El río Madeira (Madera en español) es el principal afluente sur del río Amazonas y el único de la margen derecha que le aporta aguas de la parte en el hemisferio sur de la cordillera de los Andes. El sistema fluvial del Madeira—Mamoré—Grande, con una longitud de 4207 km (que si se contara el tramo correspondiente del Amazonas, llegarían a los 6018 km), lo hacen uno de los principales cursos de agua de América del Sur y está entre los 20 más largos del mundo, así como también es uno de los 10 más caudalosos del mundo.También es el quinto río más importante del mundo.
Su enorme cuenca de 1.420.000 km² comprende parte de Brasil, Bolivia y Perú y le proporciona un caudal de unos 32.000 m³/s, dos veces más que el del río Misisipi o el del Ganges. El río Madeira propiamente dicho transcurre casi íntegramente en territorio brasileño, por los estados de Rondonia y Amazonas, siendo en un pequeño tramo la frontera internacional con Bolivia.
La superficie total de la cuenca es de 879.900 km², más que Francia e Italia juntas. Solamente en Bolivia, más de 250 ríos desembocan en el Madeira, drenando un área de 714.415 km². Comprende todos los territorios situados aguas arriba de Manoa (en la frontera brasileño-boliviana), principalmente la totalidad de la cuenca boliviana del Madeira-Mamoré, así como también territorio peruano (Madre de Dios) y brasileño (Guaporé). Se subdivide en tres sub-cuencas, correspondientes al área de drenaje de sus principales ramales, la del Beni, la del Mamoré y la del Iténez/Guaporé.
El río Abuná nace en la provincia boliviana de Nicolas Suárez, en el departamento de Pando, en la confluencia de los ríos Chipamanu y Kharamanu. Sus principales afluentes son los ríos azul, Mamo-Manu, Kharamanu, Rapirrán y Chipamanu. Tiene una longitud de 375 km y desemboca en el río Madera cerca de la población de Manoa. Su cuenca tiene una superficie de 25.870 km², toda ella en territorio boliviano.
Comprende una parte de los departamentos bolivianos de Pando, Beni, La Paz y Cochabamba, y tiene una superficie de 133.010 km². El río Beni es un afluente caudaloso del río Madera y uno de los más importantes ríos de Bolivia, tanto por su navegabilidad como por su riqueza ictiológica.
El río Orthon nace cerca de Puerto Rico, en el departamento de Pando, en la confluencia del río Tahuamanu y el río Manuripi, ríos que nacen en Perú, en la parte septentrional de la región Madre de Dios. Tiene una longitud de 233 km, desde su confluencia hasta su desembocadura en el río Beni, a unos 20 km al norte de la ciudad de Riberalta (95.000 habitantes en 2007). Su cuenca tiene una superficie de 30 000 km², de los que 22 640 km² corresponden a Bolivia.
El río Madre de Dios nace en las estribaciones de la cordillera Oriental de los Andes peruanos y está constituido por los ríos Manú, Alto Madre de Dios, Tacuatimanu o de Las Piedras, Inambari, y Medio Madre de Dios, que convergen cerca de la ciudad Puerto Maldonado en Perú. A partir de este punto, el río toma el nombre de Baja Madre de Dios, y entra en Bolivia en Puerto Heath. Discurre 483 km en dirección SW-NE hacia Riberalta, donde desemboca en el río Beni. Su cuenca tiene una superficie de 52.795 km² en Bolivia y más de 50.000 km² en el Perú.
Es una gran cuenca de 241.660 km², y comprende parte de los departamentos bolivianos de Beni, Santa Cruz, Cochabamba, Chuquisaca y Potosí. Los principales ríos en esta sub-cuenca (datos proporcionados por el «Servicio de Hidrología Naval» de Bolivia), son los siguientes:
, con una longitud de 1.170 km:
El río Iténez/Guaporé es, en puridad, un afluente del río Mamoré, pero dada la importancia de su cuenca, suele considerarse como un ramal aislado. Su superficie en Bolivia es de 186.460 km², en los departamentos de Santa Cruz y Beni, y de más de 80.000 km² en Brasil, en los estados de Rondônia y del Mato Grosso.
Todas estas aguas se reúnen en los llanos de las regiones bolivianas de Beni y Pando, en una cuenca en la que 90.000 km² quedan inundados cada año con una altura de casi un metro durante un período de tres o cuatro meses. A la altura de Manoa, a la salida de Bolivia, la media anual del caudal del Madera es ya de 572.000 millones de m³, más de 18.000 m³/s (es decir, más de tres veces el total de las aguas superficiales de Francia, estimadas en 180.000 millones de m³).
Entre las ciudades de Guajará-Mirim (41.467 habitantes en 2005), 60 km aguas arriba de Villabella, y Porto Velho (capital de Rondonia, con 373.917 habitantes en 2005), se extiende una sección de 350 km, con 18 zonas de rápidos y cataratas (cachoeiras o cachuelas), y una caída de 60 metros. Este es el tramo medio del curso del Madeira y sus principales afluentes, todos por la derecha, son el Ribeirao, Cotia y Jaciparaná,
En este tramo, en 2003, se ha previsto construir 2 grandes plantas de energía hidroeléctrica, conocido como Proyecto Madeira, en Santo Antonio y Jirau, de las siguientes características:
Después de las cataratas y rápidos, el Madeira recorre los estados brasileños de Rondônia y Amazonas, aguas abajo de Santo Antonio. En este lugar, el río discurre a una altura de 19 metros sobre el nivel del mar, es decir, la pendiente es casi nula en la cuenca baja. Su nivel se eleva más de 15 metros durante la temporada de lluvias.
Quedan todavía casi 1100 km y drenar 460.000 km² antes de desaguar en el Amazonas aguas abajo de Manaos, en la desembocadura en la zona de la isla Tupinambaranas, una extensa zona pantanosa formada por los brazos del río. Los principales afluentes en este tramo son los siguientes:
En su cuenca baja, es enorme, muy accesible para grandes embarcaciones, incluidos buques marinos que puede remontarlo hasta las cataratas San Antonio, cerca de Porto Velho, Brasil, a 1070 km de su estuario. Sin embargo, durante la estación seca, de junio a octubre, sólo es navegable en esta sección para embarcaciones de menos de 2 metros de calado.
El ferrocarril Madeira-Mamoré discurre, en pleno Amazonas brasileño, una distancia de 365 km a lo largo del tramo navegable entre Porto Velho y Guajará-Mirim en el río Mamoré
Luego, después de su confluencia, sus aguas recorren todavía muchos kilómetros antes de llegar al océano.
Una conocida tribu, los Parintintins viven cerca de sus riberas, entre los ríos Madera y Marmelos.
La fauna ictiológica del río Madera es particularmente rica en especies. Una subespecie del delfín del Amazonas o boto (Inia geoffrensis), la Inia boliviensis, habita en el sistema del Madera y está en peligro de extinción.
Actualmente se encuentra en construcción el primer puente sobre el río Madeira, que interconectará la ciudad de Porto Velho a través de la carretera BR319 con el estado de Amazonas, y una vez se construya un puente sobre el río Solimoes, la conectará a la ciudad de Manaos.
En julio de 2007, el Gobierno brasileño aprobó los planes para construir dos presas hidroeléctricas en el río Madeira. Organizaciones ecologistas y organizaciones de derechos indígenas como Survival International han criticado estos planes, porque implican una amenaza para la migración de peces, deforestación y presión sobre las zonas de conservación y los territorios de los pueblos indígenas. Los proyectos de presas de Jirau y Santo Antonio amenazan la supervivencia de varios pueblos indígenas de la región, algunos de ellos no contactados, que según la FUNAI viven en la zona. Los trabajos de construcción ya están afectando a la vida de estos pueblos y ha forzado a algunos a abandonar sus tierras y, según la organización de derechos humanos Survival International, ubicarse en zonas donde operan ilegalmente mineros. El contacto entre los mineros y estos pueblos podría ser fatal, debido a la transmisión de enfermedades contra las que no tienen inmunidad.
El hecho de que los indígenas apenas han sido consultado sobre el proyecto y no han dado su consentimiento es una violación de la Constitución brasileña y del Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo, ratificado por Brasil.
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