Los especiales de Halloween de Los Simpson (en inglés The Simpsons' Treehouse of Horror episodes) son episodios de la serie de televisión de dibujos animados Los Simpson que se emiten en torno a la fecha de la festividad de Halloween. En España reciben el nombre de La casa-árbol del terror y en Hispanoamérica La casita del horror. Cada uno de ellos consta de tres segmentos o historias cortas e independientes entre sí. Estos segmentos generalmente implican a la familia Simpson en alguna historia de terror, ciencia ficción o sobrenatural. Son consideradas fuera de canon, es decir, que siempre tienen lugar fuera de la continuidad normal de la serie y no tienen ninguna pretensión de ser realistas.
El primer episodio, Treehouse of Horror, salió al aire el 25 de octubre de 1990 como parte de la segunda temporada y se inspiró en las historias de terror de EC Comics. Hasta 2020, hay 32 episodios especiales de Halloween, con uno emitido cada año. Los episodios son conocidos por ser mucho más violentos y oscuros que el resto de episodios de la serie.
Los episodios contienen varias marcas características, entre ellas los extraterrestres Kang y Kodos, "nombres de miedo" en los créditos finales para el equipo que realiza el episodio, una versión especial de la secuencia de apertura y parodias del cine de terror y ciencia ficción. El personal de la serie recuerda que los episodios especiales de Halloween son particularmente difíciles de producir y los guiones a menudo son realizados tras muchas reescrituras y los animadores normalmente suelen tener que realizar el diseño de nuevos personajes y fondos.
Muchos de estos episodios son muy populares entre los seguidores de la serie y los críticos y han inspirado en su conjunto el lanzamiento de productos promocionales de Los Simpson, incluidos muñecos, videojuegos, libros, DVD, cómics y una versión especial del juego Monopoly. Varios de los episodios han ganado premios de animación y edición de sonido. En 1996, Treehouse of Horror VI fue nominado para el Premio Primetime Emmy en el "Mejor programa animado de menos de una hora", pero no resultó ganador.
Los episodios especiales de Halloween suelen constar de cuatro partes, una apertura y créditos finales con temas de Halloween, así como tres segmentos o historias cortas. Estos segmentos suelen tener un tema relacionado con el cine de terror, el de ciencia ficción o de fantasía y muy a menudo son parodias de películas, novelas, obras de teatro, televisión, episodios de la serie The Twilight Zone o viejos temas de la editorial EC Comics. A pesar de que a veces están conectados por un hilo conductor común, los tres segmentos rara vez tienen algún tipo de relación continua a lo largo del episodio. La excepción es Treehouse of Horror V, en la que el jardinero Willie es asesinado con un hacha de manera similar en los tres segmentos. Los segmentos son considerados como fuera de canon y siempre tienen lugar fuera de la normal continuidad de la serie.
Desde Treehouse of Horror hasta Treehouse of Horrors XIII, los tres segmentos fueron escritos por diferentes guionistas. En algunos casos hubo un cuarto guionista que escribió la apertura y el hilo conductor de los segmentos, como en Treehouse of Horror IV. Para Treehouse of Horror, incluso hubo tres directores para el episodio. Sin embargo, a partir del episodio Treehouse of Horror XIV de la temporada 15, solo un guionista se acreditó por haber escrito el episodio y la tendencia se ha mantenido desde entonces. En ocasiones, los episodios son utilizados para mostrar una animación especial, como el segmento de Treehouse of Horror VI "Homer³", que utiliza animación por computadora. En ese momento era innovador, ya que el uso de dicha animación era desconocida para un programa de televisión. El segmento fue una idea del productor ejecutivo Bill Oakley y fue dirigido por David Mirkin.
Cada episodio especial de Halloween abre con una secuencia especial de apertura. Los episodios Treehouse of Horror, Treehouse of Horror II y Treehouse of Horror V comienzan con Marge Simpson de pie alertando a los padres sobre el contenido del episodio, indicando que deben enviar a sus hijos a la cama. La advertencia en el primer episodio se puso como un sincero esfuerzo para advertir a los jóvenes televidentes, ya que los productores consideraron que era un tanto de miedo. Todo el segmento fue una parodia del comienzo de la película de 1931 Frankenstein. Las advertencias de Marge comenzaron a ser una carga para los guionistas en años posteriores y se suprimió en los episodios Treehouse of Horror III y Treehouse of Horror IV. La tradición se recuperó para Treehouse of Horror V y después de ese episodio desapareció definitivamente y los guionistas no hicieron ningún intento de recuperarla.
Otros episodios de Halloween comienzan con parodias, por ejemplo, en Treehouse of Horror III Homer Simpson presenta el episodio de forma similar a la que empleaba Alfred Hitchcock en la serie de televisión Alfred Hitchcock presenta y Treehouse of Horror V presentó una parodia de The Outer Limits. En los episodios sexto y séptimo se cortaron pequeños fragmentos sin diálogos porque el episodio y los segmentos eran demasiado largos. En ocasiones, la apertura puede ser de más de un minuto de duración y, a veces, es una introducción de un personaje de la serie, como Montgomery Burns en Treehouse of Horror XVII o incluir una dosis elevada de violencia, como Treehouse of Horror VIII, que muestra a un censor de FOX siendo brutalmente asesinado y Treehouse of Horror XIV en el que los miembros de la familia Simpson se matan unos a otros.
En las secuencias de apertura de los primeros cinco episodios, la cámara realiza un zoom a través de un cementerio en el que pueden verse lápidas con mensajes humorísticos escritos en ellas. Estos mensajes incluyen los nombres de programas suprimidos de la temporada anterior, celebridades como Walt Disney o Jim Morrison y otros mensajes, como uno que decía "TV violence" ("violencia en TV"), que luego se llena de agujeros de bala. Se utilizó por última vez en Treehouse of Horror V, que incluía una sola lápida con las palabras "Amusing Tombstones" ("Lápidas divertidas"). Los gags de las lápidas fueron fáciles para los guionistas en el primer episodio, pero al igual que las advertencias de Marge, finalmente resultaron más difíciles de escribir, por lo que fueron abandonadas. Otra razón por la que fueron eliminadas fue porque varios de los programas de la lista de lápidas de programas suprimidos la temporada anterior fueron producidos por ex-guionistas de Los Simpson después de algunos años.
Si bien los primeros episodios de Halloween incluyeron una secuencia de apertura temática, más tarde solo incluyeron el título y el "creada por" y "desarrollado por" en los créditos. Cada episodio entre Treehouse of Horror II y Treehouse of Horror X presentaba un gag del sofá con un tema de Halloween, como por ejemplo incluir a la familia Simpson vestidos de esqueletos, de zombis y de los personajes de anteriores episodios de Halloween.
Los cuatro primeros episodios especiales de Halloween tenían un hilo conductor que aparecía antes de cada segmento y que enlazaba vagamente las tres historias. El primer episodio fue el único que en realidad incluía una casa en árbol como entorno. En ese episodio, Bart y Lisa Simpson se sientan en ella a contarse historias unos a otros. Todos los segmentos de Treehouse of Horror II se presentan como las pesadillas de Lisa, Bart y Homer; Treehouse of Horror III son historias contadas por Lisa, Bart y el abuelo Simpson en una fiesta de Halloween y Treehouse of Horror IV es presentada por Bart en una parodia de la serie Galería Nocturna presentada por Rod Serling. El hilo conductor fue abandonado después de algunos años porque en última instancia la cantidad de tiempo para la emisión de un episodio se acortó y se redujeron a fin de que los segmentos pudieran ser más largos. Treehouse of Horror V no tuvo hilo conductor porque había sido cortado para dar más tiempo para los segmentos y después de este episodio los guionistas los suprimieron permanentemente.
Dos personajes que son casi exclusivos para los episodios especiales de Halloween son Kang y Kodos, que son un par de extraterrestres grandes y verdes cuya primera aparición fue en el segmento "Hungry are the Damned" de Treehouse of Horror. Desde entonces, Kang y Kodos han aparecido en cada episodio de Halloween, a veces como parte importante de una historia, pero a menudo solo mediante breves cameos. En algunos episodios solo aparecen en la secuencia de apertura, pero muy a menudo aparecen en medio de una historia diferente. Por ejemplo, en una historia sobre zombis atacando la ciudad de Springfield de repente se les muestra en el espacio, mirando los acontecimientos y riéndose ostensiblemente del sufrimiento de los terrícolas. Luego, la acción vuelve a la historia real. La norma no oficial es que deben aparecer en cada episodio de Halloween, aunque a menudo se olvidan y son añadidos en el último momento, llevando a que algunas de sus apariciones sean cortas. Su escena en Treehouse of Horror VIII casi impedía el corte final del episodio, pero David X. Cohen logró persuadir a los productores para que permitieran incluir la escena.
Los "nombres de miedo" (scary names en inglés), es el nombre dado por el personal de producción de la serie para la versión especial de los créditos que se emiten solo durante los episodios especiales de Halloween. Comenzando con Treehouse of Horror II, los productores decidieron dar al reparto y personal de la serie "nombres de miedo" en los créditos de las secuencias de apertura y cierre. Sin embargo, en la lista de miembros del reparto, el nombre del actor de voz Harry Shearer no se ha cambiado nunca. Aunque los nombres se convirtieron rápidamente en más estúpidos que de miedo, ha habido una amplia variedad de créditos especiales, desde simples nombres como "Bat (Murciélago) Groening", en referencia al creador de la serie Matt Groening, a complejos como "David²+S.²=Cohen²", por David X. Cohen. Sam Simon, que abandonó la serie durante la cuarta temporada, desde entonces ha sido acreditado como "Sam "Sayonara" Simon". Pero regresó en Treehouse of Horror XXII y es acreditado simonsam@twitTERROR.
La idea de usar los "nombres de miedo" fue del productor ejecutivo Al Jean, que estuvo inspirado por algunas de las publicaciones de EC Comics que también empleaban "nombres de miedo" alternativos. El trabajo de crear nuevos "nombres de miedo" cada año pasó a ser una gran carga para los guionistas y por ello fueron eliminados en los episodios Treehouse of Horror XII (aunque en esta ocasión también influyeron los entonces recientes ataques del 11 de septiembre según el productor ejecutivo Ian Maxtone-Graham) y Treehouse of Horrors XIII, pero después de escuchar las quejas de los seguidores de la serie, Al Jean decidió volver a usarlos. La norma de Matt Groening para los "nombres de miedo" es que no deben ser más largos que el nombre de una persona real, aunque rara vez se sigue esta norma.
Las referencias a películas, novelas, obras de teatro, series de televisión y otros medios de comunicación son muy comunes y muchos segmentos completos han sido parodias de alguna de ellas. Muchos de los segmentos son parodias de los episodios de la serie de televisión The Twilight Zone y segmentos enteros están basados en un único episodio de dicha serie. Algunos de los episodios de The Twilight Zone parodiados son "To Serve Man", "A Small Talent for War", "Living Doll", "Nightmare at 20,000 Feet", "Little Girl Lost" y "The Little People". El segmento "La Pesadilla de Bart" de Treehouse of Horror II parodia el episodio "It's a Good Life" e incluso es presentado en un formato similar al episodio de The Twilight Zone. Normalmente, los episodios de Halloween también parodian películas de terror como El Exorcista, Terror en Amityville, King Kong, La noche de los muertos vivientes, El resplandor, Pesadilla en Elm Street, y La mosca.
El tema de la ciencia ficción también es utilizado en ocasiones como inspiración para los segmentos y, en los episodios de las últimas temporadas, muchos de los segmentos se basan más en la ciencia ficción que en el cine de terror. Algunas de las obras de ciencia ficción parodiadas son El último hombre vivo, E.T., el extraterrestre y el programa de radio de Orson Welles La guerra de los mundos. En Treehouse of Horror, el poema de Edgar Allan Poe "El cuervo" es leído por James Earl Jones, mientras que los papeles fueron interpretados por diversos personajes.
El primer episodio especial de Halloween se estrenó en 1990 como parte de la segunda temporada y en pantalla aparecía el título de The Simpsons Halloween Special. Aunque cada episodio se titula Treehouse of Horror (La casa-árbol del terror en España y La casita del horror en Hispanoamérica), el primero de ellos fue el único episodio que en realidad utilizó una casa en árbol como escenario.
Los episodios especiales de Halloween son difíciles tanto para los guionistas como para los animadores. Los episodios fueron originalmente escritos al comienzo de la campaña de producción, pero en temporadas posteriores fueron escritos al final y presentados a comienzos de la siguiente temporada como aplazados, otorgando a los animadores más tiempo para trabajar. Parte de la dificultad para los animadores es que los episodios siempre requieren la participación de numerosos fondos complejos, nuevos personajes y nuevos diseños. La dificultad para los guionistas está motivada por la necesidad de producir tres historias, una apertura y un hilo conductor en los primeros episodios y tratar de encajar todo esto en un episodio de 20-22 minutos. Los episodios suelen pasar por muchos cambios de última hora, como reescrituras, nuevas frases y grabaciones. En el episodio Treehouse of Horror III, en particular, realizaron entre 80 y 100 cambios en frases en el período de seis semanas desde que la animación regresó de Corea del Sur hasta la retransmisión del episodio. En la cuarta temporada, los productores ejecutivos Al Jean y Mike Reiss perdieron el entusiasmo por los episodios especiales de Halloween y consideraron suprimirlos pero los guionistas insistieron en mantenerlos.
Parte de la atracción para los guionistas es que pueden romper las reglas e incluir violencia, algo que no harían en un episodio normal de la serie. En algunos casos, los guionistas tienen la sensación de que el episodio que han creado es demasiado violento y lejano o demasiado corto para un episodio normal y lo usan como segmento en los episodios especiales. Varios de los guionistas, el exproductor ejecutivo David Mirkin incluido, creen que los episodios deben ser de miedo y no solo graciosos. Treehouse of Horror V ha sido descrito por Mirkin como "el más intenso e inquietante especial de Halloween nunca emitido", ya que estaba lleno de violencia y escenas gore como respuesta a las nuevas normas de censura. Aunque el contenido de los episodios es en su mayor parte de miedo, algunos segmentos, como "Citizen Kang" en Treehouse of Horror VII, satirizan cuestiones políticas. En Treehouse of Horror XVII, un segmento llamado "The Day the Earth Looked Stupid" termina con Kang y Kodos haciéndose cargo de la ciudad de Springfield, como parte de una misión llamada "Operación Ocupación Duradera" en referencia a la "Operación Libertad Duradera". El guion original hacía que Kang y Kodos miraran por encima de las ruinas de Springfield fumando y diciendo "Seguro que esto es muy similar a lo que será Irak". La cadena Fox no tenía ninguna objeción a la frase, pero fue rechazada por algunos de los guionistas por ser demasiado evidente y se suprimió de la emisión. Si bien fue suprimida de la versión emitida, la frase aparece en la versión "crítica" enviada a los periódicos y revistas.
El primer episodio, Treehouse of Horror, fue la primera vez que se realizó una versión alternativa del sintonía que se transmite durante los créditos finales. Originalmente se suponía que utilizarían un teremín, pero en ese instrumento la obra era demasiado difícil de interpretar. Por lo general, cuando los productores presentan un episodio en la categoría de "Mejor composición musical para una serie" en los Premios Primetime Emmy, suelen presentar un episodio especial de Halloween, de hecho, han nominado siete episodios. El cierre de Treehouse of Horror IV cuenta con una versión de la sintonía de Los Simpson que es una combinación de la canción de The Munsters y la canción de The Addams Family.
Los especiales de Halloween de Los Simpson suelen estar a menudo entre los episodios mejor valorados de su temporada y muchos de ellos han sido, en general, bien recibidos por los seguidores de la serie. Sin embargo, al igual que Los Simpson en sí, los críticos han señalado una disminución en la calidad de los episodios de las últimas temporadas. En su primera emisión, Treehouse of Horror finalizó con un rating de Nielsen de 15,7 y un 25% de cuota de pantalla, en detrimento de The Cosby Show. Se dijo que "fijaron un nivel de excelencia que los seguidores nunca esperaron que el creador Matt Groening repitiera", aunque también fueron descritos como "estúpidos y poco satisfactorios". Treehouse of Horror V es considerado el mejor episodio por varios críticos: obtuvo el noveno puesto en la lista de 25 mejores episodios de Los Simpson de Entertainment Weekly, el quinto lugar en la lista de 10 mejores episodios de Los Simpson de AskMen.com y fue nombrado mejor episodio de la sexta temporada por IGN.com.
En 2006, James Earl Jones, que actuó como estrella invitada en Treehouse of Horror y Treehouse of Horror V fue nombrado por IGN en séptima posición en la clasificación de las 25 mejores apariciones de estrellas invitadas de Los Simpson. Treehouse of Horror VII es para el creador de la serie, Matt Groening, su séptimo episodio favorito y la frase que más le gusta es "Hemos llegado al límite de lo que un tacto rectal puede enseñarnos". El segmento "King Homer" de Treehouse of Horror III es también uno de los segmentos favoritos de Matt Groening. También destaca el momento en que Homer Simpson dispara a Ned Flanders y Bart Simpson dice "Papá, ¡has matado al zombi de Flanders!" y Homer contesta "¿Era un zombi?", en el episodio Treehouse of Horror III.
También en 2006, IGN.com publicó una lista de los diez mejores segmentos de los especiales de Halloween y situaron a "The Shinning" de Treehouse of Horror V en lo más alto de la clasificación, diciendo que era "el Especial de Halloween más divertido hasta la fecha". Completan la lista "Dial "Z" for Zombies", "The Devil and Homer Simpson", "Time and Punishment", "Hungry Are The Damned", "Clown Without Pity" "Citizen Kang", "If I Only Had A Brain", "Bart Simpson's Dracula" y "Starship Poopers". Los episodios tercero, cuarto y quinto estuvieron representados por dos segmentos cada uno. El episodio más reciente que aparece en la lista es Treehouse of Horror IX, que fue emitido por primera vez en 1998.
En 1996, el segmento "Homer³" de Treehouse of Horror VI fue galardonado con el gran premio del Festival Internacional de Animación de Ottawa. En 1998, Treehouse of Horror VIII ganó un Premio Golden Reel como "Mejor Edición de Sonido - Especiales de Televisión animados"; el premio lo recibieron Robert Mackston, Travis Powers, Norm MacLeod y Terry Greene. Bob Beecher también recibió una nominación como "Mejor Edición de Sonido en una Animación de Televisión - Música" por Treehouse of Horror X.
Los episodios especiales de Halloween segundo, tercero, quinto, octavo, noveno, decimocuarto y decimoquinto fueron nominados como "Mejor composición musical en una serie" en los Premios Primetime Emmy. El segundo y tercer episodio fueron también nominados como "Mejor mezcla de sonido en un programa de variedades, musical o especial", pero no consiguieron el galardón. En 1996, Treehouse of Horror VI se presentó en los Premios Primetime Emmy en la categoría de "Mejor programa animado de menos de una hora", ya que contenía la secuencia de animación tridimensional del segmento "Homer³", que el personal de la serie creía que les daba ventaja. El episodio no llegó a conseguir el premio y Bill Oakley expresó más tarde su arrepentimiento por presentar el episodio.
Existe una gran variedad de productos basados en los episodios especiales de Halloween, incluyendo libros, muñecos, cómics, videojuegos, DVD y una versión especial del juego de mesa Monopoly, de la compañía de juguetes Hasbro. A pesar de que todos los especiales hasta el episodio noveno han sido estrenados junto con su temporada en una caja recopilatoria, en 2003, se puso a la venta The Simpsons: Treehouse of Horror DVD. Incluye los episodios Treehouse of Horror V, VI, VII y XII. Se han publicado varios libros inspirados en los episodios especiales, como Bart Simpson's Treehouse of Horror Spine-Tingling Spooktacular y Bart Simpson's Treehouse of Horror Spine-Tingling Spooktacular. Varios videojuegos basados en Los Simpson incluyen niveles con un tema de Halloween, como The Simpsons Hit & Run y Los Simpson: El videojuego. En 2001, Fox Interactive y THQ pusieron a la venta Night of the Living Treehouse of Horror para Game Boy Color. Todo el juego tiene un tema de Halloween en el que el jugador trata de salvar a la familia Simpson de la casa-árbol del terror.
Se han comercializado muñecos con muchos de los diseños especiales de los personajes utilizados en los episodios. Playmates Toys fabricó cuatro juegos diferentes con chips electrónicos que se conectan al set y fueron puestos a la venta en exclusiva por Toys "R" Us. Los conjuntos son:
Después de que Playmates Toys terminara de comercializar sus conjuntos, McFarlane Toys fabricó cuatro juegos con la temática de los episodios especiales de Halloween, que incluían la "Irónica Máquina de Castigo" comercializada en 2004, "En el fondo del mar - Muñecos de Homer y Marge" estrenadas en 2005, "La isla del doctor Hibbert" en 2006, y "Lard Lad" en 2007.
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