La Dirección de Operaciones Especiales (Special Operations Executive, SOE) fue una organización creada durante la Segunda Guerra Mundial por Winston Churchill y Hugh Dalton para llevar a cabo espionaje, sabotaje y reconocimiento militar y especial contra las Potencias del Eje en la Europa ocupada por la Alemania nazi.
Aunque la organización propiamente dicha la formaron unos 13 000 agentes, de los cuales alrededor de 3200 eran mujeres, se calcula que dieron apoyo a alrededor de un millón de agentes secretos extranjeros en todo el mundo,[cita requerida] sobre todo a los movimientos de resistencia como los partisanos yugoslavos (el mayor grupo de resistencia de la guerra), el Armia Krajowa polaco, los partisanos soviéticos, las Fuerzas Francesas del Interior, la resistencia noruega y la griega.
Se refería a veces al SOE como "Los Irregulares de Baker Street" por el grupo de espías que aparece en los libros de Sherlock Holmes, o "Churchill's Secret Army" (Ejército Secreto de Churchill).
La organización nació el 22 de julio de 1940 a partir de la sección D del servicio secreto británico (SIS), más conocido como MI6. La sección D, responsable de sabotaje y operaciones clandestinas, se había formado en 1938. En julio de 1940 se separó del SIS para formar el núcleo del nuevo SOE.
Ya desde 1939 la sección D y más tarde el SOE mantuvieron operaciones en los Balcanes para complicar las operaciones bélicas alemanas y su abastecimiento.
Tras la caída de Francia y la ocupación alemana, los Balcanes fueron de las pocas regiones donde la red de agentes de la SOE se mantuvo intacta. En la primera directiva al SOE de los jefes de Estado Mayor británicos se dio máxima prioridad a estorbar el suministro de petróleo rumano a Alemania (25 de octubre de 1940). Este objetivo no se cumplió.
Para compensar su fracaso en Rumanía el SOE trató de dificultar el acercamiento de Yugoslavia al Eje a comienzos de 1941. Se involucró en el golpe de Estado de marzo que derrocó al regente y condujo pocos días más tarde a la invasión de Yugoslavia.
Algunos agentes de la SOE:
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