Los Sikorsky S-61L y S-61N son variantes civiles del exitoso helicóptero militar Sikorsky H-3 Sea King. Son dos de los helicópteros comerciales más ampliamente usados que se han fabricado.
Concebido para combinar las misiones de búsqueda y ataque antisubmarinos en una sola célula, el Sikorsky HSS-2 fue objeto de un contrato de la US Navy formalizado el 23 de septiembre de 1957. En él se especificaba un helicóptero antisubmarino con capacidad todo tiempo, equipado con un sonar sumergible y capaz de llevar hasta 380 kg de armas ofensivas.
El diseño S-61 tenía un casco estanco, tren de aterrizaje triciclo y escamoteable en los flotadores de estabilización y estaba propulsado por dos motores turboeje General Electric T58 que accionaban un rotor principal de cinco palas. El prototipo volói el 11 de marzo de 1959 y aparecieron a continuación siete aparatos de evaluación YHSS-2; este modelo fue redesignado SH-3 en septiembre de 1959. La primera versión de serie, la SH-3A Sea King, comenzó a llegar a los escuadrones embarcados en septiembre de 1961 y entre las versiones posteriores destaca la HH-3 de transporte VIP, destinada al Destacamento Ejecutivo de Washington. El esencialmente similar CH-124 fue suministrado a Canadá, mientras que las Reales Fuerzas Aéreas de Noruega encargaban helicópteros S-61A sin equipo antisubmarino y destinados a salvamento. Las Reales Fuerzas Aéreas de Malaysia adquirieron helicópteros S-61A-4 Nuri, equipados para llevar 31 soldados o para operar en misiones SAR.
Mayor cabida de combustible y el reemplazo de los motores T58-GE-8B de 1.250cv al eje por los T58-GE-10 de 1.400 cv llevaron a la designación SH-3D. La primera entrega de este tipo tuvo lugar en junio de 1966 y fue solicitado, además de por la US Navy por Argentina, Brasil y España. Indicar que el primero de la serie se entregó a España, a la Armada. Y que, hoy en día, aún está en vuelo. Desde 1969 la compañía Agusta empezó a construir el SH-3D, bajo licencia y la denominación Agusta-Sikorsky ASH-3D. Alrededor de 105 aparatos ASH-3A desprovistos de material antisubmarino fueron bautizados SH-3G y empleados en misiones utilitarias. Otras conversiones emprendidas desde 1.971 incluyen a la SH-3H, con equipo antisubmarino y de vigilancia electrónica mejorados. Adquirido originalmente para sostén de emplazamientos de radar, el CH-3B de la US Air Force fue esencialmente un SH-3 desnavalizado, pero el CH-3C que se encargó en noviembre de 1962 introducía una serie de cambios importantes, entre ellos la adopción de una rampa popel de carga. Con la designación S-61R de la compañía, el prototipo voló el 17 de junio de 1963 y la primera entrega de un CH-3C tuvo efecto el 30 de diciembre de ese mismo año. La sustitución de los motores T58-GE-1 de 1.300 cv por los T58-GE-5 de 1.500 cv produjo en febrero de 1966 la variante CH-3E. Algunos ejemplares fueron posteriormente convertidos al estándar HH-3E para el Servicio de Recuperación y Salvamento Aeroespacial, equipados con blindajes, depósitos autosellantes, sonda retráctil de repostaje en vuelo, cabria de izamiento y ametralladoras de 12,7 mm con fines defensivos; este modelo sería el Jolly Green Giant, ampliamente empleado en Vietnam.
La primera variante civil de transporte de pasajeros fue la no anfibia S-61L que, con el fuselaje alargado a fin de acomodar hasta 30 pasajeros, voló por primera vez el 6 de diciembre de 1960 y recibió la aprobación de la FAA el 2 de noviembre de 1961. Apareció a continuación la esencialmente similar S-61N que era, no obstante, una versión anfibia con casco estanco y flotadores de estabilización que alojaban los aterrizadores principales; voló en agosto de 1962.
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