Primera Guerra Mundial Segunda Guerra Mundial:
Erich von Manstein (nacido Fritz Erich von Lewinski; Berlín, 24 de noviembre de 1887-Icking, 10 de junio de 1973) fue un mariscal de campo (Generalfeldmarschall) alemán, considerado uno de los más importantes estrategas militares de la Alemania nazi.
Manstein nace en Berlín el 24 de noviembre de 1887, siendo uno de los diez hijos del matrimonio formado por el general Eduard von Lewinski, oficial prusiano de artillería, y Helen von Sperling. Fue adoptado desde su nacimiento por su tío Georg von Manstein, de quien heredaría su apellido y alcurnia.
Con 13 años, en 1900 se alista en el 3.º Regimiento de Granaderos de a Pie de la Guardia Prusiana y a los 16 años ingresa en la Academia Militar de Plöen, donde alcanza el grado de alférez, especializándose en táctica militar.
En 1914, en los albores de la Primera Guerra Mundial, forma parte del 2.º Regimiento de Granaderos y toma parte en el frente occidental en la Batalla del Marne, donde es herido de gravedad.
Restablecido de sus heridas, en mayo de 1915 fue adscrito como oficial de Estado Mayor en el ejército dirigido por el general Von Gallwitz en Polonia y en Serbia. Posteriormente, fue destinado al Cuartel General del 12.º Ejército (agosto de 1915), del 11.º Ejército durante la Batalla de Verdún y del 1.er Ejército durante la Batalla del Somme. En el otoño de ese año, se convirtió en jefe de Operaciones de la 4.ª División de Caballería en Curlandia (Estonia) y, en mayo de 1918, ejercía el mismo puesto en la 213.ª División de Infantería de Asalto en el Oeste (1).
Terminada ya la guerra, en vez de desmovilizarse se unió voluntariamente en 1919 a la Fuerza de Defensa de Breslau como Oficial de Estado Mayor. En 1920, contrae matrimonio con Jutta Sybille von Loesch y tiene tres hijos. Fue jefe de una unidad de Infantería en Pomerania desde 1923 hasta 1927, donde alcanza el grado de mayor. Luego sirvió en diferentes guarniciones militares. Es en esa época cuando se consagra a la creación de la Reichswehr, sentando las bases del futuro ejército alemán.
A pesar de contar con el respeto de Adolf Hitler, nunca se hizo miembro del floreciente Partido Nazi. En 1932, con el grado de teniente coronel, está al mando de un Batallón de Cazadores en Kolberg. En 1934 es nombrado jefe del Estado Mayor del III Distrito Militar en Berlín y ostenta el grado de mayor general. En 1938 toma parte en la anexión de los Sudetes por parte del Reich, la operación Guerra de las Flores, como jefe del Estado Mayor General de los ejércitos al mando del coronel general Ritter von Leeb. Sirve como segundo jefe del Estado Mayor del capitán general Ludwig Beck, con quien le uniría una sólida amistad.
El 25 de agosto de 1939 en Berchtesgaden, Hitler reunió a sus jefes militares, entre ellos Manstein, para informarles de la situación sobre Polonia y su voluntad de ir a la guerra si no se atendían sus demandas territoriales. También fueron informados del pacto con la Unión Soviética. El 31 de agosto de 1939 a las 17:00 horas, recibió junto con su superior, Gerd von Rundstedt, la orden de avance sobre Polonia que ya había sido previamente suspendida, permanecen atentos a una nueva revocación de avance que no llega a producirse.
La Segunda Guerra Mundial comenzó al amanecer del 1 de septiembre de 1939, cuando el ejército alemán invadió Polonia. Manstein sirve como jefe del Estado Mayor del grupo de ejércitos Sur al mando de Rundstedt y tomó parte en la invasión de Polonia. El ejército alemán cogió en tenaza al ejército polaco, atacando desde Prusia Oriental y Pomerania por el lado norte y desde Silesia y Eslovaquia por el sur. Alemanía corrió gran riesgo trasladando a Polonia la mayor parte de su ejército de tierra y la totalidad de su fuerza aérea, dejando en la frontera occidental once divisiones aproximadamente.
Las fuerzas germanas se dividían en dos grupos de ejércitos, el grupo de ejércitos Norte, al mando del coronel general Von Bock, constaba de 21 divisiones y el grupo de ejércitos Sur, al mando del coronel general Von Rundstedt, estaba formado por 36 divisiones. La resistencia del ejército polaco fue en un principio limitada por la superioridad blindada de los carros alemanes, por la posición de partida geográfica, por la superioridad de la aviación alemana y a continuación por el ataque por la espalda de la Unión Soviética en virtud del pacto por el cual Hitler y Stalin se habían repartido Polonia con anterioridad al ataque inicial.
Mientras tanto, los aliados occidentales de Polonia, Francia y el Reino Unido, se desentendieron de su promesa de atacar a Alemania efectivamente en la frontera occidental y se limitaron a declarar la guerra a Alemania, pero no apoyaron militarmente a Polonia de ninguna manera y la abandonaron a su suerte, dejando que Alemanía y La Unión Soviética se repartiesen Polonia. El 17 de septiembre de 1939 los soviéticos entraron en Polonia ateniéndose a la zona de demarcación pactada previamente basada en la Línea Curzon. El 28 de septiembre de 1939 Polonía firmaba la capitulación.
El Estado Mayor al mando de Von Rundstedt, llegó al frente occidental el 24 de octubre de 1939, con Manstein como jefe de Estado Mayor. Fue en este periodo cuando Manstein, con el apoyo de Runsdstedt, presentó un nuevo plan de operaciones para la invasión de Francia, Bélgica y Holanda. El original lo había realizado el comandante en jefe del ejército, Walther von Brauchitsch, y se basaba en el Plan Schlieffen del año 1914: incluía un ataque a Bélgica y Holanda por parte del Grupo de ejércitos B. El plan de Manstein propugnaba dar mayor relevancia al ataque del Grupo de ejércitos A por el bosque de las Ardenas y que luego esta unidad virase hacia el norte en dirección a Dunkerque.
En el otoño del año 1939 se enviaron repetidos escritos desde el Estado Mayor de Von Rundstedt al OKW en torno a diversos aspectos del nuevo plan de operaciones propuesto por Manstein. El 20 de noviembre de 1939, Hitler ordenó al OKW la adopción de las medidas oportunas para proceder a un rápido despliegue de fuerzas del Grupo de ejércitos A. El 23 de noviembre de 1939 en Berlín, Hitler recibió a Von Runsdtedt, al general Busch y a Guderian, y se le informó personalmente del nuevo plan trazado por Manstein. Al final Hitler optó por dar la razón a Manstein y este fue el plan que se utilizó y que otorgó una aplastante victoria al ejército alemán sobre los aliados. Pero Manstein fue apartado del Estado Mayor del grupo de ejércitos A, como consecuencia de su insistencia en mandar informes por medio de su jefe (Runsdtedt) para cambiar el primitivo plan de operaciones del OKW. El 27 de enero se lo nombró jefe del XXXVIII Cuerpo de ejército.
El 17 de febrero Manstein es recibido por Hitler y le puede exponer personalmente el nuevo plan de operaciones en la futura batalla de Francia. El 10 de mayo de 1940, comienza la ofensiva sobre Francia, y Manstein se encuentra de Liegnitz, disfrutando de un permiso. El 25 de mayo recibe la orden de relevar al XIV Cuerpo Panzer en la defensa de las cabezas de puente conseguidas en el río Somme, situadas en Amiens y Abbeville. Con su XXXVIII cuerpo de ejército pasó a la ofensiva el día 5 de junio, en la zona de las cabezas de puente anteriores: cruzó el río flanqueado por el XV Cuerpo Panzer a su derecha y el XIV Cuerpo de tanques a su izquierda.
El 10 de junio de 1940 cruzó el Sena al norte de París, prosiguió a marchas forzadas en dirección a Le Mans, al que el cuerpo de ejército de Manstein llegó el día 18 y su vanguardia cruzó el Loira en la noche del día 19 de junio. El 22 de junio de 1940, se firmó la rendición de Francia ante Alemania en el bosque de Compiègne y Hitler alcanzó la cúspide de su poder en Europa. Participó en la preparación de la invasión de Inglaterra, la Operación León Marino, hasta febrero de 1941, cuando cesó en el mando del XXXVIII cuerpo de ejército.
Toma bajo su mando el LVI Cuerpo Panzer del Cuarto Grupo Panzer Grupo Norte bajo el mando de Hoepner y participa en el inicio de la Operación Barbarroja en la Unión Soviética. El LVI Cuerpo Panzer estaba compuesto por la 8.ª División Panzer, la 3.ª División Motorizada y la 290.ª División de Infantería. En la ofensiva contra la Unión Soviética se manifiestan fuertes divergencias entre Hitler, que defendía un ataque por los flancos y numerosos objetivos industriales y políticos, y el Alto Mando del ejército que defendía un total ataque frontal contra Moscú. Hitler accedió a la inicial disposición de fuerzas pero interfirió sistemáticamente en la labor del Alto Mando en conseguir el objetivo fundamental. Retraso el ataque a la capital hasta que el frío paralizó al ejército alemán.
El ataque alemán contra la Unión Soviética se inicia el 22 de junio de 1941, Manstein avanza con su cuerpo de ejército desde Prusia Oriental al norte del río Niemen. El objetivo del cuerpo de ejército era tomar intactos los pasos sobre el río Dvina en la localidad de Dunaburg. Las tropas al mando de Manstein el día 24 de junio habían penetrado ciento setenta kilómetros en territorio enemigo y ganado la carretera de Dunaburg. El día 26 de junio Von Manstein consigue el objetivo de tomar Dunaburg situada trescientos kilómetros en el interior de la Unión Soviética. El día 2 de julio el LVI cuerpo de ejército continúa el avance dirección Ostrov, Zolsty, abandonando Luga, al Sur de Leningrado, el día 15 de agosto. El día 19 de agosto participa con sus tropas en la destrucción de 38.º Ejército soviético al sur del lago Ilmen.
A fines de agosto, en conversación con el jefe del decimosexto ejército, coronel general Ernst Busch, tiene conocimiento de la divergencia de objetivos a seguir entre Hitler (Leningrado) y el alto mando del Ejército (Moscú). El 12 de septiembre se nombra a Erich von Manstein jefe del 11.º Ejército situado en el Grupo de Ejércitos Sur.
El 17 de septiembre de 1941 toma posesión del mando del 11.º Ejército en la base de Nikoláiev situada en la desembocadura del río Bug. Además del Decimoprimer Ejército alemán debe mandar el Tercer Ejército rumano y servir de enlace entre el mariscal rumano Ion Antonescu y el Cuartel General del grupo de ejércitos Sur. Las tropas al mando de Manstein tienen un doble objetivo por un lado el avance hacia Rostov en el este y hacia el sur la península de Crimea.
El 24 de septiembre de 1941, se inicia el ataque sobre el istmo de Perekop en la entrada de la península de Crimea. El ataque sobre el istmo lo realiza el LIV Cuerpo de Ejército con las divisiones de infantería 46 y 73. El avance alemán continúa con la toma de Perekov para a continuación producirse contraataques rusos hasta el 1 de octubre cuando los alemanes vuelven a tomar la iniciativa y cercan al grueso de los ejércitos enemigos en la llamada batalla del Mar de Azov, en el sector Bol-Tolmak-Mariupl-Berdiansk.
Después de la Batalla del Mar de Azov se encomienda al decimoprimer ejército la única misión de la conquista de Crimea con la ayuda del tercer ejército rumano. El 16 de noviembre toda la península de Crimea queda en poder del decimoprimer ejército excepto el fuerte de Sebastopol. El 17 de diciembre comienza la preparación artillera para el ataque a Sebastopol. Los ataques sobre el fuerte quedan interrumpidos el 28 de diciembre por el inicio de la Operación Stalin el día 26 de diciembre con el desembarco de tropas soviéticas a ambos lados de la ciudad de Kersch. Las fuerzas alemanas en la península de Kersch están compuestas por solo la 46.º División de Infantería al mando de general Hans Graf von Sponeck.
Los rusos desembarcan nuevas fuerzas en Feodosia y von Sponeck, ante la posibilidad de verse cercado, da la orden de retirada a la 46 División hasta el estrecho de Parpach, todo ello contraviniendo las órdenes de Manstein, que le retira el mando de la división. El Generalleutnant Hans Graf von Sponeck es juzgado ante un consejo de guerra, presidido por Hermann Göring, donde es declarado culpable y condenado a muerte, aunque la pena es conmutada por seis años de prisión. El 8 de mayo de 1942 se inicia la reconquista de la península de Kersch, llamada Operación Trappen Jagd. Diez días después la Batalla del Estrecho de Kerch había finalizado con una aplastante victoria alemana.
Daba comienzo de nuevo la conquista del fuerte de Sebastopol, único obstáculo para el control total de Crimea por parte de 11.º Ejército. La resistencia es tan feroz por parte de los soviéticos que se emplean medios nunca vistos y cantidades ingentes de piezas de artillería para tomar la plaza (como el cañón Dora). En julio de 1942 por fin conquista Sebastopol y recibe el grado de mariscal de campo.
El 12 de agosto de 1942 Manstein regresa a Crimea, después de unas vacaciones en Rumanía invitado por el mariscal rumano Ion Antonescu, y encuentra nuevas órdenes para su decimoprimer ejército por las cuales debía ser dividido prácticamente en dos y una parte se traslada a la zona de Leningrado para su asalto. El 27 de agosto llega al frente de Leningrado y comienza el estudio de las posibilidades para el asalto de la ciudad (véase Operación Nordlicht). La artillería usada en la toma de Sebastopol es trasladada para el nuevo asalto.
Los soviéticos pasan a la ofensiva anticipándose a los preparativos alemanes y logran una penetración en el frente del decimoctavo ejército al sur del lago Lagoda. Hitler ordena a Manstein el 4 de septiembre que se haga cargo de las tropas alemanas estacionadas a lo largo del río Vóljov y resuelva allí la crisis creada por el ataque enemigo (véase Ofensiva de Sinyavino). Con los cuerpos de ejército XXX y XXVI del decimoprimer ejército, cerca a los contingentes enemigos del 2.º Ejército de Choque soviético entre el Mga y Gaitolovo. Traslada la artillería de asalto de Leningrado a la zona y reduce al enemigo el 2 de octubre con una aplastante victoria.
El 21 de noviembre de 1942 se le encomienda el mando del recién creado Grupo de Ejércitos del Don, situado en la margen derecha del río Don, con la tarea de desbloquear al 6.º ejército (de Friedrich Paulus) embolsado en Stalingrado. El día 22 de noviembre los tanques rusos llegan al puente de Kalach en el río Don y el cerco queda cerrado en torno al 6.º ejército y parte del 4.º ejército Panzer de Hermann Hoth.
Manstein llega a su Cuartel General en Starobjelsk el 24 de noviembre y recibe los informes sobre la situación de los cercados en torno a la bolsa de Stalingrado, donde se hallan 19 divisiones alemanas, dos cuerpos de ejército rumanos y el grueso de la artillería alemana de campaña. Las órdenes hacían constar que debía abrir un pasillo hasta el 6.º ejército para llevarle suministros pero en ningún caso sacarlo de sus posiciones en Stalingrado.
Las fuerzas de socorro en Kotelnikovo están compuestas por el LVII Cuerpo Panzer del 4.º ejército Panzer (general Hoth), asignado al grupo de ejércitos del Don, logra acercarse a 50 km, pero la aguda falta de suministros de los cercados (según Paulus solo tenían combustible para avanzar 35 km con los cerca de cien tanques que quedaban operativos en la plaza) y la fuerte resistencia del 2.º ejército de la Guardia hace imposible el avance. La contraofensiva soviética (Operación Urano) hace replegarse al 4.º ejército Panzer a más de 200 km de la ciudad.
La liberación («Tormenta de Invierno» o Wintergewitter) del 6.º ejército fue encargada al LVII Cuerpo Panzer, el cual solo tenía una división blindada en buenas condiciones operativas; la 6.ª División Panzer, con ciento sesenta carros, tuvo que venir desde Francia para apoyar el intento de liberación del 6.º ejército. Las fuerzas blindadas se concentraron para el avance en los alrededores de Kotélnikovo (a unos 150 km al suroeste) e iniciaron el camino hacia Stalingrado a las 5:15 horas del 12 de diciembre de 1942.
A la 6.ª Panzer le acompañaba la 23.ª Panzer con solo treinta carros en condiciones operativas y la 15 División de Campaña de la Luftwaffe. El 17 de diciembre se les unió la 17.ª División Panzer; todas estas unidades forman parte del 4.º ejército Panzer al mando del general Hoth. El orden de avance del LVII Cuerpo Panzer era: la 6.ª Panzer en el centro, la 23.ª a su izquierda y la 17.ª a la derecha; el flanco derecho estaba cubierto por tropas rumanas y a la izquierda se extendía el Don hasta la curva de Chir, todo en poder del ejército alemán. Hacia el Sur se extendía el Cáucaso, donde el I ejército Panzer fracasaba en su intento de controlar el espacio entre el mar Negro y el mar Caspio, por lo que la situación en Stalingrado se tornaba fundamental.
El Ejército Rojo comenzó a lanzar unidades contra la punta de avance del LVII Cuerpo Panzer, y aunque no logró paralizar la marcha, sí lo ralentiza. A la vez los soviéticos realizan preparativos para atacar los flancos de la unidad de rescate. El comandante soviético del sector atacado es el Mariscal Vasilevski. No tiene suficientes efectivos para parar el avance de Hoth, por lo que solicita a Stalin la cesión del II ejército de la Guardia que combate en el cerco de Stalingrado. En la misión de socorro solo había que cruzar dos ríos, el Aksái y el Mishkova que se encontraba a 50 km de Stalingrado. El LVII Cuerpo Panzer consigue avanzar cincuenta kilómetros en las primeras veinticuatro horas.
El 20 de diciembre los blindados del grupo de combate al mando del coronel Hunersdorff, de la 6.ª División Panzer, cruzaron el río sobre el puente de Vasílevska y establecieron su posición al otro lado a la espera de refuerzos. La Sexta División Panzer tiene agregado un batallón de tanques Tiger como apoyo en el avance.
Continuaron sus esfuerzos por avanzar hacia Stalingrado, pero el poderoso 2.º ejército de la Guardia se lo impedía. El 23 de diciembre Hitler ordenó el traslado del LVII Cuerpo Panzer a la otra orilla del Don para frenar a los soviéticos en su intento de avanzar hacia el mar Negro. La situación operativa del grupo de ejércitos del Don se agravaba porque al norte de Stalingrado los soviéticos habían cruzado el Don y aplastado al 8.º ejército italiano, llegando hasta la base aérea de Tazinskaia, principal base para el abastecimiento de Stalingrado. Allí los tanques del general ruso Badanov destruyeron 72 aviones de transporte alemanes, vitales para la supervivencia de los cercados.
La intención de Manstein iba más allá que la mera función de llevar suministros a los cercados; defendía que Hitler diese la orden de retirada al 6.º ejército de Stalingrado. Hitler solo accedió a que se abriese un pasillo para llevar suministros y que un grupo de combate del 6.º ejército saliese al encuentro del 4.º ejército Panzer, el cual se había estancado en su progreso. El comandante en jefe del ejército cercado, Paulus, no inició la ruptura aduciendo falta de combustible suficiente para conseguir la unión con las tropas de socorro. La palabra clave para que el 6.º ejército abandonara en masa Stalingrado en dirección a las fuerzas de socorro era ¨Trueno¨, y está orden nunca llegó a darse ni por parte de Manstein, ni tampoco por Hitler, por lo que el ejército cercado quedó condenado al fallar la operación de rescate y el puente aéreo ser insuficiente.
El comandante en jefe de la Luftwaffe en la zona de combate era Wolfram Freiherr von Richthofen, al cual no se le dieron los aviones de transporte necesarios para garantizar el suministro aéreo de los cercados, aunque en el territorio del Reich había aviones suficientes. La idea de abastecer al 6.º ejército por aire partió del Mariscal del Reich Goering.
El alto mando alemán mantuvo hasta la rendición de Paulus la intención de rescatar al 6.º ejército, pero la falta de acierto en las decisiones, la iniciativa recuperada por los soviéticos y sus ataques en diferentes puntos mermaron el frente sur alemán en la URSS y que, a su vez, Stalingrado actuase como tapón ante un posible avance hacia Rostov, colapsando el ala sur alemana en la Unión Soviética. Paulus fue ascendido a mariscal por Hitler con la intención de que no se rindiera, porque ningún mariscal se había rendido hasta el momento, pero Paulus hizo caso omiso y se rindió con su Estado Mayor en la mañana del 31 de enero de 1943.
Manstein desde la toma del mando en el Grupo de Ejércitos Sur alemán en Rusia, comienza a arreglar la situación operativa de las unidades replegando las tropas del Cáucaso y retrocediendo lentamente detrás de Rostov en batallas defensivas hasta el 19 de febrero, en que el cuarto ejército Panzer inicia el contraataque dirección norte en la zona de Pavlograd. Pavlograd fue tomado por el 4.º ejército Panzer y los fuerzas soviéticas situadas al sur de este punto y hasta Sapososhje fueron derrotadas al cortar sus comunicaciones. A continuación y junto con el primer ejército Panzer, dirección hacia Isjun derrotan a cuatro cuerpos de tanques soviéticos y las fuerzas motorizadas que les acompañan.
El 2 de marzo de 1943 los ejércitos soviéticos situados entre los ríos Donets y Dnieper quedan desmantelados y sin capacidad ofensiva. En este momento de la guerra la iniciativa pasa en el sur de Rusia de nuevo a manos alemanas. Se inician los ataques en dirección a Járkov y tras varias victorias alemanas la ciudad cae el 14 de marzo en poder del Cuerpo Panzer de las SS. Al mismo tiempo la división Grossdeutschland, en dirección norte toma Belgorod. En esta primera fase de Manstein como jefe del grupo de ejércitos del Don, su actividad se vio frenada por continuas interferencias del Alto Mando Alemán: se desestimó y atrasó el repliegue del ejército del Cáucaso y se impidió la salida del grueso de los soldados de Stalingrado.
A continuación tendría lugar la batallas de tanques más grande de la historia en el saliente de Kursk (Operación Ciudadela). Las victorias germanas entre el Donets y el Dniéper a comienzos del 1943 habían dejado a los soviéticos paralizados y a la defensiva mientras recuperaban sus fuerzas móviles y divisiones acorazadas. Las posibilidades alemanas de pasar a una guerra a la defensiva eran escasas por la carencia de tropas para cubrir frentes tan extendidos. Así mismo, pasar a una ofensiva de gran alcance como en años anteriores estaba fuera de lugar por la superioridad del enemigo en hombres, material y los soviéticos habían aprendido como contrarrestar penetraciones blindadas de gran profundidad.
En la batalla de Kursk participaron el grupo de ejércitos Centro con su 9.º ejército al mando del coronel general Walther Model. El noveno ejército dispone de seis divisiones de tanques y nueve de infantería. Le apoya la 1.ª división aérea.
El noveno ejército debe atacar el dirección sur del saliente de Kursk en su zona norte a la altura de Orel, le apoya el segundo ejército en labores de contención del enemigo.
El grupo de ejércitos Sur mandado por Manstein, dispone para el ataque de once divisiones de tanques y siete de infantería. El cuarto ejército Panzer iniciaría el ataque en el flanco sur del saliente de Kursk. El destacamento de ejército de Kempf defendería a la derecha del cuarto ejército Panzer el frente del Volchansk. El grupo de ejércitos al mando de Manstein tiene al comienzo de la ofensiva un total de 1.061 tanques, casi la mitad de ellos Panzer III, Y 376 cañones de asalto.
La fecha del ataque alemán sufre sucesivos aplazamientos hasta que el ataque comienza el 5 de julio de 1943. En la zona norte del saliente, el noveno ejército logró una penetración de 14 kilómetros, siguió avanzando lentamente hasta ser detenido a 18 km del punto de partida. El día 7 de julio en el sur el XLVIII Cuerpo Panzer, al mando del Generalleutnant Otto von Knobelsdorff, perteneciente al cuarto ejército Panzer, sale a campo libre a unos 11 kilómetros antes de Oboyan. Pasando a continuación a batalla defensiva por el contraataque de numerosa unidades blindadas soviéticas. El 11 de julio el II Cuerpo Panzer de las SS, pasa sobre el río Psel y continúa al ataque en la zona de Projorovka. A día 13 de julio Manstein calcula que los soviéticos habían perdido en la batalla de Kursk 1800 tanques, 267 cañones y 1080 piezas antitanque.
En dicha batalla Manstein quería atacar lo más rápido posible, pero Hitler retrasó la batalla desde primeros de mayo hasta el ataque el día 5 de julio cambiando lo que Manstein tenía por considerado un cerco de dos millones de soviéticos a la primera derrota alemana en pleno verano. A partir de este momento el ejército alemán experimenta profundos retrocesos. El 13 de julio de 1943, cuando la batalla de Kursk se encontraba en su punto álgido y la victoria podía caer de cualquiera de las dos partes, los Generalfeldmarschall Günther von Kluge y Manstein fueron convocados al Cuartel General del Fuhrer, donde se les informó que los aliados habían desembarcado en Sicilia el día 10 de julio por lo que se desistiría de la Operación Ciudadela en Kursk y se retirarían fuerzas del los dos grupos de ejércitos participantes, para mandarlas a Italia. Manstein ordenó el repliegue a las posiciones de partida el 17 de julio de 1943 y la iniciativa pasó definitivamente a manos soviéticas.
En mayo se produjo una reunión sobre el ataque en Kursk a raíz de un informe de Model sobre una nueva red de trincheras en su sector norte y noticias de una nueva arma anticarro en poder de los soviéticos. En la reunión Hitler se suma a los partidarios del aplazamiento aduciendo razones de incrementar el número y la calidad con nuevos carros Panzer VI Tiger, Panzer V Panther y Panzerjäger Elefant (llamados originalmente Ferdinand, por su diseñador, Ferdinand Porsche). Los mariscales Kluge y Manstein se oponen a cualquier aplazamiento, razonando que había que atacar cuanto antes para que los soviéticos estuvieran menos preparados. El coronel general Heinz Guderian recomienda que se junten todas las divisiones blindadas y se ataque en un solo punto del frente de Kursk, informando que los nuevos modelos de tanques no están preparados aún para la entrada en un combate de tales dimensiones como la Batalla de Kursk.
A partir del cese de la ofensiva alemana del grupo de ejércitos Sur en la zona de Kursk, pasan las tropas de Manstein a una batalla defensiva continua por inferioridad humana y material que lleva al enemigo soviético a poder tomar la iniciativa en varios puntos, mientras el defensor alemán tiene que llevar sus unidades blindadas de una ruptura de frente a otra a modo de bomberos. El 3 de agosto de 1943 los soviéticos lanzan tres ejércitos del frente Vorónezh al norte de Járkov contra el cuarto ejército Panzer y el Destacamento Kempf. El día 8 de agosto la ruptura en el frente alemán tenía una anchura de cincuenta y cinco kilómetros.
Manstein expone ante el alto mando que o se trae un nuevo ejército de diez divisiones para cerrar la brecha o se evacúa la cuenca del Donetz (en el sur) y por reducción de frente se economizan tropas para reforzar la zona norte del grupo de ejércitos Sur. No se toman decisiones serias en ningún sentido y Manstein tiene que ir replegando sus tropas en el norte hacia la línea del río Dniéper en la zona de Kiev el día 15 de septiembre. Todos los ejércitos del grupo de ejércitos sur tenían que replegarse detrás del Dnieper pasando por cinco puentes en un frente de 700 kilómetros.
El 30 de marzo de 1944, como reacción a la derrota alemana en la Ofensiva del Dniéper-Cárpatos, Hitler tomó medidas represivas contra el alto mando. El comandante del Grupo de Ejércitos Sur Erich von Manstein y el comandante del Grupo de Ejércitos A Ewald von Kleist fueron destituidos por Hitler y reemplazados por Walther Model y Ferdinand Schörner respectivamente. Muchos comandantes de cuerpo, divisiones y comandantes de las "fortalezas" fueron destituidos de sus puestos y sometidos a juicio. Miles de oficiales intermedios y subalternos fueron condenados por tribunales militares.
En esos días una severa oftalmopatía contraída por el frío extremo le obliga a pasar al retiro, donde es internado en un hospital. A principios de 1945, debido a la Ofensiva del Vístula-Óder, evacuó a su familia desde la Prusia Oriental hacia el oeste para evitar que fuera capturada por los soviéticos. Fue hecho prisionero por los británicos en mayo de 1945.
En 1949 fue juzgado por crímenes de guerra por un Tribunal Militar británico en Núremberg, se presentó como prueba la orden que firma para el inicio de la agresión a la Unión Soviética “esta guerra se libra no solo contra las fuerzas armadas sovieticas en la forma tradicional establecida por las leyes y costumbres de la guerra” igualmente se presentó la orden de privar de alimentos a la población civil y prisioneros; una orden similar firmada por Reichenau y que se la mostraron como modelo le había indignado manifestó que pronto la superaría; fue sentenciado a 12 años de prisión. Un grupo de oficiales británicos no estuvo de acuerdo con la sentencia y pagó su fianza, pero aun así tardó 4 años en ser liberado, padeciendo siempre la misma enfermedad ocular. Al salir de la cárcel, ocupó el cargo de Consejero de la Bundeswehr, reconstruyendo el ejército alemán de la posguerra.
Escribe sus memorias en dos libros: 1955 Verlorene Siege (Victorias Frustradas) y 1958 Vida de un soldado. Fallece rodeado de su familia el 10 de junio de 1973 en Irschenhausen (Baviera). En su libro "Victorias Frustradas" Manstein afirma que después de la catástrofe de Stalingrado los soviéticos habían conseguido borrar del campo de batalla al más poderoso de los ejércitos alemanes y así mismo habían hecho desaparecer otros cuatro ejércitos aliados. Con todo y pese a la pérdida de cinco ejércitos no podía decirse que la guerra en el Este hubiera quedado decidida.
Reclama al alto mando del ejército alemán que recordase que para la conservación de grandes extensiones de territorio conquistado antes hay que eliminar sistemáticamente a los ejércitos enemigos que los defienden.
Manstein considera que la iniciativa había pasado de nuevo a manos germanas por medio de las victorias defensivas al norte de Rostov y en la zona de Járkov después del enroque del ala oriental alemana al ala occidental. Con la llegada del periodo de lodo y la paralización de toda operación hasta el endurecimiento del suelo a finales de marzo de 1943, Manstein lamenta que no se hubiera atacado inmediatamente aprovechando la superioridad blindada en su zona Sur y aprovechando el precario estado de las unidades de carros soviéticas derrotadas al frustrar su avance hacia el mar Negro.
Duramente criticado por las afirmaciones poco fundamentadas sobre el frente oriental, jamás quiso reconocer que Zhukov y Rokossovski le habían superado profesionalmente, achacando su derrota final a los “errores de Hitler”. Así mismo, señala la falta de previsión de Hitler al no ser capaz de entender que para tener superioridad en el momento decisivo hay que tomar decisiones con gran antelación y desguarnecer zonas menos importantes, ya que la victoria borra las carencias en zonas menores. No obstante reconoce que los soviéticos ya en el año 1943 han aprendido a manejar las formaciones acorazadas y practican una guerra de desgaste que evidentemente les favorece por su enorme superioridad en hombres y carros.
De Kursk hasta su cese como comandante del ala Sur del frente del este, reclama se le deje libertad de movimientos, que Hitler no le da y capacidad para adelantarse a los movimientos de un enemigo, al que dándole la iniciativa sería imposible detenerle por su gran superioridad en hombres y material.
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