El rigor mortis (hasta 2010, españolizado como rígor mortis; lit., «rigidez de la muerte») es un signo reconocible de muerte que es causado por un cambio químico en los músculos que causa un estado de rigidez (del latín rigor) e inflexibilidad en las extremidades y una dificultad para mover o manipular el cadáver. A una temperatura normal el rigor mortis suele aparecer a las 3-4 horas después de la muerte clínica y el rigor suele tener un efecto completo sobre las 12 horas.
Finalmente el rigor mortis se relaja y cede cuando los músculos se descomponen, proceso que es acelerado por el ácido láctico residual de la obtención de ATP. El término «tieso» que se les da a los muertos proviene de este fenómeno.
Cuando el organismo muere, la membrana del retículo sarcoplásmico pasa de ser de permeabilidad selectiva a semipermeable, lo cual ocasiona que los iones de calcio salgan del RS para alcanzar un equilibrio. Estos iones ocasionan que la troponina cambie de lugar y mueva a la tropomiosina, la cual deja al descubierto los sitios de unión en la molécula de actina, la miosina se une y efectúa el golpe de poder, sin embargo al poco tiempo se acaba el ATP y sin más glucógeno para reponerlo, las moléculas de miosina quedan sin poder soltarse.
El rigor es generalmente medido en «leve», «temprano», «moderado» y «completo», esto es totalmente subjetivo, pero la percepción de rigidez en una articulación corresponde al nivel «leve»; la dificultad para mover una articulación es indicador del nivel «moderado»; y cuando se tiene que usar gran fuerza es rigor del nivel «completo».
Se distinguen tres fases en el proceso de rigidez cadavérica (estas tres fases son útiles para acotar con cierta aproximación la fecha de la muerte, según el período de rigidez en que se encuentre el cadáver):
Hay muchas teorías pero solo se ha explicado esta: Cuando el cuerpo muere empieza a consumir todo el ATP que le queda: ATP ADP+ H PO Así, se va agotando todo el ATP, y aumentando a su vez el ácido láctico que va bajando el pH y provocando la acidificación del medio en el que se instaura la contracción muscular y por lo tanto, la rigidez cadavérica. Más tarde, cuando las bacterias comienzan la putrefacción el medio se alcaliniza y desaparece la rigidez cadavérica resolviéndose la contractura.
Nysten vio la correlación existente entre la precocidad de la contractura y su intensidad y duración, por lo que: «Cuando la rigidez comienza precozmente es de intensidad escasa y duración limitada; cuando la rigidez comienza tardíamente la intensidad es notable, y su duración, prolongada» Se forman dos grupos: Los que siguen la ley de Nysten y los que no la cumplen.
El rigor mortis es muy importante para la tecnología cárnica puesto que es uno de los factores que determinan la calidad de la carne, si la carne es congelada inmediatamente después de sacrificar al animal se aumenta la concentración de calcio fuera del RE y ocurre un fenómeno llamado acortamiento por el frío, por el cual la carne se reduce a un tercio de su tamaño, y por lo tanto hay una pérdida de agua, vitaminas, minerales y proteínas solubles en agua además de que la carne se pone dura. Para prevenir esto la carne es estimulada eléctricamente para producir contracciones.
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