El Shih Tzu es una raza de perro originaria de Tíbet. Los asiáticos los criaban y arreglaban para que se parecieran a alfombras vivientes, de acuerdo con la cultura china, siendo muy apreciados como perros guardianes. Al igual que el Lhasa Apso, es una raza ligada estrechamente con la práctica budista, posiblemente procedente de un cruce entre el Lhasa Apso y el pekinés. Según una encuesta de la asociación de criadores de perros de Reino Unido Club Kennel, su esperanza de vida es de 14 años a 15 años
El nombre Shih Tzu proviene de la palabra china "perro león" ya que este tipo de perro fue criado para parecerse al león, tal y como se representan los leones guardianes chinos en el arte oriental tradicional. (Hay otra raza, el Pekinés, también llamada "perro león" en chino). "Shih Tzu" es la romanización de los caracteres chinos 獅子, que significan león. La romanización Wade-Giles estaba en uso cuando la raza fue introducida por primera vez en los Estados Unidos, pero en los tiempos modernos se utiliza la romanización Pinyin, haciéndolo shīzi. En chino mandarín la pronunciación es aproximadamente SHI|dzə.
También es conocido como el perro "Xi Shi" (西施犬) porque Xi Shi fue considerada como una de las mujeres más hermosas de la antigua China. El Shih Tzu fue apodado como perro Crisantemo en Inglaterra durante la década de 1930. El perro también podría ser llamado el león Tibetano, aunque si la raza debe ser referida como "Tíbetana" o "china", tal y como afirma, el movimiento de independencia tibetana es una respuesta absoluta que "tal vez nunca se sepa".
Durante el siglo XVII el Dalai Lama obsequió al Emperador algunos ejemplares de esta raza. A finales del siglo XIX, Ts'eu-hi, emperatriz abuela del último emperador, era una gran admiradora del Shih Tzu por lo que tenía más de un centenar de estos animales junto con cuidadores especializados para los mismos. Desafortunadamente al morir la emperatriz en 1908 la popularidad del Shih Tzu se vio drásticamente reducida.
No fue sino a principios de los años treinta, cuando comenzó a introducirse en casas de notables chinos volviéndose un poco más común. Fue en aquella época cuando recibió algunos nombres del tipo: Lhassa lion dog, tibetano poodle, etc. En 1934 se fundó el primer Club especializado de la raza, el Peking Kennel Club. Sin embargo, la invasión japonesa en China durante ese mismo año ocasionó que la raza se extinguiera en su propio país de origen.
Afortunamente los europeos se habían aficionado a esta raza y después de su aparición en el viejo continente los Shih-Tzu sustituyeron a los Lhasa Apso como los perros favoritos de nobles y ricos. Los viajeros que durante aquella época visitaban el país oriental trajeron la moda de estos pequeños perros a Europa y, posteriormente, en 1955 esa moda comenzó a extenderse por Estados Unidos, donde causaron una fuerte impresión. En la era moderna, la moda de los Shih-Tzu desapareció gradualmente, y tras la revolución comunista la raza de perros se consideró extinta en China, aunque ya había dejado su impronta en Occidente.
Toda la herencia genética de los Shih-Tzu proviene de siete parejas de perros, uno de ellos pekinés, que gracias al esfuerzo de varios historiadores han podido ser identificados.
El Shih Tzu es un perro pequeño, algo más largo que alto; no suele superar los 26-27 cm de altura a la cruz, y el peso oscila entre los 4,5 y los 7,3 kg. Su cabeza es, a su vez, reducida en relación con el resto del cuerpo, con un hocico corto y ojos muy grandes y oscuros. Las orejas, grandes y colgantes, tienen tanto pelo que parecen formar un todo con el pelo del cuello. Está cubierto por un suave manto de doble capa. La cola, también muy poblada, se enrosca sobre el dorso. Es llamativa su forma de caminar, como con "distintiva arrogancia". Una característica muy notable es la mordida prognática, que se requiere en el estándar de la raza.
En cuanto al color de su pelo, el Shih Tzu puede presentar una gama que incluye varios tonos de dorado, blanco y marrón. Otros colores son el oro con máscara negra, blanco y negro, negro sólido, hígado, hígado y blanco, atigrado, blanco con gris ,blanco y canela. Aunque no es tan común, algunos ejemplares, lucen también azul sólido.
El moteado perlé aleja al ejemplar del estándar de la raza.
La raza tiene un temperamento leal, cariñoso y sociable, y suele mantenerse alerta. Es un perro guardián excelente, aunque no fueron criados específicamente para este fin. A diferencia del Lhasa Apso, que fue criado para ser un perro centinela y, por ende, desconfiado con los extraños, el Shih Tzu prefiere estar cerca de sus propietarios y con frecuencia les ofrece afecto a personas desconocidas para él. Debido a su carácter amistoso, el Shih Tzu no tiende a relacionarse bien con otros perros, pero si con los niños.
Una encuesta del Kennel Club en Reino Unido establece el promedio de vida de un Shih Tzu a los 13 años y 2 meses, si bien la mayoría viven entre 10 y 16 años.
Los ojos son siempre enormes, por lo cual hay que prestarles un cuidado especial si se quieren evitar problemas de salud en esta zona. Su pelo es largo y muy denso, pero nunca rizado (se permite un poco de ondulación). El hocico es corto y chato, lo que a veces les produce problemas de respiración; por ejemplo, es bastante habitual que ronquen sonoramente.
El tradicional pelaje largo y sedoso, que le llega hasta el suelo, requiere un cepillado diario para evitar enredos. Debido a su capa de pelo largo y de rápido crecimiento, la preparación regular es necesaria, lo que puede ser costoso y se debe considerar cuando se piensa en esta raza. A menudo, el pelo se recorta muy corto para simplificar los cuidados. Para mostrarlo en las exposiciones de conformación el pelo se debe dejar en su estado natural, aunque el recorte y la limpieza alrededor de las patas y el ano se permite.
Hay que tener cuidado, también, con la alimentación: son perros de estómago muy delicado, normalmente no aceptan bien otra cosa que no sea alimento seco, por otra parte se les puede dar comida sólida muy moderada, a algunos les gusta mucho la carne, lechuga y salmón para el brillo de su pelaje.
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