Un bayou (de la voz choctaw bayuk, que significa arroyo o río pequeño) es un término geográfico que en Luisiana sirve para designar una masa de agua formada por antiguos brazos y meandros del río Misisipi.
Los bayous se localizan en la parte sur del estado, formando una red navegable de miles de kilómetros. En los bayous, una corriente muy lenta, apenas perceptible, fluye hacia el mar durante la marea baja y hacia arriba con la marea alta. Un bayou está generalmente infestado de mosquitos y otros insectos voladores.
Por extensión, el término bayou además se utiliza en geografía para designar arroyos o pequeños ríos de discurrir muy lento, y también antiguos brazos o meandros abandonados. Los bayous se encuentran generalmente en zonas muy llanas y en deltas. En general, el agua que discurre en ellos se mueve mucho más despacio que la del curso principal. En España, la voz aragonesa galacho tiene un significado muy parecido, aunque es de uso muy local y se emplea para antiguos brazos y canales del río Ebro. En el delta del Paraná, frente a Buenos Aires, República Argentina, se ha adoptado la voz "riacho", río de pequeño caudal, para designar los innúmeros brazos de agua que separan las islas que continuamente se forman y modifican con los sedimentos transportados desde las tierras altas tropicales por el sistema fluvial Paraguay-Paraná.
Ejemplos de bayous en el sur de los Estados Unidos:
Por extensión, se llama el Bayou a la gran región pantanosa del sur de Luisiana. Este espacio anfibio fue ocupado por los acadianos francófonos que vivían principalmente de los productos de la pesca y la caza. y se extiende desde Houston (Texas), a Mobile (Alabama), con su centro en Nueva Orleans, Luisiana. Los primeros asentamientos de acadianos en el sur de Luisiana estaban cerca del Bayou Lafourche y del Bayou de los Ecores, lo que condujo a una estrecha asociación de Bayou con la cultura cajún.
Empezó a usarse este término en inglés en el estado de Luisiana y se cree que procede de la palabra de la tribu choctaw «bayuk», que significa 'arroyo' o 'río pequeño'. Otra teoría sostiene que el origen son las palabras francesas «bas lieu» (pronunciado fonéticamente como ba-li-you) que significan 'tierra baja'.
Una grafía alternativa, «buyou», también se ha utilizado, como el nombre «Pine Buyou», empleado en una descripción del Territorio de Arkansas por parte del Congreso en 1833.
Por último, hay que tener en cuenta la primera colonización española de Luisiana, después del viaje de exploración de Hernando de Soto. En español, el término se denomina bajío de donde puede muy bien proceder la palabra bayou, con una grafía distinta pero con pronunciación similar. El DRAE incluye una acepción de bajío que significa terreno bajo y que se emplea en América.
Bayou de los alemanes.
Bayou Buffalo.
Bayou de La Métairie.
Bayou La Batre (Alabama), después del paso del huracán Katrina.
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