Ultravox es una banda de new wave inglesa surgida en 1976 que con el paso del tiempo fue cambiando de estilos musicales (glam rock, proto-punk, synth pop, new romantic y música industrial), hasta su separación definitiva en 1996. En 2009, la clásica alineación de la banda en la década de 1980, se reunió para hacer una gira por el Reino Unido y otra por el resto de Europa.
La banda pasó por tres etapas, cada una se distinguía por cambios de género musical y de líder. De 1976 a 1979, el líder de la banda era el cantante John Foxx, quien durante su estadía dirigió muchos cambios de estilo al grupo, pero no tuvo gran éxito comercial; de 1979 a 1988 sería reemplazado por el también guitarrista Midge Ure, con quien el grupo tuvo marcados éxitos en Europa (entre estos la canción «Vienna»); en 1992, después de una breve separación, el tecladista y violinista Billy Currie reformó la banda con nuevos integrantes, pero sin tener gran éxito, dándola por acabada en 1996. Los dos primeros líderes nunca estuvieron en el grupo al mismo tiempo.
Su masiva popularidad en Europa, durante la década de 1980, la llevó a ser una de las bandas más influyentes de la música electrónica.
Las raíces de Ultravox estuvieron en la banda de glam rock Tiger Lily, formada en Londres en 1973, por iniciativa del cantante John Foxx (de nombre real Dennis Leigh), en ese entonces alumno de la Royal College of Art en esa ciudad. El bajista Chris Cross (de nombre real Christopher Allen), y el guitarrista Stevie Shears, fueron los demás miembros fundadores.
Poco después, en 1974, se adicionó el baterista canadiense Warren Cann (de nombre real Warren Reginald Cann), con quien la banda se estrenó con una serie de conciertos en Inglaterra. De ahí, ese mismo año, el violinista y teclista Billy Currie (de nombre real William Lee Currie) también se integra.
Las influencias de la banda eran en ese entonces representantes del glam rock como New York Dolls, The Velvet Underground, Lou Reed, David Bowie, además de Roxy Music.
En 1975 sacan un sencillo llamado «Ain't Misbehavin'». El primer lado de ese sencillo, que contenía la canción homónima, es una versión de la canción de 1929 del músico de jazz neoyorquino Fats Waller.
El fin de John Foxx era que su grupo se pareciera a The Velvet Underground y él un Andy Warhol, quien lo influenciaba en cuanto a sus gustos por el arte, pues también se encargaría de los trabajos artísticos de la banda en los años siguientes.
Después del lanzamiento de su sencillo, el grupo cambió su nombre varias veces, haciéndose llamar The Zips, Fire Of London, The Damned, London Soundtrack, etc., cuando en 1976, firman un contrato con el sello Island Records. Para ese entonces, la banda se estableció un nombre definitivo, Ultravox!, originalmente con el signo de admiración al final del nombre, como referente a la banda alemana de krautrock Neu!; lo mismo hicieron Dennis Leigh, Christopher Allen y William Lee Currie con sus propios nombres artísticos, haciéndose llamar John Foxx, Chris Cross y Billy Currie, respectivamente. Ese año Island les grabó y lanzó la canción The Wild, The Beautiful And The Damned en un recopilatorio de varios artistas del sello llamado Rock & Reggae & Derek & Clive.
En enero de 1977, es lanzado el primer sencillo, Dangerous Rhythm, y en marzo, el álbum debut Ultravox!, ambos con claras influencias del glam rock (llegándose al punto en que la banda sea comparada con Roxy Music). La canción My Sex (incluida tanto en la cara B del sencillo y del álbum) sería de un estilo electrónico, influenciado por Kraftwerk, banda alemana cuyo estilo synth pop también influenciaba a Ultravox!. A nivel de ventas, el álbum fue un fracaso, al no vender más que algunos ejemplares, posiblemente por la poca recepción del público frente a aquello que no tuviese que ver con el punk. Elementos característicos de la banda, como los teclados, no eran bien vistos para componer una banda británica de aquella época.
El siguiente álbum, Ha! Ha! Ha!, tendría el sonido punk de las bandas contemporáneas, sin embargo, Ultravox! negó ser un grupo de ese género. Al igual que el álbum debut, Ha! Ha! Ha! contendría una canción de estilo synth pop: Hiroshima Mon Amour. Sin embargo, las ventas tampoco fueron satisfactorias.
En febrero de 1978, es lanzado un EP recopilatorio de 4 canciones de su gira, Retro.
Entre febrero y marzo de 1978, y después de una gira por Europa, Stevie Shears es solicitado a dejar el grupo. La razón de ello era que desde hacía algún tiempo, Shears era visto como un factor límite para las proposiciones musicales del grupo. Después, Shears formó parte de New Men, Cowboys International, en 1980, y, poco después, Faith Global, con la cual sacó solo el EP Earth Report y un único álbum llamado The Same Mistakes. Después de eso pareció retirarse del negocio de la música, pero en 2000 se anunció que todavía estaba tocando.
En medio de cambios, la banda decide quitar el signo de admiración (!) al final de su nombre, quedando como Ultravox. Ya en 1978, Robin Simon, de Neo, sustituye a Stevie Shears. Simon era más joven que todos los miembros restantes y, a pesar de su poca experiencia con bandas, era visto por ellos como un mejor guitarrista. A esto siguió una gira por Europa, una presentación en vivo en el programa Old Grey Whistle Test y un concierto en el Festival de Reading (donde la banda tocó junto a otros artistas de la época, como The Jam, The Speedometors, Radio Stars y otros).
Para dedicarse al tercer álbum, la banda viajó a Alemania, para recurrir al productor Conny Plank (destacado por producir para importantes bandas alemanas como Kraftwerk y Can). El álbum Systems of Romance fue lanzado en septiembre de 1978, conteniendo canciones en que predominan mucho más los sintetizadores, como Slow Motion y Quiet Men, los cuales serían lanzados respectivamente como sencillos homónimos el mismo año. A pesar de que el álbum y los sencillos fueron influyentes en futuros artistas como Gary Numan (en ese entonces cantante de Tubeway Army), se vendieron pocos ejemplares.
Con todo el fracaso comercial acumulado, entre finales de 1978 y comienzos de 1979, y después de una gira por Europa, a la banda no se le renovó el contrato en Island. Sin sello, Ultravox se financia una gira en los Estados Unidos en febrero de 1979. Durante el tiempo que duró esta, la relación entre Foxx con el resto de la banda (excepto con Simon) se deteriora, terminando con fuertes discusiones en ocasiones, siendo una de las causas de que Foxx anuncie su separación de la banda y su definitivo alejamiento al regresar a Inglaterra, una vez finalizada la gira. Poco después y continuando con la gira, Robin Simon también decide salir de la banda para quedarse en Estados Unidos y vivir en Nueva York, aunque por poco tiempo, donde temporalmente integra una banda llamada The Futants. La banda tendría que regresar a Inglaterra sin Simon, y con Foxx dejándola. El último concierto de Ultravox, liderado por John Foxx y como quinteto, se llevaría a cabo en el Whisky A-Go-Go de Hollywood, el 15 de marzo de 1979.
De regreso a Inglaterra, Foxx se aleja de Ultravox, para que al poco tiempo, firme contrato con Virgin Records, y de ahí componga lo que serían las canciones de su álbum Metamatic, grabado a finales de 1979 y enero de 1980, y lanzado ese mismo mes. Metamatic sería un éxito, destacando a Foxx como uno de los primeros solistas de la música electrónica en el Reino Unido.
Por otra parte, el resto de esta banda decide seguir con su propuesta de continuar con éxito. Sin embargo, también tuvieron que dedicarse a otros proyectos musicales: Billy Currie estaría colaborando con Tubeway Army, banda de Gary Numan, y comenzando a integrar Visage y Warren Cann empezaría a tocar para Zaine Griff.
En ese año 1979, al mismo tiempo de estar colaborando con Gary Numan, Currie también estaba formando parte del proyecto Visage, integrado también por su líder Steve Strange y otros músicos con algo de experiencia discográfica. Entre estos miembros se encontraban, además de Currie, Midge Ure, Rusty Egan (ambos exmiembros de The Rich Kids), John McGeoch, Barry Adamson, Dave Formula (estos tres miembros en ese entonces en Magazine). Fue ahí cuando Currie y Ure se conocieron y comenzaron su amistad. Al saber del problema que enfrentaba Currie con Ultravox, Ure le ofreció su ayuda. Al poco tiempo, este apoyo adquiriría más fuerza y, tras ser examinado por los miembros restantes de Ultravox, Ure quedó aceptado como cantante y guitarrista en abril de 1979.
Sin embargo, Ultravox tendría que esperar un tiempo más para realizar sus primeros pasos, ya que todavía cada miembro continuaba trabajando aparte. Currie estaba colaborando con el ya solista Gary Numan, Cann seguía trabajando para Zaine Griff (tocando la batería en presentaciones y en el álbum debut de este, Ashes and Diamonds, lanzado en 1980), Cross estaba haciendo presentaciones junto con Barry Masters (cantante de Eddie and the Hot Rods) y James Honeyman-Scott (guitarrista de The Pretenders) e, incluso, Midge Ure era en ese entonces guitarrista de la banda de hard rock Thin Lizzy, con la que tenía que salir de gira por los Estados Unidos y Japón.
Durante el tiempo en que se estaban alistando, se llegó a componer una gran parte de las canciones que luego formarían parte de su próximo álbum, y ya listo todo, la banda dio una nueva gira por el Reino Unido en noviembre de 1979 y otra por los Estados Unidos en diciembre, durante las cuales Ure tenía que cantar tanto las nuevas canciones como algunas de la etapa de John Foxx, las cuales no se decidieron quitar del repertorio, hasta después de un año.
La banda firmó contrato con Chrysalis Records y el álbum Vienna fue sacado al mercado en 1980. En este disco se combinaban los elementos de los anteriores álbumes (especialmente Systems of Romance) con nuevos, con un estilo de synth pop más innovador. Este último rasgo se hace notar en la canción que tiene el nombre del álbum, Vienna. Esta canción también salió como sencillo con su mismo nombre llegando a alcanzar el puesto n.º 2 en las listas británicas. Vienna proporcionó el éxito de la banda, el cual se repetiría en los siguientes años.
Después del éxito de Vienna, la banda graba su siguiente álbum llamado Rage In Eden, el cual es considerado por algunos seguidores del grupo como de las etapas más creativas y experimentales de la banda, aunque en el plano comercial, no tuvo el mismo éxito.
En 1982 graban Quartet, a cargo del productor George Martin, el cual consigue el éxito más grande de la banda en suelo estadounidense.
Dado los éxitos de los últimos 3 álbumes, sacan en 1983 un álbum grabado en vivo llamado Monument. De este concierto también se sacó una versión de vídeo en VHS.
A finales de 1983 graban lo que sería el álbum Lament, sacado a la venta en 1984. De este álbum destacó la gran canción Dancing With Tears In My Eyes. Otro tema del mismo disco fue Lament. Poco después sale el sencillo Love's Great Adventure. Por ese tiempo, Warren Cann había formado junto a Hans Zimmer, a quien había conocido mientras ambos colaboraban con Zaine Griff y The Buggles, un proyecto electrónico llamado Helden, aunque su disco llamado Spies nunca llegó a salir oficialmente al mercado pero sí como bootleg.
En 1985, sale The Collection, un recopilatorio que comprende los lados A de los sencillos sacados por la banda desde la etapa de Vienna hasta Love's Great Adventure. En ese mismo año, Ultravox participa en la contribución organizada por Bob Geldof para ayudar a los pobres de Etiopía llamada Live Aid; Ure y Cross formarían parte de la banda-coro Band Aid, que le cantaba a la pobreza de ese país.
En 1986, Warren Cann es sacado de la banda; Mark Brzezicki de Big Country colaboraría en la batería para grabar U-Vox, el álbum menos célebre de Ultravox. Debido al fracaso comercial del álbum, Midge Ure, Chris Cross y Billy Currie deciden disolver la banda en 1987, después de la gira de U-Vox y del lanzamientos de los últimos sencillos.
Ultravox se separó en 1987 pero este hecho fue anunciado en 1988, dando a parecer que terminaron mal casi todos los miembros (solo Ure y Cross siguen teniendo buenas relaciones, como se pudo comprobar en un programa británico de televisión llamado This Is Your Life) cuando le hacen un homenaje al cantante. Se puede observar que los invitados a este homenaje son sus padres, hermanos, hijos, esposa y amigos, entre los que se pudieron contar al mismo Cross y a Howard Jones.
Ure se dedicó a ser solista, Cross desapareció del mundo de la música y ahora se dedica a la psicoterapia y la salud mental, Cann se fue a vivir a Los Ángeles, Estados Unidos. Poco después de la separación de la banda, Billy Currie se reunió con Robin Simon y formó junto a otros músicos un proyecto llamado Humania, el cual duró muy poco, aunque hicieron algunos conciertos y grabaron canciones, pero estas serían recopiladas en 2005 en un álbum llamado Sinews Of The Soul, donde aparecen nuevas versiones de canciones tocadas años anteriores como Lament y I Can't Stay Long. Simon formó con su hermano Paul un proyecto experimental llamado Ajanta Music, que actualmente hace giras por Europa después de lanzar un álbum en 2006. Aparentemente, Stevie Shears desapareció del mundo de la música después de formar Faith Global y su paradero es desconocido.
Currie revivió Ultravox en 1992 con nuevos miembros, entre ellos el cantante Tony Fenelle, sacando el álbum Revelation. Luego, Fenelle es reemplazado por Sam Blue y, en 1996, la banda saca Ingenuity.
El 6 de noviembre de 2008 la página web oficial del grupo anunció la reunión de la banda, que estaría compuesta por Midge Ure, Chris Cross, Billy Currie y Warren Cann.
Prepararon una nueva gira con la que realizarán unos 14 conciertos solamente en el Reino Unido. Esta gira de reunión supone la vuelta a los escenarios tras mucho tiempo separados puesto que no pisaban desde 1985 un escenario.
Los álbumes de la etapa de Midge Ure fueron remasterizados desde finales de la década de 1990 y pasando los años, con aumento de canciones de la temporada de cada uno, por ejemplo caras B, en concierto, etc.
Los álbumes de la etapa de John Foxx fueron remasterizados y aumentados de contenido en 2006. Los aumentos consistían en las cuatro canciones del EP Retro que fue lanzado en la época de partida de Stevie Shears y caras B de los sencillos.
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