René Antoine Ferchault de Réaumur

René Antoine Ferchault de Réaumur (AFI: [ʁe.o.myːʁ], La Rochelle, Francia, 28 de febrero de 1683 - Saint-Julien-du-Terroux, íbid., 17 de octubre de 1757) fue un polímata, físico francés, interesado en amplios campos de la ciencia como la metalurgia, la temperatura o la porcelana, contribuyendo sobre todo a la entomología.

Réaumur nació y se educó en La Rochelle. Enseñó filosofía en la Universidad Jesuita de Poitiers, y en 1699 fue a Bourges a estudiar Derecho civil y Matemáticas bajo el cuidado de un tío en La Sainte Chapelle. En 1703 fue a París, donde continuó los estudios de matemáticas y física, y en 1708, a la edad de veinticinco años, se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias Francesa. Durante medio siglo solo hubo un año donde las Memorias de la Academia no tuvieran publicado un trabajo de Réaumur.

Al principio se interesó por los estudios matemáticos, sobre todo la geometría. En 1710 le encargaron un proyecto gubernamental mayor (la descripción oficial de las artes útiles, industrias y oficios en Francia), que contribuyó al nuevo establecimiento de fabricaciones en Francia y el reavivamiento de industrias abandonadas. Por sus descubrimientos en la metalurgia del hierro y del acero se le otorgó una pensión de 12.000 libras; pero satisfecho con sus ingresos privados, pidió que el dinero fuera destinado a la Academia de Ciencias para dedicarlo a los experimentos en la mejora de los procesos industriales.

Inventó en 1730 el termómetro de alcohol con graduación directa, según una escala dividida en 80 partes (que después se conocería con su nombre), que utilizó en sus estudios sobre meteorología. En 1735, por razones familiares, aceptó el nombramiento de intendente y comendador de la Orden de San Luis; cumplió sus deberes con atención escrupulosa, pero se negó a cobrar. Tomó con gran deleite el estudio sistemático de la Historia natural. Sus amigos lo llamaban a menudo el Plinio del siglo XVIII.

Durante su jubilación vivió en sus residencias rurales, incluyendo La Bermondière (Maine y Loira), donde se dio un fuerte golpe al caer de su caballo que le causó la muerte. Dejó sus manuscritos, que ocupaban 138 carpetas, y colecciones de historia natural a la Academia de Ciencias.

Los escritos científicos de Réaumur tratan de la mayoría de las ramas de la ciencia; el primero, en 1708, era un problema general sobre geometría; el último, en 1756, sobre la forma de los nidos de los pájaros. Demostró experimentalmente que la fuerza de una soga es más que la suma de las fuerzas de sus cuerdas separadas. Examinó e informó sobre los lechos auríferos fluviales, las minas de turquesas, los bosques y las capas fósiles de Francia. Inventó el método de estañar hierro que todavía es empleado, e investigó las diferencias entre hierro y acero, demostrando correctamente que la cantidad de carbono presente es mayor en el hierro colado, menor en el acero, y aún menor en el hierro forjado. Su libro sobre este tema (1722) se tradujo al inglés y al alemán.

Réaumur escribió mucho sobre la historia natural. Siendo muy joven describió el sistema locomotor de los Echinodermata, y demostró que el presunto error por el que se suponía que los crustáceos son capaces de reemplazar sus miembros perdidos era realmente verdad. En 1710 escribió un trabajo sobre las arañas que se utilizaban para producir seda en la época del emperador chino Kang He, traduciéndolo del chino.

Estudió botánica y materias agrícolas, e inventó los procesos para conservar pájaros y huevos. Elaboró un sistema de incubación artificial e hizo observaciones importantes en la digestión de los carnívoros y de los pájaros granívoros.

Su trabajo más elocuente son las Mémoires pour servir a l'histoire des Insectes, 6 vols., con 267 láminas (Ámsterdam, 1734-42). Describe la apariencia, hábitos y situación de todos los insectos conocidos excepto de los escarabajos, y es una ejemplo de paciente observación y de gran exactitud. Entre otros hechos importantes expuestos en este trabajo figuran los experimentos que le permitieron demostrar la validez de la hipótesis de Peyssonel, que defendía que los corales son animales y no plantas.

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