Sahelanthropus tchadensis es una especie de hominino extinto cuyos fósiles fueron hallados en el desierto del Djurab por un equipo franco-chadiense. Se hallaron nueve restos craneales y poscraneales, correspondientes al menos a seis individuos, incluyendo un cráneo completo que fue apodado Toumaï, Tumai en grafía española. Se estima que la antigüedad de los restos es de 6 a 7 millones de años (Messiniense, Mioceno final) y se dio a conocer públicamente en Yamena, capital del Chad.
Su descubrimiento fue el 19 de julio de 2001 por el equipo dirigido por Alain Beauvilain en la región de Toros Menalla de la actual república de Chad 150 kilómetros al oeste de otro hallazgo realizado en 1995, donde fue encontrado Australopithecus bahrelghazali. Se descartó su parentesco con otros homínidos, ya que sus rasgos no se corresponden con ninguna otra especie homínida anterior y sí está mucho más cerca de los homininos.
A la fecha del hallazgo, el hipodigma de Sahelanthropus tchadensis, es decir, todos los fósiles atribuidos a esta especie, se limita tan solo a nueve restos craneales y poscraneales correspondientes a por lo menos seis individuos. Estos restos fueron hallados en tres sitios, TM 266, TM 247 y un cuarto en TM 292, situados a pocos kilómetros el uno del otro en el sector de Toros-Menalla. Los restos poscraneales (bajo el cráneo) constituyen un fémur izquierdo de homínido, perfectamente identificable, encontrado por Beauvilain el 19 de julio de 2001 junto al cráneo. Los nómadas, autores de un probable enterramiento del cráneo, habían colocado este fémur en una posición de húmero. Todos estos fósiles estaban contenidos en la misma capa sedimentaria: Antracotheriid Unit (AU).
Estos fósiles, descubiertos entre julio de 2001 y marzo de 2002, son:
Si bien fue posible reconstruir el cráneo, es difícil tener una idea clara de cómo era el resto del cuerpo.
Se cree que vivió en zonas pantanosas. Su cráneo se presenta como de aspecto simiesco y pequeño, aunque de faz breve y dientes pequeños, en particular los colmillos, lo cual se asemeja mucho al de los humanos. Su arco supraorbital es muy prominente y semejante al de los chimpancés. No presenta cresta craneal; su volumen cerebral es aproximadamente de 350 cm³, similar al de los chimpancés modernos y una cuarta parte del de los humanos (1500 cm³). Tiene rostro alto y poco prognato, caninos relativamente pequeños y ausencia de espacio entre los dientes. La inferida posición del cráneo con referencia al cuerpo podría sugerir un indicador de posición bípeda alternada. Podría ser el antecesor de Ardipithecus ramidus.
Quince años después del descubrimiento del fósil, el antropólogo Roberto Macchiarelli, profesor de la Universidad de Poitiers y miembro del Museo de Historia Natural de París, sospechó que Michel Brunet y su laboratorio de Poitiers habían bloqueado la información sobre un fémur de, posiblemente, un primate, encontrado cerca del cráneo, pero que el laboratorio habría sido lento para identificarlo como tal; este hueso puede cuestionar al bípedo de Toumaï.
El nombre genérico Sahelanthropus deriva de Sahel, la región del descubrimiento, y anthropos es hombre en griego. Así que, literalmente, significa "hombre del Sahel". El nombre específico tchadensis refiere a Chad, país en el que se encontró este homínido.
El espécimen hallado fue bautizado coloquialmente entre los antropólogos como Tumai (aunque está difundida la grafía francesa Toumaï), palabra que en idioma kanuri significa «esperanza de vivir»; así son llamados en el Sahel los niños que nacen en la estación seca.
Cráneo de Toumaï durante una conferencia de Michel Brunet en la Universidad de Fribourg, el 10 de septiembre de 2008.
Toumaï (vista lateral) en el Museo de Historia Natural de Rumin.
Toumaï (vista frontal) en el Museo de Historia Natural de Rumin.
Dibujo de su posible aspecto.
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