El slam es un formato de la poesía escénica de competición en que los participantes o "slammers" disponen de 3 minutos de tiempo para presentar textos de autoría propia a una audiencia, que es quien decide el vencedor, empleando tan solo su cuerpo y su voz. Este carácter interactivo, en que el público es el jurado, es diferencial del formato, que está inspirado en el boxeo. A diferencia de la Batalla de Gallos propia del rap, los poetas no se enfrentan directamente ni se responden el uno al otro, y como norma general, no improvisan sus textos.
En España, como norma general, los poetas escenifican sus piezas frente a la audiencia que las puntúa y aquellos mejor valorados participan en una segunda ronda, en la cual se decide quién vence en ese evento. Los primeros slam, en EE. UU., se celebraban con dos poetas y duraban doce rondas.
El slam consiste en un formato de recital que implica al público y que se celebra a micrófono abierto para cualquier tipo de poeta. El público se implica de dos formas. Primero, forman el jurado. Segundo, el micrófono abierto hace que todos tengan la oportunidad de recitar.
El slam también puede ser un tipo de poesía. Es poesía oral interpretada. Muchos poetas que escriben slam no publican sus trabajos porque no son completos sin la interpretación, algo que colinda con las representaciones teatrales.
En 1985, Marc Smith, un poeta que trabajaba en la construcción, empezó una serie de recitales de poesía en un club de jazz de Chicago, el Get Me High Lounge (Salón Colócame), buscando una manera de dar vida al formato de recital de micrófono abierto. El énfasis que daba a la interpretación, fue la base para un estilo de poesía que al final se extendería por todo el mundo.
Los recitales de Smith tenían su origen en el arte punk. Hubo poetas en Chicago y otras ciudades de Estados Unidos que funcionaron fuera del circuito académico, llevando los recitales de poesía a escenas no tradicionales como bares y teatros locales o de barrio. En estos recitales la participación del público era tan fundamental como la interpretación que el poeta daba a la palabra escrita. Jerome Salla, uno de estos poetas, montó concursos de poesía de forma esporádica, que estaban marcados por la actividad del público. En uno de los concursos, Salla fue atacado por un músico llamado Jimmy Desmond, que intentó pegar a Salla con una silla, pero falló por la intervención de “Butchie”, el dueño del Get Me High Lounge. Unos días más tarde, Salla retó a Desmond a un boxeo de poesía de diez rondas a muerte.
Montaron el primer boxeo de poesía en 1980 en una discoteca local. Salla ganó. Montaron un ring, se disfrazaron de boxeadores y hubo jueces y chicas en bikini con pancartas anunciando los rondas. Casi doscientas personas vieron el segundo boxeo, que ganó otra vez Salla. Butchie también montó combates de poesía en su bar varias veces entre 1980 y 1984. Allí Smith cogió la idea y la modificó durante 1985 en una serie de recitales regulares. Durante el año, Smith formó el Ensamble de Poesía de Chicago con la gente que participaba en sus recitales a micrófono abierto. En el Ensamble trabajaron juntos aprendiendo lo que funcionaba y no en la interpretación de poesía. Poco a poco, el grupo desarrollo el estilo Slam con su énfasis en la comunidad, el público y el concepto de que el poeta está al servicio de la gente.
En 1986 Buchie vendió el Get Me High Lounge a Dave Jemilo, dueño del Green Mill. Smith le propuso montar un cabaret de poesía semanal en el Green Mill (club de jazz frecuentado en su día por Al Capone) los domingos por la noche. A Jemilo le gustó la idea y el 25 de julio de 1986 nació el Slam de Poesía de Uptown. Al principio no hubo competición. En la tercera semana Smith introdujo el Slam, que durante las primeras semanas era de exhibición. Smith lo vio como fundamental para tener un público fiel. En poco tiempo, El Green Mill creció hasta ser una meca para poetas orales de todo el mundo. El Slam sigue allí todas las semanas hasta hoy.
Marc Smith explicó en el Grand Slam National de Francia que la palabra slam estaba directamente inspirada de chelem (torneo), término utilizado en inglés y francés para definir un torneo.
La particularidad del slam es la simplicidad de sus reglas. Marc Kelly Smith quería un concurso con cabida para todos los géneros de poesía y poetas. Un concurso donde todos podrían competir en igualdad de condiciones. Al final creó tres reglas solamente:
Las penalizaciones por violar estas reglas son tan distintas como los propios slams.
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