Sistema de lanzamiento

En los vuelos espaciales, un vector, lanzadera espacial,^[1]​ vehículo de lanzamiento o cohete de transporte es una especie de cohete diseñado y empleado para el transporte de carga útil desde la superficie terrestre al espacio exterior. Un sistema de lanzamiento suele incluir un vehículo de lanzamiento, la carga útil y otras infraestructuras de soporte.^[2]​ Generalmente la carga útil de un cohete es un satélite artificial que debe ser colocado en una cierta órbita, pero algunos viajes especiales se realizan en la subórbita mientras que otros permiten a las naves espaciales escapar de la influencia del campo gravitatorio terrestre por completo. Un cohete o lanzadera que suele llevar una carga útil que se queda en trayectorias suborbitales se suele denominar cohete sonda.

Los vehículos de lanzamiento desechables (ELV - Expendable launch vehicles) se diseñan para ser empleados una sola vez. Generalmente se separan de su carga útil y realizan una reentrada atmosférica. Los sistemas de lanzamiento reutilizables (RLV - Reusable launch vehicles) por otra parte ofrecen la posibilidad de recuperar el sistema intacto una vez haya sido usado, de esta forma puede ser empleado en diversos lanzamientos, disminuyendo los costos de elaboración. Para los vuelos orbitales el transbordador espacial antes de su retirada y actualmente el Falcon 9 de SpaceX es el sistemas más empleado en la actualidad en lanzaderas con componentes reusables.

Las lanzaderas espaciales se caracterizan por la cantidad de carga útil que son capaces de elevar a una órbita dada. Por ejemplo, un cohete Protón tiene una capacidad de lanzamiento de 30 000 kg a una órbita baja terrestre (LEO).

Las operaciones de los cohetes lanzadores espaciales están reguladas bajo el Derecho internacional, así como bajo las leyes nacionales del territorio donde se produzca el lanzamiento. Se deben cubrir en cualquier caso los daños materiales y humanos que se deriven de un error en el lanzamiento o de la reentrada atmosférica del cohete. Debido a estos requisitos, numerosos países requieren que los constructores de cohetes se adhieran a unas regulaciones muy estrictas de seguridad en los lanzamientos, así como que contraten seguros de responsabilidad civil con el objeto de indemnizar a las personas, bienes y propiedades que pudieran sufrir daños.

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