El cohete Protón (en ruso: Протóн, designación oficial: UR-500) es un potente lanzador sin tripulación soviético, heredado por Rusia, empleado para situar en órbita los componentes rusos de la Estación Espacial Internacional (ISS), satélites de comunicaciones y otros tipos de satélites. La última versión del cohete, denominado "Protón-M" (8K82M y 8K82KM), se lanza desde el cosmódromo de Baikonur y se produce en el Centro Espacial Estatal de Producción e Investigación Jrúnichev (KhSC) en Moscú.
El Protón inició su vida como un «super ICBM», diseñado en la Unión Soviética, para enfrentar la carrera armamentista de la Guerra Fría soviética contra los Estados Unidos. Fue diseñado para portar una ojiva nuclear de 100 megatones (o más) a través de 12.000 kilómetros de distancia. Era demasiado grande para ser un ICBM, y nunca fue utilizado como tal, su verdadero objetivo fue el lanzamiento de un vehículo espacial.
A lo largo de su trayectoria se ha considerado uno de los fundamentos del desarrollo espacial de la desaparecida Unión Soviética, formando parte destacada de su programa espacial, y uno de los iconos de la exploración espacial. Ha sido empleado con mucho éxito para transportar satélites pesados a una gran altitud sobre 200 km en la órbita de la Tierra. El transporte de los módulos de la Estación Espacial Mir (1986-2002) y de varios módulos presentes en la Estación Espacial Internacional (1998-actualidad) han sido también algunas de sus misiones más destacadas.
La sección principal está formada por una etapa central dotada de seis motores a la que se le puede acoplar una segunda etapa. En su configuración básica el Protón tiene un empuje de 1.500.000 kilopondios y ha sido empleado en el lanzamiento de numerosas sondas planetarias y lunares, así como de las estación espaciales Salyut y los módulos que configuraron la estación espacial Mir. Desde su primer lanzamiento en 1965 hasta 2019 la Unión Soviética, y posteriormente Rusia, ha lanzado alrededor de 419 cohetes con diferentes cargas espaciales, civiles y militares.
Diseñado por Vladímir Cheloméi en la OKB-52 el cohete Protón se deriva en cuatro tipos distintos según la carga útil que se desee poner en órbita:
Clase D: consta de una primera etapa de 37 metros de longitud, 9,14 metros de diámetro, peso de despegue 528 000 kg y un grupo de 6 motores con una fuerza propulsora de 1.500.000 kilopondios. La segunda etapa tiene 40 metros de longitud, 4,2 metros de diámetro, un peso de despegue de 410.000 kilogramos y una fuerza propulsora de 450.000 kilopondios. Con una capacidad de carga hacia la órbita baja de 11.000 kilogramos, disponía de una fuerza propulsora total de 1.951.000 kilopondios. Con esta configuración entre 1965 y 1967 fueron lanzados, con éxito, los cohetes Protón 1, 2 y 3.
Clase D-1: consta de cuatro etapas, y 65 a 75 metros de longitud total, 1.000.000 kilogramos de peso de despegue, con capacidad de poner en órbita baja entre 17.000 y 19.000 kilogramos. Entre 1968 y 1981 se lanzaron con éxito en 13 ocasiones.
Clase D-1-E: consta de cuatro etapas, una longitud de 65 a 70 metros, 990.000 kilogramos de peso al despegue y una capacidad carga en órbita alta de entre 4.000, 5.000 y 6.000 kilogramos. Entre 1967 y 1981 se lanzó con éxito en 33 ocasiones, entre ellas con la sonda automática Luna 15.
Clase D-1-E-e: consta de cinco etapas, la última de oxígeno líquido y queroseno, 65 a 70 metros de longitud, 990.000 kilogramos de despegue y una capacidad de carga en órbita alta de 2.500 kilogramos. Entre 1974 y 1981 ha sido lanzado con éxito en 24 ocasiones.
Clase F: formado por dos etapas de base y una tercera que varía según la misión. Se derivan del misil balístico SS-9.
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