Stephen Gray
Stephen Gray (diciembre de 1666, Canterbury; 7 de febrero de 1736, Londres) fue un físico y científico natural inglés, conocido principalmente por sus aportaciones en el campo de la conductividad eléctrica.
Gray se dedicó inicialmente a la astronomía (aproximadamente a partir de 1690), área del saber en la que hizo algunas contribuciones a la medición de eclipses de sol y luna, dedicándose además a la observación astronómica de las manchas solares y al estudio de los satélites de Júpiter.
Desde 1702 reorientó su trabajo como investigador hacia la electricidad y más adelante, más precisamente hacia el tema de la conductividad eléctrica. Su aporte más notable ( publicado en 1729) es el hallazgo de que la electricidad puede ser conducida a través de un cuerpo conductor. Este descubrimiento suele describirse como "uno de los más importantes del siglo XVIII en el área de la electricidad", habría sido un producto relativamente casual, mientras experimentaba con las propiedades de atracción en la electricidad estática, que originalmente estudiaba.
Más adelante estableció una primera clasificación de los cuerpos respecto de su conductividad eléctrica, listando los materiales conductores y los no conductores o «aislantes», trabajo que realizó en conjunto con los investigadores G. Wheler y J. Godfrey.
Sus investigaciones en el campo de la electricidad lo hicieron merecedor de los dos primeros otorgamientos de la medalla Copley por la Royal Society en dos años sucesivos (en 1731 y en 1732).
En sus experimentos también descubrió que para que la electricidad pudiera circular por el conductor, este tenía que estar aislado de tierra.
A pesar de sus grandes contribuciones, se conocen muy pocos datos biográficos exactos sobre Gray. Una posible explicación para esta enigmática situación la ha aportado Robert A. Chipman, quien sugiere que Stephen Gray había sido amigo de una persona que a su vez no era del agrado de Newton. Por este motivo, Gray habría caído en desgracia con Newton en circunstancias de que este último había tomado posesión del cargo de presidente de la Royal Society y habría sido marginado del mundo científico. Su reintegro y rehabilitación, según este autor, solo habría sido posible tras la muerte de Newton.
Los trabajos de Gray sirvieron de base para que Charles François de Cisternay du Fay distinguiera en 1733 dos «formas» o «tipos de electricidad» (hoy se dice dos formas distintas de carga eléctrica) en concordancia con sus observaciones de electrización por frotamiento: la «electricidad vítrea» que se produce al frotar vidrio y la «electricidad resinosa», producida al frotar objetos de ese material. Dufay observó que dos cuerpos que estaban cargados con el mismo «tipo de electricidad» se repelen, mientras dos cuerpos que estaban electrizados con tipos distintos se atraían entre sí.
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