La estevia (o 'stevia', basado en el nombre científico de la planta, aunque el primero es el único correcto en español de acuerdo con el diccionario Vox) es una planta de la especie Stevia rebaudiana de la que se obtienen varios beneficios como endulzante. En Paraguay, se la conoce desde hace siglos como kaá jeé (ka'a he'ẽ, en guaraní), que significa "hierba dulce". Se puede emplear la estevia en extractos crudos (hoja de plantas criollas), así como en presentación líquida o sólida de color oscuro, ya que al ser procesados los extractos en laboratorio podemos obtener un poderoso edulcorante y sustituto del azúcar. El nombre fue dado por Moisés Santiago Bertoni, en honor al botánico, médico y humanista español Pedro Jaime Esteve.
El gusto de estevia tiene un comienzo lento y una duración más larga que la del azúcar, y algunos de sus extractos pueden tener un regusto amargo o a regaliz en altas concentraciones. Los extractos de glucósidos de esteviol, que tienen hasta 300 veces el dulzor del azúcar, han llamado la atención de los consumidores que demandan cada vez más edulcorantes bajos en carbohidratos, bajos en azúcar. Debido a que la estevia tiene un efecto insignificante en la glucosa en sangre, es atractivo para las personas con dietas bajas en carbohidratos.
La disponibilidad de estevia varía según el país. En Paraguay se ha usado desde hace siglos, el nombre en guaraní es Ka'a he'e como es comúnmente conocido. En Japón se viene usando ampliamente desde hace décadas. En algunos países los problemas de salud y controversias políticas han limitado su disponibilidad; por ejemplo en Estados Unidos se prohibió la estevia en la década de 1990 a menos que estuviera etiquetado como un suplemento dietético, pero desde 2008 se han aceptado varios extractos de glucósido específicos al estar generalmente reconocido como seguro para su uso como aditivo alimentario. Con los años, el número de países en los que está disponible la estevia como edulcorante ha ido en aumento. En 2011, la estevia fue aprobada para su uso en la Unión Europea, con el código de E960.
La planta Stevia rebaudiana tiene una larga historia de uso etnomédico por los guaraníes, habiendo sido utilizada ampliamente por ellos desde hace más de 1.500 años. Las hojas se han utilizado tradicionalmente durante cientos de años en Paraguay para endulzar tés locales y medicamentos.
En 1899 el botánico suizo Moisés Santiago Bertoni, lo identificó taxonómicamente mientras realizaba investigaciones en el este de Paraguay, fue quien le dio el nombre de Stevia en honor al botánico, médico y humanista valenciano del siglo XVI Pedro Jaime Esteve, quien la investigó por primera vez con la llegada de las nuevas especies de plantas a España. Sólo se llevó a cabo una investigación limitada sobre el tema hasta que en 1931 dos químicos franceses aislaron los glucósidos de la estevia que dan su sabor dulce. Estos compuestos, esteviósidos y el rebaudiósidos, son 250-300 veces más dulces que la sacarosa y son estables al calor, con pH estable, y no fermentables.
La estructura exacta de la aglicona y el glicósido se publicó en 1955.
A principios de la década de 1970, edulcorantes como el ciclamato y la sacarina fueron sospechosos de ser cancerígenos. En consecuencia, Japón comenzó a cultivar la estevia como una alternativa. Las hojas de la planta, así como el extracto acuoso de las hojas y esteviósidos purificados, fueron desarrollados como edulcorantes. El primer edulcorante comercial de estevia en Japón fue producido por la firma japonesa Morita Kagaku Kogyo Co., Ltd en 1971. Los japoneses han estado usando estevia en alimentos y bebidas carbonatadas, como Coca Cola, y para consumo en la mesa. Japón consume actualmente más estevia que cualquier otro país, donde representa el 40% del mercado de los edulcorantes.
A mediados de 1980, la estevia comenzó a ser popular en las industrias de alimentos naturales y de alimentos saludables en los Estados Unidos como edulcorante natural no calórico de tés y de suplementos para la pérdida de peso. NutraSweet, el fabricante del edulcorante sintético aspartamo, solicitó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos que pidiera pruebas de la hierba.
Hoy en día, la Stevia rebaudiana se cultiva y utiliza para endulzar alimentos en países de Asia Oriental como Japón, China (desde 1984), Corea, Taiwán, Tailandia y Malasia. También se puede encontrar en San Cristóbal y Nieves, Brasil, Colombia, Perú, Paraguay, Uruguay e Israel. China es el mayor exportador mundial de esteviósidos.
Las plantas de Stevia paraguayensys, que se encuentran en estado salvaje en hábitats semiáridos que van desde pastizales a terrenos montañosos, producen semillas, pero solo un pequeño porcentaje de las semillas germinan. La plantación de estevia mediante esquejes es un método más eficaz para la reproducción.
Durante siglos, los pueblos guaraníes de Paraguay han utilizado Stevia rebaudiana, que llamaron ka'a he'ê ("hierba dulce"), como edulcorante en la yerba mate y en otros alimentos, y como un agente medicinal.
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