La transferencia de la soberanía de Hong Kong por parte del Reino Unido a la República Popular China, conocida como «el retorno» o «la reunificación» por los chinos y «la entrega» por algunos británicos, tuvo lugar el 1 de julio de 1997. El evento marcó el fin del dominio colonial británico y el restablecimiento de la soberanía china sobre Hong Kong.
El territorio de Hong Kong fue ocupado a partir de tres tratados separados: el Tratado de Nankín en 1842, el Tratado de Pekín en 1860, y la Convención para la extensión del territorio de Hong Kong en 1898, que dio al Reino Unido el control de la «isla de Hong Kong», «Kowloon» (zona situada al sur de Boundary Street) y «los Nuevos Territorios» (zona norte de Boundary Street y al sur del río Shenzhen, y las islas periféricas), respectivamente.
Aunque la isla de Hong Kong y Kowloon habían sido cedidas al Reino Unido a perpetuidad, el control en los Nuevos Territorios fue un contrato de arrendamiento de 99 años (expirando en 1997). La naturaleza finita del contrato de arrendamiento de 99 años no impidió el desarrollo de Hong Kong mientras los Nuevos Territorios se aglomeraron como parte de Hong Kong.
En 1997, no era práctico separar los tres territorios y solo devolver «los Nuevos Territorios». Además, con la escasez de tierras y recursos naturales en Hong Kong y Kowloon, los Nuevos Territorios se desarrollaron con grandes infraestructuras y otras cuestiones, con el día de salida extendiéndose mucho más allá del 30 de junio de 1997. Por lo tanto, la situación de los Nuevos Territorios después de la expiración del contrato de arrendamiento de 99 años llegó a ser importante para el desarrollo económico futuro del Hong Kong restante.
Cuando el gobierno de la República Popular China obtiene su asiento en la Naciones Unidas como resultado de la Resolución 2758 en 1971, se comenzó a actuar diplomáticamente en cuestiones de la soberanía de Hong Kong y Macao. El Premier chino Zhou Enlai estaba especialmente preocupado por los problemas, y el representante chino de la ONU, Huang Hua, enviado de las Naciones Unidas de De-colonización Comité de Estado el punto de vista del gobierno chino: "Hong Kong y Macao son territorios chinos capturado por Gran Bretaña y Portugal, y el acto de resolver los problemas de Hong Kong y Macao se encuentra dentro del rango de la soberanía de China. Estas cuestiones se acerca a China como un Estado soberano en la restauración de su soberanía en los territorios que fueron capturados, y son diferentes de los números regulares dentro del rango de colonización, y no son definitivamente sobre la concesión de la independencia. El mismo año, el 8 de noviembre, la Asamblea General de Naciones Unidas aprobó la resolución sobre la eliminación de Hong Kong y Macao de la lista oficial de las colonias. Esto creó las condiciones para el gobierno chino para resolver las cuestiones de soberanía de Hong Kong y Macao, con toda tranquilidad.
En marzo de 1979, el gobernador de Hong Kong, Murray MacLehose, realizó su primera visita oficial a la República Popular China (RPC), tomando la iniciativa de plantear la cuestión de la soberanía de Hong Kong con Deng Xiaoping. Sin aclarar y establecer la posición oficial del Gobierno de la República Popular China, la organización de los arrendamientos de bienes raíces y los acuerdos de préstamos en Hong Kong en los próximos 18 años sería bastante difícil. De hecho, a mediados de 1970, Hong Kong se había enfrentado a riesgos adicionales de empréstitos para los grandes proyectos de infraestructura, tales como su sistema de MTR y un nuevo aeropuerto. Desprevenido, Deng afirmó la necesidad del retorno de Hong Kong a China, en la que a Hong Kong se le daría estatus especial por el Gobierno de la República Popular China.
Muchos argumentan que si no hubiera sido por la imprudencia de MacLehose, el Gobierno de la República Popular China no podría haber presionado para poner la cuestión de Hong Kong en su agenda. Debate aparte, la visita de MacLehose a la República Popular China hizo levantar el telón sobre la cuestión de la soberanía de Hong Kong: el Reino Unido fue muy consciente de la aspiración de la República Popular China de reanudar la soberanía sobre el territorio y empezó a tomar las medidas pertinentes para garantizar el sustento de sus intereses dentro el territorio, así como iniciar la creación de un plan de retirada en caso de emergencia.
Tres años más tarde, Deng recibió al ex primer ministro británico Edward Heath. Heath iba en calidad de enviado especial de la primera ministra Margaret Thatcher para establecer un entendimiento de la posición de la República Popular China con respecto a la cuestión de Hong Kong. A lo largo de su reunión, Deng expresó claramente por primera vez la voluntad de la República Popular China de resolver la cuestión de la soberanía con el Reino Unido a través de negociaciones formales.
En el mismo año, Edward Youde, que sucedió a MacLehose como el 26.º gobernador de Hong Kong, encabezó una delegación de cinco consejeros ejecutivos a Londres, incluyendo a Chung Sze Yuen, Lydia Dunn, Roger y Lobo. Chung presentó su posición sobre la soberanía de Hong Kong a Thatcher, animándola a tener en cuenta los intereses de la población nativa de Hong Kong en su próxima visita a China.
A la luz de la creciente apertura del Gobierno de la República Popular China y las reformas económicas en aquel país, la entonces primera ministra británica Margaret Thatcher buscó un acuerdo con la República Popular China para una continuidad de la soberanía británica sobre el territorio; sin embargo, la República Popular China adoptó una posición contraria: no solo la República Popular China deseaba que los Nuevos Territorios, en régimen de arrendamiento hasta 1997, fueran colocados bajo la jurisdicción de la República Popular China, sino que también se negó a reconocer los «tratados injustos y desiguales» en que Hong Kong y Kowloon habían sido cedidos al Reino Unido a perpetuidad. Por lo tanto, la República Popular China reconocía solo la administración británica sobre Hong Kong, pero no su soberanía.
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