Los prebióticos son una clase de alimentos funcionales, definidos como ingredientes de la comida no digeribles que son utilizados por la microbiota intestinal. Estimulan el crecimiento de una o más cepas de las bacterias presentes en el tracto intestinal, y modifican su composición y actividad, con lo que logran una mejora en la salud y el bienestar del huésped.
Los prebióticos son capaces de enriquecer la microbiota intestinal con cepas de bacterias pertenecientes a los géneros Lactobacillus y Bifidobacterium.
El concepto de prebiótico data de los años 1980, época en la que se identificaron fibras de la dieta compuestas por hidratos de carbono no digeribles por el humano, tales como el almidón resistente, polisacáridos no almidonados (celulosas, hemicelulosas, pectinas, gomas y mucílagos) y oligosacáridos tales como los fructooligosacáridos (FOS, subgrupo de la inulina con un grado de polimerización menor o igual a diez), galactooligosacáridos (GOS, con un grado de polimerización de entre dos y ocho) y xilooligosacáridos (XOS con un grado de polimerización entre dos y diez) que promueven el desarrollo de determinadas bacterias del tracto intestinal.
Las características fundamentales que deben cumplir los alimentos para considerarse prebióticos son:
Aquellos microorganismos intestinales que contribuyen a la salud y bienestar se denominan probioticos. Es así que los prebióticos estimulan a los probióticos y estos confieren beneficios a la salud del hospedador.
La microbiota intestinal, a partir de los prebióticos, genera productos fermentados tales como ácidos grasos de cadena corta (acetato, ácido propiónico, ácido butírico).
En general los prebioticos son hidratos de carbono, sin embargo existen recientes evidencias de que ciertos polifenoles podrían poseer características de prebióticos. Uno de los mejores hidratos de carbono 'no digestibles' investigados es la lactulosa (se trata de un azúcar compuesto por los azúcares naturales fructosa y galactosa). La lactulosa es en sí misma una sustancia prebiótica. En esta categoría de alimentos prebióticos se encuentran las fibra alimenticia, los fructooligosacáridos y la inulina. Todas estas moléculas pueden formar parte de la composición intrínseca de los alimentos o añadirse a los mismos (alimentos funcionales). Los alimentos prebióticos que mejor definen esta función son los hidratos de carbono similares a la inulina y se usan en la industria alimentaria como sustitutos de azúcares y grasas; suelen aportar a los alimentos textura, estabilizan la formación de espuma, mejoran las cualidades sensoriales (propiedades organolépticas) de los productos lácteos fermentados, galletas, mermeladas, el pan y la leche. La estructura molecular de la inulina resiste a la digestión en la parte superior del intestino, lo que evita su absorción y le permite continuar su recorrido intestinal hasta que llega al colon, donde se convierte en alimento para las bacterias allí presentes.
Fructooligosacáridos (FOS), ej. inulina
Lactulosa
Galactooligosacáridos (GOS)
Xilooligosacáridos (XOS)
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