Vickers Valiant

El Vickers Valiant fue un bombardero cuatrimotor británico que formó parte de la serie de Bombarderos V de la Royal Air Force. Su desarrollo comenzó en los años 1950 con motivo de la creación de la bomba atómica británica y a partir de la especificación B.35/46 de 1947 que daría el resultado del Avro Vulcan y el Handley Page Victor.

El Mando de Bombardeo de la Royal Air Force acabó la Segunda Guerra Mundial con una política de utilizar bombarderos pesados de cuatro hélices para incursiones en masa. Esta política permaneció durante el periodo de posguerra inmediato, adoptando el Avro Lincoln, una versión mejorada del Avro Lancaster, como bombardero estándar.

El desarrollo de armas nucleares y aviones de reacción dejó esta política obsoleta. El futuro parecía pertenecer a bombarderos de reacción que pudiesen volar a una altitud y velocidad altas, sin armamento defensivo y con la capacidad de realizar un ataque nuclear.

Tras considerar varias especificaciones para un bombardero de reacción avanzado a finales de 1946, en enero de 1947, el Ministerio del Aire publicó una petición en la forma de especificación B.35/46 para un bombardero que al menos fuese igual que los contemporáneos soviéticos o estadounidenses. La petición llegó a la mayoría de los principales fabricantes aeronáuticos del Reino Unido. Mientras que Short Brothers envió un diseño que fue considerado como demasiado ambicioso, el Mando Aéreo aceptó otra propuesta de la compañía para otra especificación, la B.14/46, para un bombardero más convencional como seguro en caso de que hubiese problemas con el B.35/46.

El diseño de Short se convirtió en el S.A.4 Sperrin. Un prototipo realizó su primer vuelo en 1951, aunque era básicamente un bombardero de la II Guerra Mundial con reactores, con alas ligeramente en flecha y cola recta. Los motores tenían una posición inusual, con bastidores para motores gemelos Rolls-Royce Avon, uno encima del otro. Los avances en diseño e ingeniería aeronáutica había dejado al Sperrin obsoleto antes de su primer vuelo. Aunque se fabricó un segundo prototipo, se abandonó la investigación y se mantuvo como banco de pruebas para motores.

Las compañías Handley-Page y Avro se acercaron a la competición con diseños muy avanzados. Estos se convertirían en los bombarderos Victor y Vulcan respectivamente y el Mando Aéreo decidió otorgar contratos con ambas compañías como una forma de seguro.

La propuesta de Vickers-Armstrongs fue rechazada por ser demasiado conservadora, aunque el diseñador jefe de Vickers, George Edwards, presionó al Ministerio del Aire y realizó los cambios necesarios. Edwards consiguió vender el diseño de Vickers partiendo del hecho de que estaría disponible antes que sus competidores, llegando a prometer la entrega de un prototipo en 1951 y el avión para producción en 1953. El bombardero sería útil como recurso temporal hasta que diseños más avanzados estuviesen disponibles.

Aunque la idea de desarrollar tres aviones completamente diferentes como respuesta a una única petición puede ser impensable en la actualidad, en la posguerra los aviones eran menos sofisticados. Generalmente, el desarrollo no era demasiado problemático y mucho más barato. En abril de 1948, el Mando Aéreo publicó una especificación bajo el nombre de B.9/48 sobre el diseño de Vickers, que recibía el nombre de Type 660 por la compañía. En febrero de 1949, se pidieron dos prototipos. El primero iba equipado con cuatro motores Rolls-Royce RA.3 Avon, mientras que el segundo llevaba cuatro motores Armstrong Siddeley Sapphire y designado como Type 667.

El primer prototipo realizó su primer vuelo el 18 de mayo de 1951, tal y como George Edwards había prometido, varios meses antes de que el primer Short Sperrin volase. El Vickers Type 660 recibió su nombre oficial, Valiant, al mes siguiente. Aunque tradicionalmente los bombarderos de la RAF llevaban nombres de ciudades y pueblos, el nuevo avión parecía sugerir una ruptura con la tradición y su nombre se eligió tras una encuesta entre los empleados de Vickers.

En enero de 1952, el prototipo se perdió tras un incendio de un motor en vuelo. La tripulación escapó con seguridad excepto el copiloto que se golpeó contra la cola tras saltar y murió. Tras las modificaciones en el sistema de combustible para eliminar el peligro de incendio, el segundo prototipo, el Vickers Type 667, realizó su primer vuelo el 11 de abril de 1952. Estaba equipado con motores RA.7 Avon de 33 kN de empuje en lugar de los Sapphire planeados.

La orden inicial para 25 Valiant B.1 se realizó en abril de 1951 y los primeros aviones en serie volaron en diciembre de 1953. Estos aviones se entregaron a la RAF en enero de 1955.

El primer prototipo de Valiant era un diseño relativamente conservador y convencional, con las alas montadas en el plano superior y dos motores gemelos RA.3 Avon de 29 kN de empuje cada uno, en las raíces alares. El diseño le daba un estilo sencillo y limpio al avión, similar a los primeros aviones de reacción.

El tamaño de las alas permitía acomodar en ellas los motores, mejorando la aerodinámica del avión. Sin embargo, el acceso a los motores para mantenimiento y reparación eran problemático y se aumentaba el riesgo que un motor fallase si su acompañante sufría algún problema.

Las alas tenían una configuración de flecha compuesta, ideada por el aerodinamista de Vickers, Elfyn Richards. El primer tercio tenía un ángulo de 45 grados, mientras que el resto externo solo de 24 grados. La ala compuesta era un buen compromiso entre eficiencia aerodinámica y equilibrio.

Las tomas de aire eran de forma rectangular en el primer prototipo, pero los Valiant posteriores estaban equipados con unas entradas en forma ovalada que aumentaba el flujo de aire necesario para las versiones más potentes de los motores Avon. Las salidas de gases estaban colocadas por debajo del borde de salida de las alas, mientras que la cola estaba montada por en el timón para no entrar en la zona del motor y mejorar la maniobrabilidad.

La carga alar era relativamente baja y el Valiant fue equipado con flaps dobles, reduciendo la longitud para despegar y mejorando el alcance del avión. El Valiant llevaba un tren de aterrizaje de triciclo, con una rueda doble en el morro y en tándem en el tren principal que se replegaban en las alas. La mayoría de los sistemas eran eléctricos. El sistema de control y los frenos eran hidráulicos, pero sus bombas estaban accionadas por electricidad.

La tripulación se alojaba en un compartimiento presurizado y consistía en un piloto, copiloto, dos navegadores y un operador de electrónica. Solo el piloto y el copiloto disponían de asientos eyectables. Los otros tres miembros de la tripulación debían saltar del bombardero por las escotillas laterales. El Ministerio del Aire había solicitado un sistema de escape que debería eyectar el compartimiento o, si no fuese posible, disponer de asientos de eyección para toda la tripulación. Los ingenierons de Vickers respondieron que esa petición era poco viable. Se realizaron experimentos posteriores donde se proporcionaron asientos eyectables para los tres tripulantes, pero no se hicieron cambios debido a los costes.

El Valiant B.1 podía llevar una arma nuclear de 4500 kg o hasta 21 bombas convencionales de 450 kg en su bahía de carga. El avión podía llevar depósitos adicionales de combustible bajo las alas de 7500 l para aumentar su radio de acción. El Valiant no llevaba armamento defensivo.

Se fabricaron, incluyendo tres prototipos, un total de 107 unidades. La producción finalizó en agosto de 1957.

De los tres prototipos, uno fue una variante avanzada, el Valiant B.2, con el propósito de ser un rastreador de baja altura para ir marcando el terreno a otros bombarderos. Se alargó el fuselaje hasta los 34,8 m, se reforzarón las alas y se sustituyó el tren de aterrizaje principal, que llevaría cuatro ruedas. Su velocidad a baja cota era de 1.050 km/h, muy superior a los 660 km/h del B.1.

El Ministerio del Aire realizó un pedido de 17 B.2, compuesto por dos prototipos y 15 aviones operacionales en abril de 1952. El prototipo fue completado y voló por primera vez en septiembre de 1953. Sin embargo, el Ministerio del Aire apreció de que el sistema de marcaje de terreno estaba obsoleto, y aunque las capacidades en vuelos bajos del B.2 podían ser deseables, el programa del B.2 fue cancelado en 1955.

Vickers también consideró una versión de transporte aéreo del Valiant, con alas montadas en el plano bajo, una envergadura incrementada a 42,7 m y un fuselaje alargado a 44,5 m y mejores motores. Se comenzó el prototipo, denominado Type 1000, a principios de 1953. Del prototipo se desarrolló una versión militar, el Type 1002, y una variante civil, el Type 1004. Sin embargo, el prototipo del Type 1000 fue cancelado antes de su finalización.

La primera unidad operacional de la RAF equipada con el Valiant fue el Escuadrón N.º 138 con base en RAF Gaydon, que se trasladaron posteriormente a RAF Wittering. En su punto álgido, el Valiant estaba disponible en al menos siete escuadrones de la RAF.

Un Valiant B.1 (WZ366) del Escuadrón N.º 49 fue el primer avión de la RAF en lanzar una bomba atómica británica cuando se realizó la prueba nuclear de la Blue Danube en Maralinga, Australia Meridional, el 11 de octubre de 1956.

El Valiant fue el primer bombardero de la serie V en ver combate real durante la intervención en el Canal de Suez en octubre y noviembre de 1956. Durante la Guerra de Suez, los Valiant con base en Malta atacaron objetivos egipcios con bombas de alto explosivo. Fue la última vez que los bombarderos de serie V realizaron una misión de ataque hasta que los Avro Vulcan atacaron posiciones en la Guerra de las Malvinas de 1982.

Aunque los egipcios no realizaron una oposición contra los ataques y no se perdió ningún avión, el resultado de los ataques fue decepcionante. Los objetivos principales fueron siete aeródromos egipcios. Aunque losValiant lanzaron un total de 856 toneladas de bombas, solo tres aeródromos fueron dañados seriamente.

El 15 de mayo de 1957, un Valiant B(K).1 del Escuadrón N.º 49, lanzó la primera bomba de hidrógeno británica, la Green Granite Small, sobre el Pacífico como parte de la Operación Grapple. Aunque la explosión se llevó a cabo, la prueba no fue un éxito completo, ya que el rendimiento medido fue menor de un tercio de lo esperado. La serie de pruebas Grapple continuó hasta 1958, consiguiendo éxito en abril de 1958 con una bomba "Green Granite Large" cuyo rendimiento fue diez veces mayor que la primera. Las pruebas continuaron, pero en noviembre de 1958 se finalizó cuando el gobierno británico decidió no realizar más ensayos nucleares.

Los Valiant fueron asignados inicialmente para tareas de bombardeo nuclear estratégico, pero a comienzos de los años 1960, esa tarea fue reemplazada a favor de los Victor y Vulcan. Tres escuadrones de Valiant fueron asignados para apoyo a la OTAN en tareas de bombardeo táctico y dos escuadrones más como cisternas. También continuaron como aviones de reconocimiento fotográfico.

Los aviones fueron retirados en octubre de 1964, y oficialmente puestos fuera de servicio en enero de 1965. Solo se conserva un Valiant completo, el XD818, que se encuentra en el Museo de la RAF en Cosford.

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