El Centro de Actividades Especiales (del inglés: Special Activities Center; o por sus siglas, SAC) es una división de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), responsable de llevar a cabo misiones encubiertas y operaciones paramilitares. Antes del 2016 la unidad se llamaba División de Actividades Especiales (Special Activities Division). Dentro del SAC existen dos grupos por separado: el Grupo de Operaciones Especiales (Special Operations Group, SOG) para las operaciones paramilitares tácticas y el Grupo de Acción Política (Political Action Group, PAG) para las operaciones políticas encubiertas.
El Special Operations Group (SOG) o Grupo de Operaciones Especiales, es un departamento dentro del SAC responsable de las operaciones clandestinas o encubiertas en las cuales el gobierno de Estados Unidos no quiere estar públicamente involucrado. Como tal, los miembros de la unidad, llamados Oficiales de Operaciones Paramilitares y Oficiales de Habilidades Especializadas, por lo general, no suelen utilizar uniforme.
Si se vieran comprometidos durante una misión, el gobierno de los Estados Unidos puede negar todo conocimiento. El SOG está considerado la fuerza de operaciones especiales más secreta con menos de cien operativos entre sus filas. El grupo recluta con frecuencia a antiguos miembros de las unidades de misiones especiales que forman parte de la comunidad de operaciones especiales de Estados Unidos.
Los Oficiales de Operaciones Paramilitares del SOG representan a la gran mayoría de los condecorados con la Distinguida Cruz de Inteligencia y la Estrella de Inteligencia por su participación en conflictos o incidentes que implicó la intervención de la CIA. Estas condecoraciones representan el más alto honor al valor y al cumplimiento del deber otorgados por la agencia. Los operativos del SOG constituyen también la mayor parte de las estrellas que se muestran en el Muro Conmemorativo de la sede de la CIA, lo que indica que el oficial falleció mientras estaba en acto de servicio. El lema del SAC es Tertia Optio, que significa "Tercera Opción", ya que la acción encubierta representa una tercera opción dentro del ámbito de la seguridad nacional cuando la diplomacia y la acción militar no son factibles.
El Political Action Group (PAG) o Grupo de Acción Política, es responsable de las actividades encubiertas relacionadas con la influencia política, las operaciones psicológicas, la guerra económica y la guerra cibernética. Las unidades tácticas dentro del SAC también son capaces de llevar a cabo acciones políticas encubiertas mientras operan bajo ambientes hostiles y austeros. Una gran operación encubierta hace uso, por lo general, de todas o la mayoría de estas técnicas, así como de las operaciones paramilitares. Las operaciones políticas encubiertas y de "influencia" se utilizan para dar apoyo a la política exterior de Estados Unidos. Dado que el apoyo abierto a un elemento de una insurgencia puede ser contraproducente debido a la impresión desfavorable de Estados Unidos en muchos países, en tales casos la asistencia encubierta permite a Estados Unidos ayudar sin dañar la reputación de sus beneficiarios.
El Centro de Actividades Especiales ofrece sus servicios al Consejo de Seguridad Nacional de los Estados Unidos como alternativa cuando las aparentes acciones militares y diplomáticas no son viables o factibles políticamente. El SAC puede ser directamente asignado por el Presidente o el Consejo de Seguridad Nacional bajo la dirección del Presidente, a diferencia de otras fuerzas de misiones especiales de Estados Unidos. El SOG tiene muchos menos miembros que la mayor parte de las otras unidades de misiones especiales, como el 1.er Destacamento-Delta Operacional de Fuerzas Especiales (Fuerza Delta) o el Grupo de Desarrollo de Guerra Naval Especial de los Estados Unidos (DEVGRU).
Como brazo de acción del Directorado de Operaciones de la CIA, el SOG lleva a cabo misiones de acción directa, tales como: incursiones, emboscadas, sabotajes, asesinatos selectivos y guerra no convencional (por ejemplo; el entrenamiento y el liderazgo de unidades militares y de guerrilla de otros países en combate). El SOG también realiza reconocimientos especiales que pueden ser tanto militares como de inteligencia, y lo efectúan Oficiales Paramilitares (también llamados Operativos Paramilitares u Oficiales de Operaciones Paramilitares) cuando se encuentran en "ambientes no permisivos". Los Oficiales de Operaciones Paramilitares también son oficiales de casos (es decir; "instructores de espías") plenamente cualificados y, como tales, dirigen operaciones clandestinas de inteligencia humana (HUMINT) por todo el mundo.
El Grupo de Acción Política dentro del SAC realiza impugnables operaciones psicológicas, también conocidas como propaganda negra, así como "influencias encubiertas" para efectuar cambios políticos en otros países como parte de la política exterior de Estados Unidos. La intervención encubierta en elecciones extranjeras es la forma más significativa de acción política del SAC. Esto consistiría en el apoyo financiero a los candidatos más propicios, el asesoramiento a los medios de comunicación, apoyo técnico para las relaciones públicas, campañas para incentivar el voto e iniciativas y esfuerzos en las organizaciones políticas, asesoramiento jurídico, campañas publicitarias, asistencia a los escrutadores electorales y otros medios de acción directa. Las decisiones políticas pueden verse influenciadas por agentes, como por ejemplo por los funcionarios subvertidos del país, para así poder tomar decisiones en su capacidad oficial, lo que conseguiría promover los objetivos de las políticas de Estados Unidos. Además, los mecanismos para crear y desarrollar dictámenes y puntos de vista requieren la utilización encubierta de propaganda.
La propaganda abarca desde: folletos, periódicos, revistas, libros, radio y televisión; todos ellos están orientados a transmitir el mensaje apropiado de Estados Unidos en la región. Pueden utilizar a oficiales para que trabajen como periodistas, reclutar a agentes de influencia, operar en las plataformas mediáticas, filtrar ciertas historias e información en lugares donde se espera que saldrán a la luz pública o tratar de negar y/o desacreditar la información que es de conocimiento público. En todas las actividades propagandísticas, las operaciones "negras" denotan aquellas en las que el público se mantiene desconocedor de la propia fuente; las iniciativas "blancas" son aquellas en las que el autor se reconoce a sí mismo abiertamente; y las operaciones "grises" son aquellas en las que la fuente está en parte pero no íntegramente reconocida.
Algunos ejemplos de programas de acción política fueron la prevención de que el Partido Comunista Italiano (PCI) ganara las elecciones entre 1948 y finales de 1960; el derrocamiento del gobierno de Irán en 1953 y el de Guatemala en 1954; también contribuyeron a armar a los rebeldes en Indonesia en 1957 y proporcionaron fondos y apoyo a la federación sindical Solidaridad tras la imposición de la ley marcial en Polonia después de 1981.
La existencia del Centro de Actividades Especiales se dio a conocer como resultado de la Guerra contra el terrorismo. A principios de otoño de 2001, los equipos paramilitares del SAC/SOG llegaron a Afganistán para capturar a los líderes de Al Qaeda, facilitar la entrada de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos y liderar el Frente Islámico Unido por la Salvación de Afganistán contra los gobernantes Talibanes. Las unidades del SAC/SOG también derrotaron a Ansar al Islam en el Kurdistán Iraquí antes de la invasión de Irak en 2003; y entrenaron, equiparon, organizaron y dirigieron a las fuerzas peshmerga kurdas para derrotar al ejército iraquí en el norte de Irak. A pesar de que el SAC/SOG es la unidad más encubierta de Operaciones Especiales en Estados Unidos, numerosos libros han sido publicados sobre las hazañas de los Oficiales Paramilitares de la CIA, incluyendo: Feet to the Fire: CIA Covert Operations in Indonesia, 1957–1958, y Shooting at the Moon: The Story of America's Clandestine War in Laos. La mayoría de los expertos consideran al SAC/SOG la principal fuerza para la guerra no convencional, ya sea que esa guerra consista en crear o combatir una insurgencia en un país extranjero.
Sigue habiendo un conflicto entre el Directorado de Operaciones de la CIA y las partes más clandestinas del Comando de Operaciones Especiales (USSOCOM), tales como el Comando Conjunto de Operaciones Especiales (JSOC), que está por lo general limitado a los jefes políticos y civiles de las respectivas agencias y departamentos. La combinación de las unidades del SAC y del Comando de Operaciones Especiales ha dado lugar a algunos de los éxitos más preeminentes en las guerras de Irak y Afganistán, incluyendo la búsqueda y asesinato de Osama Bin Laden. El SOG tiene varias misiones. Una de ellas es el reclutamiento, entrenamiento y liderazgo de las fuerzas indígenas en operaciones de combate. El SAC/SOG y sus sucesores han sido requeridos cuando se ha considerado conveniente optar por la negación plausible para dar apoyo a Estados Unidos (esto se llama operación encubierta o "acción encubierta"). A diferencia de otras unidades de misiones especiales, los operativos del SAC/SOG combinan capacidades de inteligencia clandestina y de operaciones especiales en un solo sujeto. Estos individuos pueden operar en cualquier entorno (por tierra, mar o aire) con limitado o ningún apoyo.
Según la ley de Estados Unidos, la CIA está autorizada a la recopilación de inteligencia, efectuar contrainteligencia y llevar a cabo acciones encubiertas en base al Acta de Seguridad Nacional de 1947. El presidente Ronald Reagan emitió en 1984 la Orden Ejecutiva 12333 titulada "Actividades de Inteligencia de Estados Unidos". Esta orden define la acción encubierta como "actividades especiales", tanto políticas como militares, que el gobierno de Estados Unidos negaría, otorgando tales operaciones exclusivamente a la CIA. La CIA también fue designada como la única autoridad encargada de las operaciones encubiertas en base a la Ley de Autorización de Inteligencia de 1991 y reflejada en el Título 50 de la Sección 413 (e) del Código de Estados Unidos. La CIA debe tener un decreto presidencial emitido por el presidente de los Estados Unidos para llevar a cabo estas actividades, en virtud de la enmienda Hughes-Ryan para la Ley de Autorización de Inteligencia de 1991. Estos hallazgos son después investigados por los comités de supervisión, tanto del Senado, llamado Comité Selecto del Senado sobre Inteligencia, como por la Cámara de Representantes, llamado Comité Selecto Permanente de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
El Pentágono encargó un estudio para determinar si la CIA o el Departamento de Defensa deberían de realizar operaciones paramilitares de acción encubierta. Su estudio determinó que la CIA tendría que mantener esta capacidad y ser la "única agencia gubernamental en llevar a cabo acciones encubiertas". El Departamento de Defensa halló que, incluso en virtud de la ley de Estados Unidos, la CIA no tiene autoridad legal para llevar a cabo acciones encubiertas, ni tampoco la agilidad operativa para ejecutar este tipo de misiones.
El Centro de Actividades Especiales tiene varios cientos de oficiales, en su mayoría antiguos integrantes de las unidades de nivel 1, como el Sexto Equipo SEAL y la Fuerza Delta, así como personal procedente de otras fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos. El SAC/SOG recluta también a personal que trabaja dentro de la CIA. Las designaciones formales de la CIA para estos individuos son Oficiales de Operaciones Paramilitares y Oficiales de Habilidades Especializadas. Los oficiales de operaciones paramilitares asisten con regularidad al programa de Formación del Servicio Clandestino (Clandestine Service Trainee program, CST) donde les instruyen como operativos en inteligencia clandestina y a través de una formación interna les capacitan en adiestramiento paramilitar.
Los principales puntos fuertes de los oficiales paramilitares del SAC son la negación, la agilidad y la adaptabilidad operativa. A menudo operan en pequeños equipos, normalmente compuestos de dos a diez hombres (algunas operaciones las lleva a cabo un solo oficial), todos generalmente con una amplia experiencia táctica militar y un conjunto de habilidades especiales que no existen en ninguna otra unidad. Como oficiales de casos en inteligencia plenamente cualificados, los oficiales de operaciones paramilitares poseen todo tipo de habilidades clandestinas que les faculta para poder recopilar información de inteligencia humana y, lo que es más importante, para reclutar activos de entre las tropas indígenas, los cuales a su vez recibirán instrucción por parte de los oficiales paramilitares del SAC/SOG. Estos oficiales a menudo operan en ambientes remotos tras las líneas enemigas para llevar a cabo acciones directas (incluyendo redadas y sabotajes), contraespionaje, guerrilla y guerra no convencional, contraterrorismo y rescate de rehenes. Además de esto, ejecutan misiones de espionaje a través de activos HUMINT.
Hay cuatro elementos principales dentro del Grupo de Operaciones Especiales del SAC: la Rama Terrestre, la Rama Marítima, la Rama Aérea y la Rama de Armamento y Programas Especiales. La Subdivisión de Armamento y Programas Especiales se encarga del desarrollo, experimentación y adquisición encubierta de arsenal vehicular y la contratación de nuevos efectivos, así como del mantenimiento de los arsenales de municiones y sistemas de armas utilizados por el SOG, casi todos los cuales deben obtenerse de fuentes clandestinas en el extranjero, con el fin de proporcionar a los agentes del SOG y sus aprendices extranjeros una negación plausible de acuerdo con las directrices del Congreso de los Estados Unidos.
Conjuntamente, el SAC/SOG comprende una fuerza paramilitar encubierta de armas combinadas al completo. Los oficiales de operaciones paramilitares son el núcleo de cada rama y se mueven rutinariamente entre las ramas para adquirir experiencia en todos los aspectos del SOG. Por ello, los oficiales de operaciones paramilitares están capacitados para operar en una multitud de entornos. Debido a que estos oficiales provienen de las unidades más altamente cualificadas de las fuerzas armadas de Estados Unidos y después se les brinda una instrucción adicional extensa para formarse como oficiales de inteligencia clandestina de la CIA, muchos expertos en seguridad de los Estados Unidos los evalúan como la mejor élite de unidades de misiones especiales de Estados Unidos.
A los oficiales de operaciones paramilitares se les es requerido una licenciatura para que puedan ser considerados como candidatos al empleo. Muchos tienen estudios superiores, como másteres, incluyendo títulos en derecho. Los oficiales del SAC reciben su instrucción en Camp Peary (Virginia), también conocida como "La Granja", y en centros de entrenamiento de propiedad privada en Estados Unidos. También instruyen a su personal en "The Point" (Harvey Point), una instalación situada a las afueras de Hertford (Carolina del Norte). Además de los dieciocho meses de instrucción en el programa de Formación del Servicio Clandestino (Clandestine Service Trainee (CST) program), imprescindible para convertirse en oficial de inteligencia clandestina, los oficiales de operaciones paramilitares están adiestrados, con un alto nivel de destreza, en el uso y empleo táctico de un inusual y amplio repertorio de armamento moderno, artefactos explosivos y armas de fuego (nacionales y extranjeras), combate cuerpo a cuerpo, conducción táctica de alto rendimiento (dentro y fuera de la carretera), evasión de aprehensión (incluyendo técnicas para librarse de las esposas y escapar del encarcelamiento), artefactos explosivos improvisados, guerra cibernética, canales encubiertos, paracaidismo HAHO/HALO, buceo comercial y de combate y buceo en circuito cerrado, dominio de idiomas extranjeros, operaciones de entrada subrepticia (forzar o desbloquear cerraduras), puenteado de vehículos, Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape (SERE), adiestramiento en tierras salvajes y supervivencia extrema, formación médica de combate, comunicaciones tácticas y rastreo.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) era técnicamente una agencia militar bajo dirección de los Jefes del Estado Mayor Conjunto; en la práctica era bastante autónoma del control militar y disfrutó de un acceso directo por el Presidente Franklin D. Roosevelt. El Mayor General William Joseph Donovan fue el director de la OSS. Donovan fue un soldado galardonado con la Medalla de Honor durante la Primera Guerra Mundial. Ejerció también como abogado y fue ex compañero de Franklin Delano Roosevelt en la Escuela de Derecho de Columbia. Al igual que su sucesora, (la CIA); las funciones de la OSS abarcaban desde la inteligencia humana (HUMINT) hasta las operaciones paramilitares especiales. Su secreta división de inteligencia era responsable del espionaje, sus equipos Jedburgh, una unidad conjunta Norteamericana, Británica y Francesa, fueron precursores de grupos que crearon grupos de guerrilla, tales como las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU., y la CIA. Los Grupos Operacionales de la OSS era unidades norteamericanas mayores que llevaron a cabo acciones directas tras las líneas enemigas. Incluso durante la Segunda Guerra Mundial, la idea de unidades de operaciones especiales y de inteligencia que no estaban bajo estricto control militar era algo controvertido. La OSS operó principalmente en el Teatro de Operaciones Europeo (ETO) y, en cierta medida, en el Teatro China-Burma-India, mientras que el General del Ejército Douglas MacArthur era extremadamente reacio a tener a cualquier tipo de personal de la OSS dentro de su área de operaciones.
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