Capitán general es un rango, grado o empleo militar. En tiempos del Imperio este grado militar estaba reservado para los jefes del Real Ejército Español, habitualmente los virreyes y los gobernadores designados por la corona española.
Un capitán general es un rango, grado o empleo del ejército, como lo son teniente general, coronel, alférez o sargento; de hecho es el grado supremo. Pero también era el mando, función, destino o cargo que se ostentaba, como el más alto de una región militar (también llamada capitanía general).
El empleo de capitán general apareció en España durante el siglo XVI, poseyendo funciones tanto militares como de gobierno. En la América dominada por la corona española este cargo solía corresponder a los virreyes, aunque debido a la extensión de los virreinatos fue necesario nombrar como capitanes generales a los gobernadores, que actuaban en determinadas áreas de menor extensión; en lo militar y gubernativo, sus funciones eran muy similares a las del virrey.
Actualmente, según las Reales Ordenanzas de las Fuerzas Armadas, corresponde al rey de España ostentar el título de capitán general.
Al grado de capitán general español le corresponde el código OTAN OF-10 según la norma STANAG 2116 que estandariza los grados del personal militar en la OTAN.
En España, desde el establecimiento de la monarquía absoluta borbónica —que no se consolidó hasta que triunfó en la Guerra de Sucesión Española (1701-1714)—, se instituyó por mandato del rey Felipe V, debido a la supresión de los virreinatos de la Corona de Aragón. Era jefe del ejército y presidente de la Audiencia, con la cual formaba el llamado Real Acuerdo.
Así el capitán general era la máxima autoridad civil, militar y judicial en representación del rey y ostentaba además el título de gobernador. Sus atribuciones eran mucho mayores que las de los antiguos virreyes y su poder también, pues contaba con una fuerza armada permanente y sus decisiones no se podían recurrir ante el rey ni ante las Cortes de Castilla. Sin embargo, debía ejercer teóricamente el gobierno de la "provincia" conjuntamente y de acuerdo con la Audiencia, de la que era presidente, formando así el Real Acuerdo. Para este cargo los Borbones siempre nombraron a militares del más alto escalafón, por lo que lo ejercieron, además de los miembros de los linajes nobiliarios castellanos más importantes, personas de origen italiano, flamenco o francés.
En el siglo XIX, debido a la redistribución del territorio en provincias, a cuyo frente se encontraban funcionarios civiles, el capitán general perdió las funciones gubernativas y quedó como mando supremo de una región militar. Este grado era temporal y su titular dejaba de serlo al cesar en el puesto. Desapareció del escalafón activo al mismo tiempo que las capitanías generales (2002). Así, los tenientes generales (grado) eran jefes de Estado Mayor (actualmente ostentados por generales de Ejército), capitanes generales de una región militar, o tener otras funciones.
En el uniforme de capitán general del Ejército, grado que corresponde al rey de España, se identifican las divisas propias del mando supremo: dos bastones invertidos cruzados en aspa (distintivo tradicional del comandante en jefe, y que significa mando sobre mando, a diferencia del bastón cruzado sobre sable que significa mando sobre armas), con cinco estrellas de cuatro puntas dispuestas en forma de cruz y, sobre el conjunto, la corona real.
Los respectivos mandos supremos de la Armada Española y del Ejército del Aire de España, también se denominan capitán general y asimismo son ostentados por el monarca.
Actualmente, en España, solo es capitán general el rey, quien ostenta este grado dada su condición de jefe de Estado y mando supremo, según la Constitución Española, las reales ordenanzas para las Fuerzas Armadas y la ley 17/1999.Tras su abdicación, el rey emérito Juan Carlos I mantiene el grado de capitán general en la reserva. En casos excepcionales tenientes generales han sido ascendidos a capitanes generales, aunque más que un grado es una dignidad protocolaria y sin mando efectivo.
Algunas advocaciones de la Virgen poseen esta concesión. La Virgen del Pilar, por Real Orden de 8 de octubre de 1908, tiene conferido el grado de capitán general. La Virgen de Butarque tiene este título desde 1571, cuando se produjo la Batalla de Lepanto. La Virgen de Guadalupe también ostenta este rango. Así mismo, por concesión de la reina Isabel II, es capitana general de los Reales Ejércitos de España Virgen de los Reyes, patrona de Sevilla. La Virgen de los Desamparados, patrona y alcaldesa perpetua de Valencia, ostenta el título de capitana generalísima de los Ejércitos desde el 1810, como protectora de las tropas de la zona levantina tras el asalto de las tropas napoleónicas. También tienen esta concesión la Virgen de la Serra de Montblanch y la Virgen del Canto, patrona de Toro y su alfoz. A la Virgen de Fuencisla, patrona Segovia y su provincia, le fue concedido esto en 1942. A la Virgen de la Cabeza de Andújar le fue concedido en 1950. A la Virgen de los Remedios, patrona de Fregenal de la Sierra, le fue concedido por el Gobierno Español en 1956.
Durante el dominio español en América, la Monarquía Hispánica constituyó entidades territoriales en América y Filipinas que en el siglo XVII fueron denominadas capitanías generales —inicialmente llamadas "reinos" o gobernaciones—, territorios que estaban al mando de gobernadores que ostentaron el grado de capitán general. A saber:
Existieron también otras que luego fueron transformadas en virreinatos o llegaron a ser suprimidas: Buenos Aires, Santa Cruz de la Sierra, entre otras.
El Capitán general de Chile fue el máximo rango militar de la Historia de Chile, que ha sido asumido por quienes han sido los jefe de gobierno de Chile al mismo tiempo que el jefe de las fuerzas militares. Durante la colonia este ha tenido más trascendencia que durante la república, puesto que todos quienes tuviesen el rango de Capitán general eran al mismo tiempo Gobernadores de Chile. Durante la colonia lo obtenía el Gobernador de Chile, que era el funcionario nombrado por el rey de España que estaba al frente de la administración del Reino de Chile. Posterior a la independencia, el Gobierno de Chile conservó este grado militar para identificar a los máximos líderes militares de cualquier rama de las Fuerzas Armadas de Chile que asumiesen la jefatura del Estado simultáneamente.
Tras la independencia argentina los gobernadores autónomos de las distintas provincias asumieron el grado de capitanes generales en sus respectivas jurisdicciones, aunque esa denominación fue abandonada poco después. Oficialmente, los únicos comandantes que ostentaron ese grado fueron José de San Martín y Justo José de Urquiza. Desde el fallecimiento de este último en 1870, el cargo no existe en la Argentina.
El único hondureño que ha ostentado este rango militar fue José María Medina, quien llegó a ser Presidente de Honduras hasta en siete ocasiones.
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