Thomas Huxley

Escuela Royal de Minas, Museo Hunterian, Institución Royal,

Thomas Henry Huxley PC, F.R.S. (Ealing, Middlesex, hoy Gran Londres; 4 de mayo de 1825-Eastbourne, Sussex; 29 de junio de 1895) fue un biólogo y filósofo británico, conocido como el Bulldog de Darwin por su defensa de la teoría de la evolución de Charles Darwin.

Su famoso debate en 1860 con el obispo de Oxford, Samuel Wilberforce, fue un momento clave en la aceptación más amplia de la evolución, y para su propia carrera. Allí deslizó su mordaz frase «prefiero descender de un simio antes que de un obtuso como usted» cuando el obispo preguntó si era heredero del mono de manera materna o paterna; aunque no está recogido lo que respondió de forma exacta, contestó algo así:

Huxley tuvo poca educación, y se enseñó él mismo casi todo de lo que sabía. Brillantemente, se convirtió en quizás el mejor anatomista comparativo de la segunda mitad del siglo XIX. Trabajó primero con invertebrados, clarificando las relaciones entre grupos que previamente se les conocía poco. Más tarde, trabajó con vertebrados, especialmente en la relación entre el hombre y los monos. Otra de sus conclusiones importantes fue que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios, mayormente, los carnívoros pequeños (Theropoda). Esta idea es apoyada ampliamente hoy en día.

Su trabajo en la anatomía ha sido opacado por su apoyo controvertido a favor de la evolución, y por su extenso trabajo público en la educación científica, ambos han tenido un efecto significante en la sociedad británica y alrededor del mundo. Si bien pensadores y obras más antiguos ya habían promovido el punto de vista 'agnóstico', se considera a Huxley inventor del término ya que lo usó en 1869 para describir su propia visión de la religión, en demanda de criterio al presentar evidencias en lo científico.^[1]​

Huxley nació en Ealing, al oeste de Londres, siendo el séptimo de los ocho hijos de George Huxley, un profesor de matemáticas de Ealing. De formación autodidacta, a los 17 años comenzó sus estudios de medicina en el Hospital Charing Cross, donde obtuvo su título. A la edad de 20 obtuvo el título en Medicina en la Universidad de Londres, ganando la medalla de oro por anatomía y fisiología. En 1845 publicó su primer artículo científico, demostrando la existencia de una hasta entonces desconocida capa del folículo piloso, una capa que se conoce como capa de Huxley.

Más tarde, Huxley solicitó un puesto en la marina. Obtuvo un empleo como cirujano en el HMS Rattlesnake, que comenzaría su trabajo topográfico en el estrecho de Torres. El Rattlesnake dejó Inglaterra el 3 de diciembre de 1846, y una vez alcanzado el hemisferio sur Huxley dedicó su tiempo a estudiar los invertebrados marinos, en especial a las medusas. Comenzó a enviar los detalles de sus descubrimientos a Inglaterra, y su artículo On the Anatomy and the Affinities of the Family of Medusae (De la anatomía y afinidades de la familia de las medusas) fue impreso por la Royal Society en el Philosophical Transactions de 1849.

Huxley unió, junto a las medusas, a los pólipos para formar una clase denominada Hydrozoa. La conexión que hizo es que todos estos miembros de la clase consistían en dos membranas encerrando una cavidad central o estómago. Esta es la característica de los ahora llamados cnidarios. Pudo comparar estas membranas con las estructuras mucosas de los embriones de animales superiores.

El valor del trabajo de Huxley fue reconocido, y a su vuelta a Inglaterra en 1850 fue elegido como miembro de la Royal Society. El año siguiente, a la edad de 26, no solo recibió la medalla de la Royal Society, sino que también fue elegido para el consejo. Aseguró su amistad con Joseph Dalton Hooker y John Tyndall, que seguirían siendo amigos de por vida.

El almirantazgo le mantuvo como asistente cirujano, para que pudiese trabajar en las observaciones que hizo durante el viaje del Rattlesnake. Le permitieron así realizar varios ensayos importantes, especialmente aquellos sobre las Ascidiacea, que resolvería el problema de los organismos que Johannes Peter Müller descubrió pero no pudo catalogar, y de la morfología de los cefalópodos.

Huxley dimitió de la marina, y en julio de 1854 comenzó como conferenciante en la Escuela de Minas y naturalista en el Estudio Geológico del siguiente año. Su investigación más importante de este periodo fue la conferencia entregada antes a la Royal Society en 1858 de The Theory of the Vertebrate Skull (La Teoría vertebral del cráneo). En esta se oponía a la visión de Richard Owen de que los huesos del cráneo y la espina dorsal eran homólogos, una opinión que mantuvieron previamente Goethe y Lorenz Oken.

En 1859, se publicó el El origen de las especies. Huxley había rechazado anteriormente la teoría de la trasmutación de Lamarck basándose en que había insuficiente evidencia para apoyarla. Sin embargo, creía que Darwin al menos tenía una hipótesis suficientemente buena como base, aunque creyó la evidencia que aún carecía, y llegó a ser uno de los principales partidarios de Darwin en el debate que siguió a la publicación del libro.

Huxley realizó una conferencia en la Royal Institution en febrero de 1860, y habló a favor del darwinismo en el debate de la British Association en el Museo de historia natural de la Universidad de Oxford en junio. Huxley se unió a su amigo Hooker, y se opusieron al Obispo de Oxford, Samuel Wilberforce y el capitán del HMS Beagle, Robert FitzRoy.

Tras esto Huxley se concentró en el asunto de los orígenes del humano, manteniendo que el homínido estaba emparentado con los monos. En esto se oponía a Richard Owen, que indicaba que el humano estaba claramente diferenciado de los otros animales por la estructura anatómica de su cerebro. Eso era realmente inconsistente con los hechos conocidos, y fue refutado eficazmente por Huxley en varios artículos y conferencias, resumidos en 1863 en Evidence as to Man's Place in Nature.

Huxley también se enfrentó a Owen en el terreno de la homología y la teoría del arquetipo. Huxley admitió las homologías especiales, interpretándolas como debidas a la ascendencia común, pero rechazó las homologías seriales (en particular, la teoría vertebral del cráneo).^[2]​

Los 31 años durante los cuales Huxley ocupó la silla de historia natural en la Escuela de Minas fueron empleados en gran parte en la investigación paleontológica. Numerosos ensayos de fósiles de peces establecieron muchos hechos morfológicos de gran envergadura. El estudio de los reptiles fósiles condujo a su demostración, en el curso de conferencias de pájaros, entregado en el Royal College de cirujanos en 1867, la afinidad fundamental de los dos grupos que unió bajo el nombre de Sauropsida.

A partir de 1870 las demandas del deber público alejaron a Huxley de la investigación científica. Desde 1862 a 1884 para servir en diez Comisiones Reales. Desde 1871 a 1880 fue secretario de la Royal Society, y desde 1881 a 1885 su presidente. Le hicieron consejero privado en 1892. En 1870 fue presidente de la British Association en Liverpool, y en ese mismo año fue elegido miembro del recién creado London School Board. En 1888 recibió la Medalla Copley otorgada por la Royal Society.

Su salud empeoró notablemente en 1885. En 1890 se trasladó desde Londres a Eastbourne, donde moriría. Huxley fue el fundador de una familia destacada de académicos británicos, incluyendo a sus nietos Aldous Huxley, sir Julian Huxley y Sir Andrew Huxley.

Huxley ejerció una influencia importante en la manera de educar en las escuelas británicas. En la educación primaria defendía enseñar un amplio espectro de disciplinas: lectura, escritura, aritmética, arte, ciencia, música, etc. A niveles superiores previó que las escuelas deberían funcionar con dos años de estudios básicos seguidos de dos años a un nivel superior de trabajo centrándose en un campo de estudio más específico.

Esta fue una nueva aproximación a los estudios clásicos generales de los colegios ingleses. Gran parte de sus acercamientos educativos se encuentran en su obra «On a Piece of Chalk (Sobre un trozo de tiza)», un ensayo profundo publicado en 1868 por MacMillan's Magazine en Londres. La obra reconstruye la historia geológica de Gran Bretaña desde un pedazo de tiza y muestra los métodos de la ciencia como un «sentido común organizado».

Otra defensa significativa de Huxley que no se ve actualmente fue su promoción para enseñar la Biblia en las escuelas. Esto podría ser visto como un paso atrás con sus teorías evolutivas, pero creía que la Biblia tenía enseñanzas literarias y morales significativas que eran relevantes a la ética inglesa. Intentó reconciliar la evolución y la ética en su libro Evolution and Ethics, el cual proponía el principio de «adaptarse tanto como sea posible sobrevivir».

La abreviatura Huxley se emplea para indicar a Thomas Henry Huxley como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.

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