Un stellarator es un dispositivo utilizado para confinar plasmas calientes mediante campos magnéticos con el objetivo de mantener reacciones de fusión nuclear de forma controlada. Es uno de los primeros dispositivos de confinamiento magnético diseñados, y fue inventado por Lyman Spitzer en 1950 y construido un año después en lo que más tarde sería el Laboratorio de Princeton de Física de Plasma. Su nombre hace referencia a las estrellas ("stella") y al uso del mismo principio físico que las sustenta para generar energía ("generator").
Los stellarators fueron el diseño dominante en los años 50 y 60, pero el hecho de que los tokamak obtuvieran muchos mejores resultados hizo que perdieran relevancia. Más recientemente, en los años 90, los problemas asociados al concepto tokamak renovaron el interés por los stellarators, lo que hizo que se construyeran nuevos dispositivos. Los más relevantes todavía en operación son Wendelstein 7-X en Alemania, HSX (Helically Symmetric Experiment) en EE.UU., LHD (Large Helical Device) en Japón , TJ-II en España y recientemente el SCR-1 (Stellarator de Costa Rica 1) en Costa Rica.
La investigación en fusión siguió inicialmente dos líneas principales; dispositivos basados en la compresión momentánea del combustible de fusión a altas densidades, como el dispositivo llamado "pinch" (estudiado principalmente en el Reino Unido) y dispositivos que empleaban densidades más bajas de combustible pero lo mantenían confinado durante más tiempo, como el espejo magnético y el stellarator. En los últimos, el principal problema era confinar el plasma durante tiempo suficiente sin que la pérdida de partículas redujera la energía contenida en el dispositivo.
Dado que el plasma está cargado eléctricamente, y por tanto sus partículas están sujetas a la fuerza de Lorentz, es posible confinarlo mediante un campo magnético convenientemente diseñado. El diseño más sencillo es el de un solenoide, consistente en una espiral de cable rodeando un cilindro hueco. Una corriente eléctrica a lo largo del cable crea un campo magnético en la dirección del eje del cilindro. Las partículas de un plasma dentro de dicho cilindro se moverán principalmente a lo largo del eje, sin tocar las paredes del cilindro.
Una forma de evitar que el plasma escape del cilindro por los extremos es doblarlo y convertirlo en un anillo (matemáticamente, un toroide). No obstante, esto hace que el campo magnético deje de ser uniforme (es más débil en la parte exterior del anillo que en la interior) lo que hace que las partículas vayan derivando, alejándose en promedio del centro del volumen de confinamiento, y acaben alcanzando la pared.
La innovación de Spitzer consistió en una alteración de esta geometría, estirando el toroide y retorciéndolo hasta darle forma de 8. De este modo, se consigue que la deriva asociada a la no uniformidad del campo magnético vaya en ocasiones dirigida hacia el centro y en ocasiones hacia las paredes. De este modo, se aumenta el tiempo de confinamiento en órdenes de magnitud.
En general, la idea del diseño stellarators consiste en generar un campo magnético no uniforme ni simétrico en que las derivas de las partículas en determinadas regiones se compensen con las de otras regiones. Un stellarator en que las derivas se cancelan exactamente se llama "omnígeno", y conseguir que el stellarator esté lo más cerca posible de esta situación es un objetivo primario al diseñarlo. Para ello se utilizan diferentes conjuntos de bobinas de distintas formas.
Esta última es la principal diferencia con el tokamak. Aunque este tiene la misma topología, el confinamiento se consigue mediante un conjunto de bobinas planas que crean un campo magnético llamado "toroidal" y una corriente eléctrica dentro del plasma que añade un campo magnético "poloidal". Este diseño consigue una cancelación perfecta de las derivas y por tanto un mejor confinamiento del plasma.
En stellarators, la naturaleza tridimensional del campo magnético, plasma y contenedor hacen más difícil su diseño (hay muchos más grados de libertad lo cual, por otra parte, deja margen de optimización), su construcción (las bobinas no son en general planas) y su descripción teórica y experimental. Por otra parte, su operación es más sencilla: uno de los problemas intrínsecos de los tokamaks es la necesidad de una corriente eléctrica alterna dentro del plasma, lo cual es una fuente potencial de inestabilidades.
Existen diferentes configuraciones de stellators, atendiendo a diferentes clasificaciones:
Existen diferentes lugares alrededor del mundo que compraron o comprarán, construyen Stellarators, por ejemplo: Dubái, Costa Rica, Reino Unido y Alemania.
El 29 de junio de 2016, Costa Rica se volvió el primer país de Latinoamérica en realizar con éxito una descarga de plasma, utilizando para ello un stellarator diseñado por el Laboratorio de Plasmas para Energía de Fusión y Aplicaciones del Instituto Tecnológico de Costa Rica, como parte de una investigación de esta universidad con el objetivo de crear un reactor de fusión que permita convertir el plasma en una fuente alternativa de energía.
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