El colon es la última porción del aparato digestivo en la mayoría de los vertebrados; extrae agua y sal de residuos sólidos antes de que sean eliminados del cuerpo.
En los mamíferos, el colon consta de cuatro secciones: el colon ascendente, el colon transverso, el colon descendente, y el colon sigmoideo. El colon, el ciego y el recto componen el intestino grueso.
Mide unos 1,5 m (metros) de longitud y 6,5 cm (centímetros) de diámetro, se extiende entre el íleon y el ano, los cuales están unidos a la pared abdominal posterior por el mesocolon (doble pared peritoneal). Estructuralmente hablando posee las siguientes porciones: ciego, colon, recto y conducto anal. Este órgano, que cumple funciones vitales, tiene una pared más gruesa que la del intestino delgado, y está irrigado por ramas de las arterias mesentérica inferior y superior. Está compuesto por tres tenias y haustras, que, al llegar al colon sigmoideo, empiezan a desaparecer. Se extiende desde la fosa ilíaca derecha hasta la fosa ilíaca izquierda.
La comunicación del íleon con el intestino grueso está dada por el esfínter ileocecal.
Se ubica del lado derecho y se extiende desde el esfínter ileocecal hasta el colon transverso. Mide unos 25 cm (centímetros) de largo. Es la parte del colon que va del ciego a la flexura hepática (la curvatura del colon junto al hígado). Es retroperitoneal en la mayoría de humanos. En los animales rumiantes que pastan, el ciego se vacía en el colon espiral. Anteriormente, está relacionado con los arrollamientos del intestino delgado, el borde derecho del epiplón mayor y la pared abdominal anterior. Posteriormente, está relacionado con el músculo ilíaco, el ligamento iliolumbar, el músculo cuadrado lumbar, el músculo transverso del abdomen y el diafragma en el extremo de la última costilla; los nervios laterales: cutáneo, ilioinguinal y iliohipogástrico; las ramas ilíacas de los vasos iliolumbares, la cuarta arteria lumbar y el riñón derecho.
El colon ascendente está inervado por fibras parasimpáticas del nervio vago (CN X).
El suministro arterial del colon proviene de la arteria ileocólica y la arteria cólica derecha, ambas ramas de la AMS. Mientras que la arteria ileocólica casi siempre está presente, la cólica derecha puede estar ausente en un 5-15 % de los individuos.
Es la segunda sección y se extiende a través del abdomen del lado derecho hacia el lado izquierdo. Sus dos extremos forman dos flexuras que se llaman:
La flexura cólica izquierda es también conocida como flexura esplénica por su relación con el bazo. Se proyecta por delante de la 8.ª costilla que corresponde a las vértebras T 11 y 12.
El colon descendente es la parte del colon que va de la flexura esplénica hasta el principio del colon sigmoide. La función del colon descendente en el aparato digestivo es almacenar alimento que luego será vaciado en el recto. Es retroperitoneal en dos tercios de los humanos. En el otro tercio, tiene un mesenterio (habitualmente corto). El suministro arterial proviene de la arteria cólica izquierda.
Es la cuarta sección y se llama así, «sigmoide», por la forma de S. El colon sigmoide se une al recto, y este desemboca al canal anal.
El colon sigmoide es la parte del intestino grueso que está después del colon descendente y antes del recto.
Las paredes del colon sigmoide son musculares, y se contraen para incrementar la presión en el interior del colon, haciendo que los excrementos se muevan hacia el recto.
El suministro de sangre del colon sigmoide viene de varias ramas (habitualmente entre dos y seis) de las arterias sigmoideas, una rama de la AMI. El AMI acaba como arteria rectal superior.
La sigmoidoscopia es una técnica de diagnóstico habitual que se utiliza para examinar el colon sigmoide.
Una variación de anatomía normal del colon se da cuando se forma un bucle adicional, resultando en un órgano más largo de lo normal. Esta condición, denominada «colon redundante», típicamente no tiene ninguna consecuencia directa importante sobre la salud, aunque raramente se puede producir un vólvulo, provocando una obstrucción y requiriendo atención médica inmediata. Una consecuencia indirecta importante sobre la salud es que el uso de un colonoscopio adulto estándar es difícil, y en algunos casos imposible, cuando hay un colon redundante, aunque variantes especializadas del instrumento (incluyendo la variedad pediátrica) resultan útiles para resolver este problema.
El colon está situado inmediatamente después del ciego y mide 1,5 m (metros). A pesar de las diferencias entre los aparatos digestivos de los diferentes vertebrados, sus funciones principales son las de almacenar residuos, extraer agua, mantener el equilibrio de hidratación y absorber algunas vitaminas como la vitamina K.
Cuando el quimo alcanza este órgano casi todos los nutrientes y el 90 % del agua han sido absorbidos por el cuerpo; algunos electrolitos como el sodio, magnesio, y cloruros, así como carbohidratos no digeribles conocidos como fibra alimentaria. A medida que el quimo se mueve a lo largo del intestino se irá extrayendo la mayoría del agua de este, mientras que se va impregnando de una mucosa y bacterias conocidas como microbiota intestinal, pasando a convertirse en materia fecal (heces). Las bacterias descompondrán algunas de las fibras para su propia alimentación y crearán acetatos, propionatos, butiratos, como productos de desecho, los cuales a su vez son utilizados por las células del colon como alimento. Esto es un ejemplo de simbiosis que proporciona al cuerpo un promedio de cien calorías al día. El pH del colon varía entre 4,5 y 7,5 en el cuerpo de un adulto (ligeramente ácido a neutro).
Los trastornos y enfermedades más comunes del colon son los siguientes:
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