Mochilero es el término con que se denomina a una persona que viaja con su mochila a cuestas, practicando el excursionismo o el senderismo, y recorre el camino o resuelve los problemas de su viaje de manera independiente, en vez de optar por tours o agencias que lo hagan por él. No obstante es probable que haga uso de estos servicios en casos excepcionales en lugares donde no se permite viajar solo; por ejemplo, lugares históricos (como el Camino Inca en Machu Picchu) áreas protegidas y reservas ecológicas.
Por lo general, el viaje de un mochilero es de duración prolongada (no siendo esta una regla), pudiendo ser de días o semanas, pasando por varios meses e incluso años. Sus motivaciones son variadas; sin embargo todos tienen en común el deseo de conocer lugares y gente de una manera diferente, escapando de los “tours organizados” y lugares o destinos muy "turísticos", permitiendo así crear su propio itinerario de tiempo y destino, como conocer más a fondo la cultura local.
Este turismo alternativo y económico y de mínimo gasto (característica principal) popularmente se conoce en ciertos lugares, (por ejemplo, en España) como turismo de alpargata, y es realizado sobre todo por jóvenes y estudiantes.
Según la Organización Mundial de Turismo (OMT) y la Confederación Mundial sobre Viajes de Jóvenes y Estudiantes (WYSE) el turismo joven representa un 20% de todas las llegadas mundiales. El gasto de estos viajeros jóvenes se ha incrementado en un 40%, el turista joven gasta al menos 1915 euros en un viaje. Además está surgiendo una nueva generación de ‘flashpackers’ o mochileros de más de 30 años, que siguen viajando como lo hacen los más jóvenes, con poco presupuesto. Otro dato interesante es que el 70% de los jóvenes viaja con un propósito: aprender un idioma, voluntariado, estudiar en el extranjero y otros.
Solo en Argentina el número supera los trescientos mil mochileros, número que va en crecimiento cada año.
Para ahorrar dinero en su travesía escogen alojamientos baratos como son hostales, redes de hospedaje gratuito, “bed and breakfast” (B&B) u hoteles de bajo precio que ofrecen lo básico para pasar una noche, incluso en algunas ocasiones campings. Pasar la noche a la intemperie, ya sea en tienda de campaña o haciendo vivac, en muchos casos es una elección del viajero, pues le da más libertad y le permite compartir su viaje con la naturaleza. El alojamiento, la alimentación y el transporte son gastos importantes en el presupuesto diario de un mochilero. Para transportarse de un lugar a otro lo más común son los trenes, buses y en muchos países el autostop (o hacer dedo).
Se calcula que el total de gastos, por día, del presupuesto promedio de un mochilero es de 25 dólares, que equivaldrían a 16€, que se desmenuzan en hospedaje, transporte y alimento, básicamente. Las opciones de alojamiento para mochileros son: con carpa en el camping, que muchas veces está un poco alejado del centro de las ciudades, exponiéndose a las inclemencias del clima pero con el plus de poder compartir noches a la luz de la luna. Los hostels son otra opción atractiva porque por poco dinero puedes dormir en dormitorios comunes, que puedes compartir en forma mixta o en habitaciones sólo para mujeres u hombres y tener una cocina donde preparar las comidas con comodidad. Algunos hostels tienen menús que van incluidos en la tarifa.
Los precios de los hostels se dividen en tres niveles dependiendo del lugar en el que se encuentren: los más caros están en países europeos y Norteamérica, etc; los de valor intermedio en países como Argentina y Sudáfrica, y los más baratos en países como Bolivia y Vietnam, etc. Los precios suelen variar desde 13 a 20 dólares (10 y 15 euros). También puedes elegir hacer couchsurfing (durmiendo en casas de familias) o elegir trabajar por hospedaje y comida con empresas especializadas.
Viajar de esta forma también supone algún tipo de peligro, como la inseguridad según los lugares que visita, y son frecuentes los secuestros, robos y accidentes. Sin embargo muchas de estas circunstancias van de la mano con la prudencia del viajero y su manera de comportarse frente a ambientes y personas desconocidas.
En torno a los mochileros se ha generado una industria que incluye guías de países, mochilas, accesorios, ropa especializada, red de Albergue juveniles, tarjetas de descuentos y servicios de tours. Existe una filosofía mochilera que consiste en las ansias de viajar así como en las ganas de conocer otras culturas mezclándose con la gente del lugar.
Los mochileros son quienes han abierto el camino de destinos desconocidos, que luego se vuelven populares y son ofrecidos con el pasar del tiempo por las agencias de viajes. En América hay diversas comunidades como Mochileros que difunde y proyecta a los mochileros del continente,, quienes organizan diversas actividades como camping, senderismo y montañismo, con diversos integrantes dentro y fuera de país Americano, muchos de ellos en países del sur.Por otro lado tenemos la comunidad de Mochileros Colombia que organiza viajes y encuentros en la misma sintonía. Y por último grandes grupos locales como Mochileros México, y Mochileros Argentina.
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