Jean-Gabriel De Tarde, conocido como Gabriel Tarde (Sarlat-la-Canéda, Dordoña, 12 de marzo de 1843 - París, 13 de mayo de 1904), fue un sociólogo, criminólogo y psicólogo social francés. Concebía a la sociología como basada en pequeñas interacciones psicológicas entre individuos (a la manera de la química), donde las fuerzas fundamentales serían la imitación y la innovación.
Era miembro de una familia aristocrática, A los 17 años ingresó a la escuela politécnica, estudiando matemáticas y comenzó la rescisión de un "periplo enciclopédico alrededor de todas las ciencias y en la construcción de un vasto sistema filosófico". Sin embargo una enfermedad en la vista, producida a los 19 años a consecuencia de estudios excesivos, lo llevó a abandonar su idea y a estudiar la carrera de Derecho en la Universidad de Toulouse, relatando que "quizá no tanto por vocación personal, por imitación, costumbre, es por lo que, en una época muy triste de mi juventud ingresé a la magistratura". Completó sus estudios con un año en la Universidad de París. Aceptó ser juez de instrucción en Sarlat y sus alrededores, negándose a aceptar todos los ascensos que le proponían, primero por estar junto a su madre, y después porque, como él mismo confiesa, "comprendí que era preciso optar entre mi ascenso profesional y mi desenvolvimiento personal por el estudio, mediante el empleo científico de mis numerosos ocios, y mi elección fue obra de poco tiempo".
Se casó en 1887 y tuvo dos hijos, y hacia 1880 entra en contacto con Ribot, director de la Revista Filosófica de París, y le envía sus primeros artículos que tienen una buena acogida.
En 1893 fue invitado por el Ministro de Justicia a preparar un trabajo sobre la organización de la estadística criminal, y en 1894 fue nombrado director de Estadística Criminal del Ministerio de Justicia en París. Ya en la capital pudo publicar el grueso de su obra, ocupando en 1899 el sitial de Filosofía Moderna en el Colegio de Francia, y en 1900 elegido como miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas; fue aquí, en estas instituciones, donde Tarde dictó cátedra, ya que nunca se le permitió entrar a la Universidad, en la que Durkheim era la indiscutible estrella. Fue también un opositor de la nueva escuela italiana, aunque tuvo buenas relaciones con ellos. Llegó a ser director de los Archivos de Antropología Criminal que había fundado Lacassagne.
Para Tarde sus ideas criminológicas no son más que una aplicación particular, singular, de su general punto de vista en Sociología; su contacto posterior con los italianos habría de ordenar y afinar muchas de sus ideas, y Tarde relata que "cuando publiqué mi primer trabajo criminológico, intitulado La Estadística Criminal, no había leído aún ni a Lombroso, ni a Ferri, ni a Garófalo; y todo lo que yo conocía en italiano era un folleto de Poletti. Pero después de este artículo he estado en relaciones frecuentes con los jefes de la Nueva Scuola, si bien conservando la actitud independiente, a pesar de mi amistad con Ferri. Escribió entre otras: Las Leyes de la Imitación (1890), Las Transformaciones del Derecho (1893), La Lógica Social (1893), La Oposición Universal (1897), Las Leyes Sociales (1898), Las Transformaciones del Poder (1899), etc. Fue un sociólogo, criminólogo y psicólogo social francés que concibió la sociología como basada en pequeñas interacciones psicológicas entre individuos (de forma muy parecida a la química), siendo las fuerzas fundamentales la imitación y la innovación.
Entre los conceptos que Tarde inició estaban la «mente grupal» (retomado y desarrollado por Gustave Le Bon, y a veces propuesto para explicar la llamada psicología de masas) y la psicología económica y opinión pública, donde anticipaba varios desarrollos modernos. Sin embargo, la sociología de Émile Durkheim desplazó por décadas a las propuestas de Tarde, y no fue hasta que investigadores estadounidenses de la escuela de Sociología de Chicago y más recientemente la teoría del Actor-Red de Bruno Latour retomaron sus teorías.
Everett Rogers en su libro Diffusion of innovations publicado en 1962 promocionó las «leyes de imitación» de Tarde. Asimismo Pietro Semeraro escribió sobre el sistema penal de Gabriel Tarde.
La Teoría Actor-Red (Actor-Network Theory) ha recuperado buena parte del trabajo de Tarde. Una de sus propuestas relevadas, es la de considerar las asociaciones(redes) como una de las formas básicas de organización del mundo, no sólo humano, sino biológico, microfísico y cósmico. La sociología de las asociaciones, en oposición a la sociología de lo social es la descripción de esas redes y de las lógicas de sus saltos y discontinuidades. Un campo de especial atención es el examen que hace Tarde de lo "económico". Dado su énfasis en las creencias y los deseos, su lectura del sentido de las medidas de los valores, sean objetos deseados para el consumo, disfrute estético o veraz, constituye una variante fructífera para estudiar los mercados como dispositivos de cálculo, enfatizando la materialidad de su equipamiento e implementación.
La obra de Tarde permite hacer una lectura del presente soslayando las dificultades de los antagonismos individuo sociedad, posibilitando descripciones planas del mundo colectivo, terciando desde la sociología en la disputa moderna entre economistas neo-liberales y neo-marxistas. Bruno Latour ha propuesto, usando los desarrollos de Tarde, estudiar la economía como la combinación de los modos de existencia organización [ORG], agregado [ATT] y moral [MOR].
La recepción de la obra de Tarde a principios de siglo en el continente americano es digna de ser estudiada. En su libro Raízes do Brasil el historiador Sérgio Buarque de Países Bajos cita a Tarde. En Chile, Alberto Edward también lo menciona. A propósito de esta última mención, no es posible soslayar la coincidencia de ambos en trabajos oficiales de producción estadística.
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