La bandera de la Mancomunidad de Australia está compuesta por un fondo de color azul, con la bandera del Reino Unido en el cantón. Bajo este, se ubica una estrella blanca de siete puntas, conocida como la Estrella de la Mancomunidad, o también llamada Estrella de la Federación (Commonwealth Star o Federation Star, seis puntas representan a los seis estados originales y la séptima por los territorios y futuros estados de Australia). En la mitad exterior de la bandera hay cuatro estrellas blancas de igual tamaño de siete puntas y una menor de cinco puntas, organizadas exactamente como aparecen en la constelación de la Cruz del Sur.
Según el Flags Acta, la Bandera de Australia debe seguir las siguientes especificaciones:
Los colores de la bandera, que no fueron especificados por el Flags Act, sí lo fue por la Oficina de Premios y Símbolos Nacionales del Departamento del Primer Ministro y Gabinete. El azul corresponde a 280, el rojo al 185 y blanco tradicional según la escala Pantone.
El primer intento para dar una bandera a las colonias del Reino Unido en Australia, se originó entre 1823 y 1824, cuando los capitanes John Nicholson y John Bingle propusieron un diseño basado en la cruz de San Jorge con cuatro estrellas simbolizando a la Cruz del Sur y los puntos cardinales, aunque hasta el día de hoy no se ha logrado determinar con exactitud el diseño, siendo especialmente discutido la cantidad de puntas de las estrellas. A la idea original posteriormente fue agregada una quinta estrella cuando la colonia de Nueva Gales del Sur se dividió dando origen a las colonias de Tasmania, Australia Meridional, Victoria y Queensland. Esta idea, sin embargo, era rechazada por Bingle.
De cualquier manera, la bandera nunca obtuvo mayor trascendencia y desapareció rápidamente. Una de las razones fue que la imagen de la cruz de San Jorge, representativa de Inglaterra, fue rechazada por los colonos de origen escocés e irlandés. A pesar de esto, el diseño logró convertirse en la base para la enseña de Nueva Gales del Sur en 1831 que fue creada por John Nicholson. Dado que en esa época Nueva Gales del Sur agrupaba a la mayoría de las colonias británicas en la isla, esta bandera tuvo carácter nacional durante gran parte del siglo XIX y fue bastante popular. Cuando a fines del siglo comenzó a surgir el movimiento federalista, esta bandera se convirtió en el símbolo de este, cuyo objetivo era lograr que todas las colonias de Australia se unificaran bajo un único gobierno.
En 1851, los habitantes de Australia y Nueva Zelanda decidieron formar una Liga Anti-Transporte para luchar en contra del transporte de reos hacia los territorios y el uso de éstos como colonias penales. Para esto, la Liga usó una bandera basada en la enseña del Reino Unido (con la Union Jack en el cantón y fondo azul) al que añadieron la imagen de la Cruz del Sur con estrellas en color dorado representando a las colonias de Nueva Gales del Sur, Tasmania, Victoria, Australia Meridional y Nueva Zelanda. Además, se le agregaron franjas blancas como bordes a los costados superior, inferior y exterior de la bandera. Esta bandera es muy similar a la actual bandera de Australia y la de Nueva Zelanda, en las cuales habría influido notoriamente.
En 1854, un grupo de mineros de Ballarat, Victoria inició una revuelta conocida como la Revuelta de Eureka. Como forma de desafiar a la autoridad colonial, un minero de origen canadiense llamado Henry Ross diseñó una bandera (conocida como bandera de Eureka) que incluía una imagen de cinco estrellas blancas de ocho puntas dispuestas sobre una cruz de igual color representando a la Cruz del Sur sobre un fondo azul marino. Esta bandera desechaba de manera explícita a la Union Jack, y por ende, al gobierno colonial. Esta bandera es considerada un símbolo por diversos grupos reformistas australianos por su connotación revolucionaria.
Cuando el proceso de federación de Australia se implementó oficialmente, el 1 de enero de 1901, la bandera de 1831 fue usada en las ceremonias oficiales junto a la bandera del Reino Unido, pero posteriormente el nuevo gobierno de la Mancomunidad de Australia (Commonwealth of Australia en inglés) convocó un concurso para el diseño de una nueva bandera nacional en abril de ese año. Participaron más de 32.000 diseños, el equivalente al 1% de la población de Australia por aquella época. La mayoría de los diseños contenían la Union Jack y la Cruz del Sur, aunque también fueron populares los diseños con animales autóctonos.
Cinco diseños casi idénticos fueron elegidos, y compartiron el premio. Los ganadores fueron: Ivor evans (un escolar de catorce años de Melbourne), Leslie John Hawkins (una adolescente aprendiz de óptica de Sídney), Egbert John Nuttall (un arquitecto de Melbourne), Annie Dorrington (una artista de Perth), y William Stevens (un oficial de marina mercante de Auckland, Nueva Zelanda). El premio fue provisto por el gobierno de la Mancomunidad, y varias empresas privadas, llegando a un total de 200 libras, que era una suma considerable para la época, por lo que cada uno recibió 40 libras.
El 3 de septiembre de 1901, la nueva bandera australiana ondeó por primera vez en el Royal Exhibition Building, en Melbourne. Una versión simplificada de la ganadora fue oficialmente aprobada como bandera de Australia por el rey Eduardo VII in 1902 (Commonwealth of Australia Gazette nº 8, del 20 de febrero de 1903). El Parlamento Federal aprobó una resolución el día 2 de junio de 1904 para izar la bandera "en toda fortificación, barco, lugar de saludo (saluting place) y edificio público de la Mancomunidad, en todas las ocasiones que se usen banderas", dándole el mismo estatus que a la Union Jack en el Reino Unido.
El uso de la nueva bandera comenzó a introducirse lentamente, a menudo ondeando junto a la bandera del Reino Unido. En 1908, fue usada para representar a los atletas australianos en los Juegos Olímpicos realizados en Londres, y desde 1911 se usa en el saludo a la bandera del Ejército. La bandera fue llevada a Nueva Guinea durante la Primera Guerra Mundial, y como tributo al valor de los soldados australianos en Europa de aquella guerra, aún se sigue izando todos los días en el pueblo francés de Villers-Bretonneux. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Singapur fue reconquistada en 1945, la primera bandera en ondear fue la australiana, confeccionada en secreto en un campo de prisioneros.
El 14 de febrero de 1954, Isabel II dio la aprobación real al Acta de Banderas o Flags Act (Cwth, 1953), que fue la primera Ley australiana en recibir la aprobación de un monarca en persona, coincidiendo con su visita al país. La sección 3 del Acta confirma la oficialidad de la bandera como bandera nacional de Australia.
En 1996, el Gobernador General de Australia, Sir William Deane, estableció el 3 de septiembre como Día de la Bandera Nacional, para conmemorar el día en que fue ondeada por primera vez (Commonwealth of Australia Gazette nº S321, del 28 de agosto de 1996).
La bandera de Australia ha sido el centro de un gran debate, el cual se ha acrecentado en los últimos años, sobre la real representación de la nación en ésta. Para mucha gente, especialmente ligada al republicanismo, la bandera solamente representa a Australia como una colonia británica, despojándola de su identidad propia. Además, muchos grupos aborígenes mencionan que la bandera solamente refleja la influencia británica sin incluir la de los nativos.
Según encuestas, los australianos estarían divididos en cuanto a la resolución de cambiar o mantener la bandera nacional. Luego de una modificación a la ley realizada en 2004, sólo un referendo nacional podría establecer un cambio al diseño de la bandera nacional.
La Asociación Australiana de la Bandera Nacional, fundada en 1983, es la principal organización a favor de mantener la bandera actual. Sus argumentos se basan en la importancia de reconocer la influencia británica en el país, su calidad como miembro de la Mancomunidad Británica de Naciones y de símbolo de Australia por más de un siglo. Según ellos, cambiar la bandera sería una ofensa a las más de 105.000 personas que murieron en la guerra bajo ese emblema.
Por otra parte, Ausflag es la principal organización a favor del cambio de bandera. A diferencia de algunas personas que apoyan el uso de la bandera de Eureka como nuevo símbolo nacional o de quienes desean reemplazar el cantón con la bandera aborigen, Ausflag propone el uso de un diseño completamente nuevo y para eso ha realizado diversos concursos.
Ausflag argumenta que la bandera actual no representa la verdadera identidad pluralista y multicultural australiana, no sólo compuesta por la influencia británica sino también de los aborígenes y de otros grupos. Además, la bandera no reflejaría el carácter independiente del país y que prácticamente muestra a Australia como una colonia subordinada al Reino Unido. Ausflag afirma también que el cambio de bandera no necesariamente implica desechar la herencia británica, dando el ejemplo de la bandera de Canadá que reemplazó la insignia europea en 1966 sin dejar de ser parte de la Commonwealth.
La mayoría de los diseños de Ausflag incluyen los colores azul, blanco y rojo y la Cruz del Sur, en diferentes posiciones. Algunas propuestas incluyen figuras del canguro dorado y otras utilizan otras combinaciones de colores, como los colores nacionales dorado y verde (utilizados, por ejemplo, por la selección de fútbol).
Diseño propuesto para eventos deportivos
Diseño ganador de un concurso organizado por Ausflag en 2000 para diseñadores profesionales (diseño enviado por Franck Gentil)
Diseño propuesto por Lukeblake en Internet
Diseño propuesto por Brett Moxey (Southern Horizon)
Diseño propuesto por David Couzens
Según las leyes australianas, existe un total de 26 banderas oficiales, incluyendo las banderas declaradas como nacionales. Algunas banderas destacables:
El 4 de junio de 1903 fue autorizado el uso de un pabellón para embarcaciones civiles registradas en Australia. Este pabellón, utilizado tanto por la marina mercante como por embarcaciones de recreo, correspondía a una versión de la bandera original pero con fondo rojo reemplazando el tradicional azul oscuro, por lo que fue denominado como "Pabellón Rojo".
Debido a la prohibición de utilizar la bandera nacional por civiles en tierra, este pabellón fue muy usado como bandera nacional hasta que la restricción fue abolida en 1941 por el Primer Ministro Robert Menzies. Finalmente, con el "Flags Act" de 1953, la situación se invirtió, quedando prohibido el uso del Pabellón Rojo en tierra.
La Armada Real Australiana arbola el pabellón naval o de guerra, conocido también como "Pabellón Blanco". Está compuesto por un fondo blanco sobre el cual se sitúan las estrellas de la Cruz del Sur y la Estrella de la Federación en color azul oscuro, y con la Union Jack en el cantón.
En sus comienzos, la Armada australiana usaba el Pabellón Blanco de la Armada británica en la popa junto a la bandera nacional australiana en la proa del barco. En 1909, tanto ministros de Australia como de otros dominios británicos como Canadá, solicitaron el uso del "Pabellón Blanco" pero con símbolos propios sobre él, lo que fue rechazado.
Cuando las tropas australianas luchaban en la Guerra de Vietnam en 1965, fue cuestionado el uso del pabellón de la Armada británica, considerando que el Reino Unido no era parte de esa guerra. En esos momentos se presentó el diseño del actual pabellón de la Armada, teniendo la aprobación real el 7 de noviembre de 1966 y siendo anunciada por el Primer Ministro, el 23 de diciembre de ese año. El pabellón fue estrenado oficialmente el 1 de marzo del año siguiente en el "HMAS Boonaroo".
Los Estados y Territorios de Australia poseen además una bandera propia.
Territorio de la Capital Australiana.
A su vez, algunos de los territorios dependientes de Australia también poseen una bandera propia.
Bandera de la Fuerza Aérea.
Bandera del equipo olímpico de Australasia.
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