Un virus satélite es un virus o también un agente subviral formado por ácido nucleico que depende de la coinfección de la célula huésped por un virus auxiliar (helper o máster) para replicarse; obteniendo de ellos las enzimas faltantes en su genoma, las cuales son necesarias para lograr replicarse. Mayormente se hallan en los virus de plantas, protozoos y bacterias, pero también se han detectado un puñado en virus que infectan otro tipo de organismo como hongos, animales y arqueas. Los virus satélite pueden considerarse simbiontes y en cuanto a la relación con su virus auxiliar pueden ser parásitos o comensalistas. Los virus satélite también sirven como un medio de transferencia horizontal de genes entre los virus de los cuales dependen.
El Comité Internacional de Taxonomía de Virus ha establecido cinco familias de virus satélite: Alphasatellitidae, Tolecusatellitidae, Parvoviridae, Lavidaviridae y Sarthroviridae. No obstante todavía quedan numerosos virus satélite que no han sido clasificados en taxones.
Hablamos de un virus satélite, cuando, a pesar de sus limitaciones, el genoma del virus es capaz de codificar una proteína de cubierta en la que se introduce el ácido nucleico. Aunque su genoma no guarda relación con el del helper, el virus satélite sí depende de las enzimas de éste para replicarse. Un ejemplo es el virus satélite del mosaico del tabaco, que utiliza al virus del mosaico del tabaco para llevar a cabo su replicación.
Si un virus satélite inhibe la correcta replicación de este (como el virus satélite del mamavirus), es denominado virófago. No obstante, el uso de los términos virus satélite o virófago puede llegar a ser confuso debido a la falta de diferencias claras entre los clásicos virus satélite y los recientemente descubiertos virófagos.
El virus del mosaico del tabaco fue el que condujo al descubrimiento del primer virus satélite en 1962. Los científicos descubrieron que el primer satélite tenía los componentes para fabricar su propia cápside proteica. Unos años más tarde, en 1969, los científicos descubrieron otra relación simbiótica con el neopvirus del anillo de tabaco (TobRV) y otro virus satélite.
Un virus satélite importante para la salud humana que demuestra la necesidad de la co-infección de replicarse e infectar dentro de un huésped es el virus que causa la hepatitis D. El virus de la hepatitis D o delta (HDV) fue descubierto en 1977 por Mario Rizzetto y se diferencia de la hepatitis A, B y C porque requiere partículas virales del virus de la hepatitis B (VHB) para replicarse e infectar las células del hígado. El VHB proporciona un antígeno de superficie, HBsAg , que el HDV utiliza para crear una superinfección que produce insuficiencia hepática. HDV se encuentra en todo el mundo, pero es más frecuente en África, Oriente Medio y el sur de Italia.
Los virus satélites se clasifican de la siguiente manera:
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