La Basketball Association of America (BAA) fue una liga profesional de baloncesto en América del Norte, fundada en 1946. La liga se fusionó con la National Basketball League (NBL) en 1949, formando la National Basketball Association (NBA). Philadelphia Warriors se proclamó campeón de la BAA en la temporada inaugural en 1947, seguido por Baltimore Bullets y Minneapolis Lakers en 1948 y 1949 respectivamente. Seis equipos de la BAA aún permanecen activos en la NBA. La temporada inaugural de la BAA comenzó con once equipos, descendiendo a ocho en la temporada siguiente y expandiéndose a doce en la 1948-49.
Walter Brown, propietario del Boston Garden, creía que los principales pabellones de hockey sobre hielo, que prácticamente no recibían aficionados cada noche, podrían acoger partidos de baloncesto los días que no estuvieran ocupados por el hockey. Para poner esta teoría a la práctica, el 6 de junio de 1946 en Nueva York se fundó la BAA. Maurice Podoloff, que ocupaba el puesto de presidente de la American Hockey League, fue nombrado presidente de la BAA, convirtiéndose en la primera persona en ocupar dicho cargo simultáneamente en dos ligas profesionales. Joseph Carr ya había sido presidente de la American Basketball League desde 1925 hasta 1928 mientras supervisaba la National Football League, aunque las temporadas de la NFL y ABL no coincidían.
Los propietarios de la BAA, más acostumbrados al mundo de los negocios, tenían poca experiencia en dirigir un equipo de baloncesto. La liga comenzó con once equipos, y cada uno disputó 60 partidos durante la temporada regular. Los playoffs y las Finales determinarían el campeón de liga. Al igual que ocurría en la Major League Baseball, ningún equipo contrataba a jugadores afroamericanos.
Aunque anteriormente hubo varios intentos de crear una liga profesional de baloncesto, incluida la American Basketball League (ABL) y la NBL, la BAA fue la primera que pretendió jugar principalmente en grandes pabellones en las principales ciudades, como en el Madison Square Garden y el Boston Garden. En sus inicios, la calidad de juego de la BAA no fue mucho mejor que las otras ligas de la competencia o que la de equipos independientes como los Harlem Globetrotters. Por ejemplo, los títulos de 1948 y 1949 fueron ganados por equipos que jugaron en otras ligas el año anterior, Baltimore Bullets en 1948 y Minneapolis Lakers en 1949 respectivamente.
El 1 de noviembre de 1946, en el Maple Leaf Gardens en Toronto, los Toronto Huskies recibieron a los New York Knickerbockers, en el que es reconocido por la NBA como el primer partido oficial de la liga. En el partido inaugural de la BAA, el jugador de los Knickerbockers Ossie Schectman anotó la primera canasta de la historia de la liga.
La liga comenzó con once equipos divididos en dos divisiones, la División Este y la División Oeste. Cada equipo disputó 60 o 61 partidos de temporada regular. Los tres mejores equipos de cada división avanzaron a los playoffs. Los ganadores de cada división recibiieron una exención y se clasificaron directamente a las semifinales, mientras que los segundos y terceros de cada división compitieron al mejor de tres partidos en los cuartos de final y semifinales. El campeón de la División Este, los Washington Capitols, que lograron la mejor marca de la temporada con 49 victorias, derrotaron a los Chicago Stags, vencedor de la División Oeste, en las semifinales al mejor de siete partidos. Los Stags se clasificaron a las Finales junto con los Philadelphia Warriors, que eliminaron a los New York Knickerbockers en la otra semifinal. Las series finales se disputaron al formato del mejor de siete partidos. Los Warriors ganaron el primer campeonato de la BAA por 4–1.
El primer año dio comienzo con varios problemas. En pabellones compartidos con equipos de hockey, algunos propietarios de los pabellones ordenaban poner simplemente una lámina de madera sobre el hielo, lo que causaba que muchos partidos tuviesen que ser cancelados por la cantidad de charcos que había sobre el suelo. Además, algunos pabellones no contaban con calefacción, y era común ver a los aficionados con mantas en las gradas y a los jugadores usar guantes. La asistencia a las canchas era de 3.000 espectadores por partido. Debido a que en ocasiones los equipos mantenían la posesión del balón durante largos periodos del partido, los propietarios propusieron que los encuentros tuviesen una duración de 60 minutos, con "turnos" donde cada equipo pudiese tener el balón durante ciertos periodos de tiempo. Además, los equipos tenían serios problemas financieros, a pesar de que los aficionados querían las evoluciones de las antiguas estrellas universitarias en el baloncesto profesional.
El objetivo de la BAA desde un principio era el de ser considerada una liga principal en el deporte profesional. A diferencia de los de su rival, la National Basketball League, los partidos de la BAA eran de 48 minutos de duración en vez de 40, y los jugadores eran expulsados de los encuentros cuando cometían la sexta falta, mientras que en la NBL se eliminaban con cinco faltas. Los propietarios de los equipos de la NBL abogaban por mantener buenas relaciones con la BAA y pensaban que las dos ligas podían vivir en armonía. No obstante, algunos jugadores de la NBL se cambiaron a la BAA.
Antes de que comenzara la temporada, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, Pittsburgh Ironmen y Toronto Huskies desaparecieron, dejando a la BAA con sólo siete equipos. Baltimore Bullets se unió a la liga procedente de la ABL, y fue asignado a la División Oeste junto con Washington Capitols. El 1 de julio de 1947, la BAA organizó su primer draft. Durante la temporada, cada equipo jugó 48 partidos de liga regular; Philadelphia Warriors ganó la División Este, y St. Louis Bombers hizo lo propio en la Oeste.
Los playoffs de 1948 siguieron el mismo formato que el año anterior. El campeón del Este, los Warriors, superó al campeón del Oeste, los Bombers. En las Finales, los Warriors derrotaron a los Bullets por 4–2.
Antes del comienzo de la última temporada de la liga, cuatro equipos de la NBL se unieron a la BAA; Fort Wayne Pistons, Indianapolis Jets, Minneapolis Lakers y Rochester Royals. Gracias a ello, la BAA se nutrió de talento renovado y el pívot George Mikan se convirtió en la nueva estrella de la BAA. Con doce equipos, la liga fue reestructurada en dos divisiones de seis equipos cada una. Cada equipo disputó 60 partidos de temporada regular. La División Este fue liderada por Washington Capitols con 38 victorias, mientras que el Oeste fue dominado por dos nuevos equipos, los Royals y los Lakers con 45 y 44 victorias respectivamente.
Los playoffs de 1949 se expandieron a ocho equipos. Los cuatro mejores equipos de cada división disputaron las semifinales de división, y los ganadores avanzaron a las Finales de División. Las semifinales y las finales de división se jugaron al mejor de tres partidos, mientras que las Finales de la BAA se celebraron bajo el formato del mejor de siete partidos. Los Lakers ganaron a los Royals en las Finales del Oeste, y en la otra final, los Capitols superaron a los Knicks. En las Finales de la liga, los Lakers derrotaron a los Capitols por 4–2.
El 3 de agosto de 1949, la BAA aceptó fusionarse con la NBL, creando la National Basketball Association (NBA). Los seis equipos restantes de la NBL fueron absorbidos por la BAA, que por entonces contaba con diez equipos después de que Indianapolis Jets y Providence Steamrollers desapareciesen antes de la fusión. Indianapolis Olympians, un nuevo equipo que iba a unirse a la NBL, también formó parte de la recién formada liga. En total, la nueva liga reunió a 17 equipos ubicados en una mezcla de ciudades grandes y pequeñas, y principales pabellones y modestos gimnasios. Antes de la fusión, la liga celebró su tercer draft el 21 de marzo, que fue último evento organizado con el nombre de BAA.
El mejor quinteto de la BAA es un reconocimiento anual que la BAA otorgaba a los mejores jugadores de la liga después de cada temporada. El equipo consistía de dos quintetos con cinco jugadores cada uno. Los jugadores eran seleccionados independientemente de su posición en la pista.
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