El domingo 4 de junio de 1978 se realizaron en Colombia las votaciones para elegir Presidente de la República, resultando elegido el candidato Julio César Turbay, del Partido Liberal Colombiano.
El presidente saliente Alfonso López Michelsen perdió mucha de su popularidad por la gran inflación (el "mandato caro"), el escándalo de la vía alterna a los Llanos, las numerosas huelgas que duraron meses cada una, como las de médicos de 1976, el Ministerio de Hacienda, el Banco Central Hipotecario, Cementos Samper, Ecopetrol y el paro nacional de 1977. Se disputaron la candidatura el exministro Julio César Turbay y el expresidente Carlos Lleras Restrepo. Con el apoyo de López, que correspondió el apoyo de Turbay cuatro años antes, se eligió a este último como candidato del Partido Liberal. Turbay pertenecía al ala derecha del Partido, y prometió durante su campaña mano dura contra la subversión, por ese entonces representada en las FARC, el ELN y el M-19. En las elecciones parlamentarias del mismo año, la mayoría de curules del liberalismo fueron de listas que lo apoyaban.
Los conservadores que no habían regresado al poder tras el fin del Frente Nacional, decidieron nombrar en su convención al candidato Belisario Betancur Cuartas quien pretendía una reconstrucción moral en el partido.
A la campaña de Betancur se adhirió el sector mayoritario de la ANAPO, liberales disidentes y el partido Democracia Cristiana. Con esas adhesiones se conformó una coalición denominada Movimiento Nacional.
Entre los políticos que se inscribieron como candidatos estaban Julio Cesar Pernía, por la coalición conocida como Unión Nacional de Oposición (UNO), integrada para esos comicios por el Partido Comunista, sectores disidentes de la ANAPO (partido de Pernía) y el Movimiento Independiente Liberal.
Otras dos candidaturas de izquierda que se presentaron fueron la de Jaime Piedrahíta Cardona del Frente por la Unidad del Pueblo (coalición integrada por el MOIR y pequeños movimientos sociales) y Luz del Socorro Ramírez por la Unión Obrera y Socialista, grupo liderado por el recién fundado Partido Socialista de los Trabajadores.
También se presentó el general retirado Álvaro Valencia Tovar, excomandante del ejército, por el derechista Movimiento de Renovación Nacional.
Luego del Frente Nacional, los partidos tradicionales estaban perdiendo la adhesión de sectores populares. Los acuerdos burocráticos pactados por liberales y conservadores (que abrieron la percepción de un empobrecimiento ideológico) y la ausencia de proyectos atractivos de cambio generaron al finalizar la década un electorado apático.
De acuerdo con el historiador Jorge Orlando Melo, estas elecciones trascurrieron en un ambiente de crisis de la participación electoral, ya que en las elecciones parlamentarias del año anterior, el número de votantes fue casi igual al registrado en 1958, cuando el censo electoral era la mitad del establecido en 1978.
Para estas elecciones en total acudieron 5.075.717 ciudadanos y fue la primera participación de votantes que adquirieron la ciudadanía a los 18 años, de acuerdo con lo estipulado en el Acto Legislativo No. 1 del 18 de diciembre de 1975.
La siguiente es la lista de candidatos inscritos con representación en el Congreso (por orden alfabético).
Carlos Augusto Noriega, Las elecciones en Colombia: siglo XX. Revista Credencial Historia, 1994
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