En epidemiología, parasitología y ecología se llama vector o vector de transmisión a un mecanismo, generalmente un organismo, que transmite un agente infeccioso o infestante desde los individuos afectados a otros que todavía no son portadores de ese agente. Por ejemplo los mosquitos de la familia de los culícidos son vectores de diversos virus y protistas patógenos. La mayor parte de los vectores de enfermedades humanas son insectos hematófagos. Sin embargo, también pueden ser medios inanimados como partículas de polvo.
Un ejemplo clásico es el mosquito Anopheles, que actúa como un vector de la enfermedad del paludismo se transmite por el parásito de la malaria Plasmodium a los seres humanos. En este caso Plasmodium es inocuo para el mosquito (hospedador definitivo), pero las causas de la enfermedad del paludismo son sufridas en seres humanos (hospedador intermedio).
Los artrópodos transmiten el mayor número de patógenos. Muchos mosquitos, flebotomos, piojos, chinches hematófagas, pulgas y ácaros son hematófagos, que se alimentan de sangre en alguna parte o durante toda su vida. Cuando los insectos se alimentan de la sangre, el patógeno entra a la corriente sanguínea del huésped mediante diferentes formas.
Los mosquitos del género Anopheles pueden ser vectores de la malaria, la filarasis y varios arbovirus. Los parásitos que acarrea el mosquito se localizan usualmente en sus glándulas salivales (usadas por los mosquitos para anestesiar al huésped y evitar la coagulación de la sangre). Por lo tanto, los parásitos son transmitidos directamente al flujo sanguíneo del huésped. Algunas moscas, vectores de patógenos causantes de leishmaniasis y oncocercosis, mastican una porción de piel del huésped formando un cuenco y posteriormente un pequeño pozo de sangre del cual se alimentarán. Los parásitos leishmania procederán a infectar al huésped a través de la saliva de la mosca. Los parásitos onchocerca se abrirán paso a través de la cabeza del insecto hasta el pozo de sangre.
Los insectos triatóminos son responsables de la transmisión de un tipo de tripanosomas (Trypanosoma cruzi) el cual causa la enfermedad de Chagas. Los triatóminos defecan durante la alimentación y el excremento, que contiene los parásitos, es embarrado en la herida abierta por el huésped como respuesta a la irritación y la comezón de la mordedura.
Algunas plantas y hongos pueden actuar como vectores para varios patógenos. Por ejemplo, durante mucho tiempo se pensó que el virus de ensanchamiento de venas que afecta a las lechugas era causado por un hongo miembro de los chytridiomycota llamado Olpidium brassicae. Sin embargo, eventualmente se descubrió que la enfermedad era viral. Tiempo después, se descubrió que el virus era transmitido por las zoosporas del hongo y que también sobrevivía en las esporas en reposo. Desde ese entonces, se ha descubierto que muchos otros de los hongos pertenecientes a la división chytridiomycota son vectores de virus de plantas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece que el control y la prevención de las enfermedades propagadas por vectores enfatizan el "Manejo Integrado de Vectores", el cual es una aproximación que vigila las conexiones entre la salud y el entorno, optimizando los beneficios para ambos.
En abril del 2014, la OMS lanzó una campaña llamada Small bite, big threat (mordida pequeña, amenaza grande) para educar a las personas acerca de las enfermedades transmitidas por vectores. La OMS reportó que dichas enfermedades afectan en su mayoría a personas de escasos recursos, especialmente las que viven en zonas que no poseen el nivel adecuado de sanitización, agua potable y vivienda.
Diversos artículos a partir del 2014 advierten que las actividades humanas están esparciendo enfermedades zoonóticas transmitidas por vectores. Artículos publicados en la revista médica The Lancet discuten que los cambios rápidos en el uso de suelo, la globalización del mercado y el crecimiento poblacional están causando un resurgimiento de las enfermedades zoonóticas a través del mundo.
Algunos ejemplos de enfermedades zoonóticas transmitidas por vectores incluyen:
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