas de las expediciones al polo norte, y al mismo tiempo es su punto más septentrional, cabo Columbia, el punto habitado más septentrional de la tierra no continental, aparte de Groenlandia. Administrativamente, la isla pertenece al territorio de Nunavut y a la Región Qikiqtaaluk.
Los primeros habitantes de la isla de Ellesmere eran pequeñas bandas nativas paleoesquimales que cazaban en la zona el caribú, el buey almizclero y algunos mamíferos marinos, desde aproximadamente 1000-2000 a. de C. Sus restos pertenecen a la cultura Dorset. Algunos restos de estructuras poco usuales de la península de Bache pueden ser restos de casas comunales («stone longhouse») de un período final de la cultura Dorset.
Luego, llegaron a la isla nuevos cazadores y pioneros neoesquimales —miembros de las culturas Inuit, Thule tardía, Ruin Island y Post-Ruin Island— que también se asentaron, tanto en verano como en invierno, ampliamente por la región, hasta que las circunstancias ambientales, ecológicas y, posiblemente, sociales les hicieron abandonar la zona —y de los que quedan abundantes restos en la península Bache, en la parte central de la costa oriental, a orillas del estrecho de Nares. Ellesmere fue la última de las regiones del alto ártico canadiense en quedar despoblada durante la Pequeña Edad de Hielo, lo que acredita su interés económico, como parte del ámbito general de la cultura del Smith Sound de la que fue en ocasiones una parte y, a veces, el componente principal.
Los vikingos, probablemente partiendo de sus colonias en Groenlandia, llegaron a la isla de Ellesmere, a isla Skraeling (en la península Bache) y a isla Ruin (en Groenlandia, en la ribera opuesta de península Bache, al otro lado de la cuenca Kane) durante sus expediciones de caza y de comercio con los grupos inuit nativos.
Los primeros europeos en avistar la isla después de la Pequeña Edad de Hielo fue la expedición de William Baffin, en 1616. La isla de Ellesmere recibió este nombre en 1852 durante la expedición de Edward Augustus Inglefield en honor del político inglés, Francis Egerton, 1.er barón de Ellesmere (1800-57).
La plataforma de hielo de Ellesmere fue documentada por la Expedición británica al Ártico de 1875-76, en la que el teniente Pelham Aldrich, en una travesía de reconocimiento, fue desde cabo Sheridan (82°28′N 61°30′O / 82.467, -61.500) en dirección oeste hasta punta Alert (82°16′N 85°33′O / 82.267, -85.550), un recorrido de casi 400 km en el que reconoció también la plataforma de hielo Ward Hunt.
En 1881, la expedición estadounidense dirigida por Adolphus Greely partió para hacer una exploración de las tierras al norte de Groenlandia, y luego cruzó el estrecho de Nares y estableció su campamento en Fort Conger, a la entrada del canal Robeson. Los miembros de la expedición hicieron muchas partidas de reconocimiento, cruzando las aguas heladas de nuevo hacia Groenlandia y el teniente James B. Lockwood y David L. Brainard establecieron el 13 de mayo de 1882 un nuevo récord «más al norte» (83°24'N), más allá de cabo Bryant y cabo Washington, en las costas groenlandesas. En 1882, Greely, en una exploración con trineos de perros al norte de la isla de Ellesmere, alcanzó la cordillera Conger, las montañas Innuitianas y el lago Hazen y en esa expedición encontró restos fósiles de bosques. Los buques que debían recoger a la expedición en Fort Conger no lograron llegar y gracias a la persistencia de su esposa, Henrietta, la búsqueda nunca fue abandonada. Dos barcos, el Bear y el Tetis, lograron arribar el 22 de junio de 1884 para rescatarles (por entonces habían trasladado su campamento a Cabo Sabine). 19 de los 25 miembros de la expedición habían perecido de inanición, ahogamiento e hipotermia (y uno de ellos, por una ejecución ordenada por Greely). Los supervivientes fueron acogidos como héroes y en 1894, Greely publicó Three years of Arctic service: an account of the Lady Franklin Expedition of 1881-84 and the attainment of the farthest north, en que ayudándose de sus recuerdos y del diario de a bordo, hace un relato del viaje.
El fiordo Stenkul fue explorado por primera vez en 1902 por Per Schei, un miembro de la 2.ª Expedición Polar del noruego Otto Sverdrup.
En 1906, Robert Peary condujo una expedición en el norte de la isla de Ellesmere, desde el cabo de Sheridan a lo largo de la costa hacia el lado occidental del Nansen Sound (93° O). Durante la expedición de Peary, la plataforma de hielo era continua; una estimación actual es que cubría unos 8.900 km².
La isla de Ellesmere tiene una forma bastante irregular, con una longitud, en dirección N-S, de más de 800 km y una anchura máxima de unos 415 en la parte septentrional.
La isla está atravesada por profundos entrantes de mar que conforman varias grandes penínsulas o partes de la isla:
Los puntos extremos de isla Ellesmere son los siguientes:
La cordillera Ártica ocupa totalmente la isla, que tiene muchas subcordilleras con nombres oficiales. De norte a sur, son las siguientes:
La isla de Ellesmere está bordeada: al sur, por las aguas del Jones Sound (que la separan de isla Devon, a 36 km en su parte más estrecha); al este, por las de bahía Baffin, el estrecho de Nares y el mar de Lincoln (que la separan de Groenlandia, a 27 km); al norte, por las aguas del océano Ártico; al noroeste, por las aguas del océano Ártico y las del Nansen Sound (que la separan de isla Axel Heiberg, a 27 km); al oeste, por las aguas del Eureka Sound (que la siguen separando de Axel Heiberg) y bahía Noruega (frente a isla Graham, a 35 km); al suroeste, por las aguas del Hell Gate (que la separan de isla North Kent, a 5 km, e isla Calf) y las del estrecho Cardigan (que la separan nuevamente de isla Devon, a 13 km).
Las aguas que rodean la isla solamente son navegables en el verano, aunque algunos de los estrechos pueden estar cubiertos por el hielo durante todo el año. Recorriendo la costa de isla de Ellesmere, partiendo del punto más meridional, punta Rey Eduardo, en el estrecho Glaciar, en sentido antihorario, se encuentran los siguientes accidentes costeros:
En las proximidades de isla Ellesmere se encuentran las siguientes islas ribereñas:
Más de una quinta parte de la isla está protegida como Parque nacional Quttinirpaaq (antiguo Parque nacional Reserva Isla Ellesmere), que comprende siete fiordos y una variedad de glaciares, así como el lago Hazen, el mayor lago del mundo al norte del Círculo Polar Ártico. El pico Barbeau, la montaña más alta de Nunavut (2.616 m) se encuentra en la cordillera del Imperio Británico en la isla de Ellesmere. La cordillera más al norte del mundo, las montañas Challenger están situadas en la región noroeste de la isla. El lóbulo norte de la isla se llama Grant Tierra.
En julio de 2007, un estudio observó la desaparición de hábitat para las aves acuáticas, invertebrados y algas en la isla de Ellesmere. De acuerdo con John P. Smol de la Queens University en Kingston, Ontario, y Marianne S.V. Douglas de la Universidad de Alberta en Edmonton, las condiciones de calentamiento y evaporación han causado ya cambios en los niveles de agua y en la química de los estanques y humedales en la zona. Los investigadores señalaron que «en la década de 1980, a menudo necesitaron llevar botas altas de cadera para caminar por los estanques... mientras que en 2006 las mismas zonas estaban lo suficiente secas como para arder».
Grandes áreas de isla Ellesmere están cubiertas de glaciares y hielo, como el campo de hielo Manson y Sydkap, en el sur; el campo de hielo Príncipe de Gales y el casquete polar Agassiz en el centro-este de la isla; además de amplias partes cubiertas de hielo en el norte de la isla. La costa noroeste de isla Ellesmere estaba cubierta por una plataforma de hielo continua, de 500 km de largo, hasta el siglo XX. La plataforma de hielo de Ellesmere se vio reducida en un 90% en el siglo XX debido al calentamiento global, dejando aisladas las barreras de hielo de Alfred Ernest, Ayles, Milne, Ward Hunt y Markham.
Una campaña de reconocimiento de 1986 de las barreras de hielo de Canadá encontró que 48 km² (3,3 km³) de hielo se habían desprendido de la plataforma de hielo Milne y la plataforma de hielo de Ayles entre 1959 y 1974. La plataforma de hielo Ward Hunt, la más importante por su sección (> 10 m) de la costa norte, perdió más de 600 km de hielo en un desprendimiento masivo en 1961-62. Asimismo, se redujo en un 27% en el espesor (13 m) entre 1967 y 1999. La desintegración de las plataformas de hielo de Ellesmere ha continuado en el siglo XXI: la plataforma de hielo Ward experimentó importantes desprendimientos durante el verano de 2002; la de Ayles sufrió una gran separación el 13 de agosto de 2005, el mayor colapso de la plataforma de hielo en 25 años, 66 km², que pueden suponer una amenaza para la industria petrolera en el mar de Beaufort.
En abril de 2008, se descubrió que la plataforma Ward Hunt estaba fracturada con docenas de profundas y multifacetadas grietas. Parece probable que la plataforma se está desintegrando. Hay un mapa topográfico 1: 25,000 de la isla Ward Hunt con la plataforma de hielo circundante en 1988.
Schei y más tarde Alfred Gabriel Nathorst describieron el Paleoceno-Eoceno (ca. 55 Ma) fósil de un bosque en los sedimentos del fiordo Stenkul. El Fiordo Stenkul es un representante de una serie pantanos deltaicos y bosques inundables. Los árboles eran de al menos 400 años. Tocones individuales y tallos de más de 1 m de diámetro fueron abundantes. Abundancia de Metasequoia y, posiblemente, árboles Glyptostrobus.
En 2006, el paleontólogo Neil H. Shubin de la Universidad de Chicago informó del descubrimiento del fósil de un pez del Paleozoico (ca. 375 Ma), llamado Tiktaalik roseae, en el antiguo lecho de un arroyo de la isla. El fósil presenta muchas características de los peces, pero también indica una criatura de transición que puede ser un precursor de los anfibios, reptiles, dinosaurios e inclusive mamíferos.
La isla de Ellesmere es el lugar más septentrional donde aparecen insectos eusocial, específicamente, el abejorro Bombus Polaris. Curiosamente, hay una segunda especie de abejorro también allí, Bombus hyperboreus, que es un parásito en los nidos de B. Polaris.
En 2006, la población registrada de la isla de Ellesmere era de 146 habitantes. Hay tres asentamientos en la isla, incluyendo Alert (5 habitantes), Eureka (ahora deshabitado), y Grise Fiord (141 habitantes).
La estación de las Fuerzas Canadienses (CFS) en Alert es el asentamiento más septentrional en el mundo. Con el fin de la Guerra Fría y el advenimiento de las nuevas tecnologías que permiten la interpretación de los datos a distancia, la población invernal se ha reducido a 50.
Eureka, que es el segundo asentamiento más septentrional del mundo, se compone de tres áreas: Eureka Airport, que incluye "Fort Eureka" (cuarteles para el personal militar de mantenimiento del equipo de comunicaciones de la isla); la Estación meteorológica de Medio Ambiente Canadá y el Laboratorio de Investigación Atmosférica Ambiental Polar (PEARL, «Polar Environmental Atmospheric Research Laboratory»), y el Observatorio del ozono estratosférico del Ártico (AStrO, «Arctic Stratospheric Ozone Observatory»).
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