Tillandsia es un género de plantas mayoritariamente epifitas que, con más de 650 especies aceptadas, es el más diverso de la familia Bromeliaceae. Se encuentran en los desiertos, bosques y montañas de Centroamérica, Sudamérica, en México y el sur de Estados Unidos en Norteamérica.
La mayoría de los miembros de este género, llamados vulgarmente plantas del aire son plantas que crecen enlazadas por las raíces a los árboles. Las raíces les sirven únicamente como sujeción, tomando el agua y los nutrientes literalmente del aire, a través de las hojas.
Las especies de Tillandsia o clavel de aire son en su mayoría epífitas, es decir, en la naturaleza crecen normalmente sobre otras plantas (generalmente en árboles), sin ser parásitos. También hay especies que son litófitas (sobre rocas, techos, líneas de teléfono, etc.). Pocas especies crecen directamente en la tierra. Entre estas plantas se pueden citar a las "barbas de palo" (Tillandsia usneoides) que parecen líquenes que cuelgan. El género se puede dividir entre variedades "verdes" y variedades "grises".
Se reproducen de dos formas:
Las especies verdes requieren un clima templado y lluvioso, y crecen por lo general en la sombra, ya sea en la tierra o sobre árboles en el sotobosque. Las variedades verdes carecen de tricomas (ver abajo).
En contraste, casi todas las especies de tilansias grises crecen en áreas subhúmedas o subáridas con alta humedad del aire. Prefieren el sol, por lo cual se encuentran en los pisos altos del bosque o en rocas. Muchas de estas variedades son epifitas. Como plantas que prácticamente carecen de raíces tienen una forma de vida muy peculiar. Su apariencia gris resulta de la circunstancia que sus tallos y hojas están cubiertos por pequeñas escamas (tricomas). Estos son pelitos complejos que son generados por la epidermis de las hojas y se mueren de inmediato. Las células muertas de las tricomas se llenan de aire, reflejando la luz, por eso la apariencia blancuzca. La planta es más blanca, cuanto más abundantes o más grandes sean los tricomas. Los tricomas se llenan con agua (absorben la humedad) y dejan ver el tejido verde debajo (la planta se ve verde) y la planta puede absorber más luz. En cuanto el sol seca la planta, esa parece grisácea otra vez. Así los tricomas no solo sirven para absorber agua, sino también de protección contra el sol y la transpiración. Este truco permite a las plantas, sin raíces, absorber gotas de niebla o directamente lluvia para cubrir su necesidad de agua. Los minerales los obtienen de las cantidades pequeñas contenidas en el polvo que lleva el viento, hojas que se caen y materia procedente de los insectos y se disuelvan en el agua absorbida.
Las tilansias, como todas las epifitas no son parásitos. Sus raíces solo sirven para la fijación de la planta y no disponen de radículas (raíces secundarias, responsables para la absorción de minerales y agua). Las variedades de hojas más finas crecen en áreas lluviosas y las variedades de hojas gruesas en áreas con sequías.
Se utilizan como plantas de interior o de invernadero por su atractivo aspecto y lo peculiar de su cultivo, ya que no necesitan sustrato para crecer.
Prefieren la luz del sol indirecta o difusa en verano (el pleno sol del verano daña las hojas) solamente es aceptable el sol directo en invierno. Si se encuentra en el interior se debe poner cerca de una ventana soleada (evite la localización norte). Prefieren estar al aire libre en verano.
Su ideal es el movimiento suave de aire fresco.
Las plantas se deben empapar a fondo dos veces por semana cuando aún no tiene la flor, más a menudo con un ambiente cálido y seco, pero no mantener las plantas constantemente mojadas, permitirle secarse entre los riegos. Durante el verano es aconsejable rociarlas con agua vaporizada una vez al día. El aerosol tres veces a la semana en el otoño y el invierno. La rociadura de agua no substituye al empapar cuidadosamente con una lata de riego o sumergirla enteramente en agua (por aproximadamente una hora). Después de empapar, el exceso del agua se sacude para evitar la putrefacción. Las plantas en flor son más susceptibles a la putrefacción y no deben ser empapadas. Las Tillandsia no puede sobrevivir con agua constante, ni siendo plantado en tierra.
La temperatura permisible la tienen en la gama que va de 32 °C a 10 °C. Son sensibles a las heladas, a excepción de la especie más robusta, T. usneoides, que pueden tolerar heladas por la noche alrededor de -10 °C.
Debe rociarse con fertilizante de plantas de interior, una vez cada dos semanas en primavera y verano, y una vez cada cuatro semanas en otoño e invierno. Diluir el fertilizante a un cuarto de la fuerza recomendada.
Aunque se cultivan por su aspecto en general y no por su flor, algunas Tillandsia tienen unas floraciones regulares, y algunas especies tienen unas flores muy impresionantes. Además es común en estas plantas que varíen el color de las hojas (que cambia generalmente de verde al rojo) en las que se encuentran alrededor de la flor. Esto es una indicación de que la planta es monocárpica (que producen flores solamente una vez antes de morir) pero las plántulas que surgen alrededor de la planta en flor continuarán viviendo.
Después de florecer, la planta formará plántulas o "hijuelos" alrededor de la planta madre. Deben dejarse estos lo más posible, pues la planta los sigue desarrollando a su alrededor formando una colonia.
Se pueden poner en superficies con o sin maceta siempre que reciban buena iluminación y humedad. En macetas se puede colocar en sustrato que permita la aireación como arlita o carbón vegetal usado en sustrato de orquídeas. Sin macetas se pueden poner en diversas superficies como jardines verticales, sobre árboles, entre otros. Son seres vivo por eso no se recomienda la fijación de la planta a una base Fijar con el pegamento de silicona fría o con un pegamento no acuoso que sea soluble, además que quitar versatilidad hacen daño a la planta.
El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 286. 1753.
Este género fue nombrado por Carlos Linneo en 1738 en honor al médico y botánico finlandés Dr. Elias Tillandz (originalmente Tillander) (1640-1693).
Guía para el Cuidado de Tillandsias o Plantas del Aire
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