Una zona franca es un territorio delimitado de un país donde se goza de algunos beneficios tributarios, como la exención del pago de derechos de importación de mercancías, así como exoneraciones de algunos impuestos o una diferente regulación de estos.
Muchos gobiernos de países establecen zonas francas en regiones apartadas o extremas, con el fin de atraer allí a población y promover el desarrollo económico de la región.
En las zonas francas suelen crearse grandes centros de compra, y también se instalan con frecuencia industrias maquiladoras, plantas procesadoras o almacenes especiales para la mercancía en tránsito. A veces esas zonas francas son llamadas puertos libres, por una analogía con los puertos libres conocidos desde hace mucho tiempo: los puertos libres de tasas aduaneras o con regulaciones de tasas favorables; por ejemplo, el puerto libre de Trieste. A menudo, los puertos libres son parte de las zonas económicas.
En el Territorio Aduanero de la Unión Europea, los depósitos francos son locales, mientras que las zonas francas son parte del territorio, que se encuentran en el TAU, pero separados de él y en los cuales las mercancías no comunitarias, para la aplicación de los derechos de importación y de las medidas de política comercial de importación, no se encuentran en territorio aduanero de la comunidad, siempre que no se despachen a libre práctica, ni se incluyan en otro régimen aduanero, ni se utilicen o consuman en condiciones distintas de las establecidas en la normativa aduanera.
La figura de depósito franco desapareció con la aprobación del nuevo Código Aduanero de la Unión, por lo que el único territorio dentro del TAU que queda libre de la aplicación de derechos son las zonas francas.
Las mercancías comunitarias, para las que se prevea una regulación específica, se beneficiarán, tras su inclusión en las zonas francas, de las medidas relacionadas, en principio, con la exportación.
Las zonas francas estarán cerradas, y el perímetro y los puntos de acceso y salida estarán sometidos a vigilancia aduanera.
Las personas, mercancías y medios de transporte que entren o salgan podrán ser sometidos a control aduanero.
La regulación en Colombia considera varios tipos de zonas francas. Las zonas francas permanentes serían las siguientes:
La ley que regula estas zonas es la 24.331. La norma se aprobó en 1994 y desde entonces fue modificada en cuatro ocasiones, pero sólo en uno de sus artículos: el 44°, que estipula el plazo de caducidad del derecho al establecimiento de zonas francas en cada provincia. Además, hay una Resolución General que estipula su funcionamiento, la 270/98; y el instrumento se encuentra definido en el Código Aduanero, a partir del artículo 590.
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